Немецкая разведка установила, что на арденнском направлении англо-американские союзники не имели крупных резервов. Лесистая пересеченная местность района Арденн позволяла скрытно сосредоточить ударную группировку.
Все распоряжения отдавались только через офицеров связи. Производились ложные перегруппировки с целью создать впечатление, что происходит сосредоточение войск к северу от Арденн для прикрытия Рура. Этой цели удалось достигнуть. В течение всего ноября в штабе Эйзенхауэра «упорно держались ошибочного взгляда, что немцы готовятся к отражению удара союзников в направлении на Рур».
На американских разведывательных картах была сделана отметка о том, что в Арденнах находятся всего лишь 4 пехотные и 2 танковые немецкие дивизии, и к тому же они были обозначены как движущиеся на север. В действительности же в Арденнах к началу наступления была сосредоточена ударная группировка в составе 21 дивизии, до 970 танков и штурмовых орудий и 800 самолетов.
Разведывательные органы союзных штабов имели данные о подготовке немецкого наступления, но они не останавливали внимания именно на Арденнах как на угрожаемом участке. Так, например, начальник разведки американского 8-го армейского корпуса 9 декабря 1944 г. сообщил в штаб 12-й группы армий о том, что, по его мнению, противник надеется на то, что этот участок фронта в Арденнах останется спокойным и бездейственным.
В первой половине декабря штаб корпуса отмечал активность немцев и появление некоторых новых дивизий в Арденнах. В донесениях штабу 1-й армии этот факт объяснялся стремлением противника дать этим дивизиям боевой опыт, а затем перебросить для использования в другом месте.
Командующий 1-й армией был настолько спокоен за район Арденн, что 13 декабря передал из 9-й бронетанковой дивизии (резерв 8-го корпуса) одно боевое командование в 5-й корпус.
Эйзенхауэр также не придал должного значения фактам, которые говорили о нависшей над районом Арденн опасностью, и не усилил его оборону за счет других участков фронта.
День 15 декабря был отмечен следующим:
штаб корпуса считал, что намерения противника не изменились;
офицер оперативного управления Верховного штаба заявил, что «ему нечего докладывать об арденнском участке…»;
Начальник штаба 21-й группы армий уехал в Англию:
Монтгомери также согласовал с Эйзенхауэром свою поездку в Англию через неделю.
В это время противник заканчивал последние приготовления к переходу в наступление.
С середины ноября 6-я танковая армия СС (командующий — 3. Дитрих) сосредоточилась севернее Кельна. Это было сделано для того, чтобы «подтвердить» выполнение плана «Вахта на Рейне» и направить разведку союзников по ложному пути.
Исходные позиции в Арденнах 6-я танковая армия СС заняла за три дня до начала наступления. 5-я танковая армия (командующий — Мантейфель) сосредоточивалась в арденнских лесах, а исходное положение заняла за сутки до начала наступления.
Передвижения совершались в ночное время. Начало операции было приурочено к наступлению нелетной погоды.
А в штабах 8-го армейского корпуса, 1-й армии, 12-й группы армий и в верховном штабе союзников контрнаступления немцев здесь никак не ожидали.
16 декабря 1944 г. войска ударной группировки (6-я танковая армия СС, 5-я танковая армия и 7-я полевая армия группы армий «Б») перешли в наступление. Немецко-фашистское наступление застало все дивизии 8-го армейского корпуса в обстановке отдыха и благодушия. Штурмовые батальоны 5-й танковой армии быстро вклинились в расположение американских войск. Американское командование буквально растерялось от неожиданности. Эйзенхауэр, Брэдли и Ходжес (командующий 1-й армией) «были крайне поражены, когда узнали об этом». В течение нескольких часов в высших штабах не могли опомниться от растерянности и определить силу удара. Маршал авиации Теддер признал, что «верховный штаб был захвачен врасплох». К концу 16 декабря положение оценивалось в штабе союзников как весьма критическое.
В тот же день вечером Эйзенхауэр приказал направить к месту прорыва две бронетанковые дивизии (7-ю из 9-й армии и 10-ю из 3-й армии). 17 декабря известия, поступившие с фронта, были еще хуже. Американский журналист Ральф Ингерсолл этот день описывает так:
«Они (немцы. — А.О.) прорвали нашу линию обороны на фронте в пятьдесят миль и хлынули в этот прорыв как вода во взорванную плотину. А от них по веем дорогам, ведущим на запад, бежали сломя голову американцы».
Эйзенхауэр был вынужден перебросить в Арденны 2 воздушно-десантные дивизии (82-ю и 101-ю) из своего резерва, размещавшегося в Реймсе.
18 декабря положение союзников еще более ухудшилось.
Вечером Брэдли пришел к выводу, что обстановка гораздо опаснее, чем считали раньше, так как американская оборона в районе 8-го корпуса оказалась прорванной в полосе шириной 80 км и на глубину в 50 км.
19 декабря в Вердене встретились союзные командующие. Эйзенхауэр, открывая совещание, обратился с просьбой к присутствующим не сидеть с мрачными лицами. Основания к этому были: к концу дня передовые немецкие части приблизились к Льежу на 40 км.
Лишь к 20 декабря американское командование окончательно убедилось в том, что главный удар противник наносит именно в районе Арденн, настолько полной была внезапность. В этот день 101-я воздушно-десантная и 10-я бронетанковая дивизии были окружены в районе Бастони. Немцы захватили богатые трофеи. Они составляли несколько сотен американских орудий и грузовиков, 1700 тонн боеприпасов. Остатки дивизий удалось деблокировать только 27 декабря.
В это драматическое для союзников время Эйзенхауэр направил 21 декабря в Вашингтон запрос:
«Возможно ли ожидать русского решительного наступления в этом или следующем месяце, знание этого факта имеет для меня исключительно важное значение».
Более того, он разъяснил, что без военной помощи Красной Армии американские войска будут поставлены в самое тяжелое положение.
Это встревожило правительства западных держав. 24 декабря советское правительство получило извещение от Рузвельта о направлении в Москву вполне полномочного офицера для обсуждения «положения дел у Эйзенхауэра на Западном фронте и вопроса о взаимодействии с Восточным фронтом». 25 декабря Рузвельту был выслан положительный ответ. После этого 29 декабря представитель союзных войск А. Теддер вылетел в Москву в сопровождении начальника оперативного отдела главной штаб-квартиры генерал-майора Буля и представителя органов разведки бригадного генерала Беттса. Миссия Теддера свидетельствует о том, какое значение союзное командование в те дни придавало советской помощи.
А события на фронте в Арденнах развивались плачевно для союзников. Уничтожена 106-я пехотная дивизия 8-го корпуса, сильно потрепана 28-я дивизия. Почти целиком уничтожены части 9-й бронетанковой дивизии. Штаб 8-го корпуса вынужден бежать, и никто не знает, где он теперь находится. Пехота и танки немцев появились в 1 километре от командного пункта 1-й армии, заставив его переместиться в тыл. А в тылу 8-го корпуса действует около 50 групп диверсантов. На американских «виллисах» они громят тыловые учреждения, нарушают линии связи. Американской военной полиции удалось довольно быстро их обнаружить. Как это часто бывает, помогают случайности. Однажды к бензоколонке подъехал джип, и водитель обратился к работнику в изысканно вежливой форме: «Пожалуйста, бензин». Это вызвало подозрение, так как американские водители говорили проще и повелительнее: «Газ!» В другом случае военная полиция обратила внимание на немецкие аккумуляторы на американских джипах…
Паника нарастала. А тем временем немецкая 5-я танковая армия, добившись наибольшего успеха, стремительно приближалась к реке Маас. 22 декабря ее передовые части находились в 22 км от Динана. Американская авиация из-за низкой облачности, туманов и частых дождей до 23 декабря была не в состоянии оказать поддержку своим войскам на фронте.
Известный английский историк Б. Лиддел-Гарт так описывает сложившуюся обстановку:
