Лэндж верил, что решимость и расстояние помогут ему, надеялся, что, покинув дом и с головой погрузившись в работу, он не будет по ним скучать.

Однако достаточно было провести две бессонные ночи в полном одиночестве, видя вокруг только голые бревенчатые стены сторожки, и взгляд Николаса неизменно стал обращаться к окну. Ковбой смотрел на огни Большого дома, вспоминая тепло камина и уютную мебель, и точно знал, где он сейчас хочет быть.

Единственное спасение — это работа.

Снег теперь лежал на земле толстым слоем, еще больше затрудняя кормление скота. В понедельник они с Брайаном пытались использовать трактор, но машина оказалась в почти нерабочем состоянии. Пришлось вытаскивать сани.

После полудня, когда Брайан уходил домой помогать отцу, Николас колол лед в ручье, чтобы скот мог напиться. И вечерами работы было предостаточно: ковбой чистил конюшню, чинил сбрую и… смотрел на дом.

Последние три дня Николас почти не видел ни Хэлен, ни девочек, только утром махал им рукой в ответ да один раз после ужина поговорил с Дотти, когда девочка заглянула к нему в конюшню.

Дотти ни о чем его не расспрашивала, просто рассказала, как она с Дейви Гроссом ходила смотреть лошадей. С блестящими от восторга глазами девочка поведала дяде, что отец Дейви разрешил ей покататься на самой красивой лошадке, гнедой с белой звездочкой на лбу и четырьмя белыми чулочками.

Лишь когда девочка уходила, она печально вздохнула и произнесла:

— Мы скучаем по тебе, дядя Ник!

Он тоже скучал по ним. Еще как скучал!

Должно быть, там сейчас играет магнитофон, и нежная лирическая музыка разносится по теплому и уютному дому. А пока девочки слушают, Хэлен, наверное, что-нибудь печет или читает, или готовит рождественские подарки. Пэтси, должно быть, сидит за кухонным столом и, грызя карандаш, пытается разобраться в каком-нибудь алгебраическом уравнении. Дотти, конечно же, растянулась на полу, подперев кулачком подбородок, и увлеченно читает книги о коннозаводстве.

А Сью?

Она сидит на коврике возле камина, как всегда выдумывая новые приключения для «Хзлен» и «Николаса».

Проклятье! Ковбой ударил рукой по стене и отошел от окна.

В дверь тихонько постучали.

Николас вздрогнул и прислушался.

Стук повторился.

Хэлен? Возможно. Но зачем? Николас пошел открывать дверь.

— Дядя Ник? — Большие карие глаза Сью вопросительно и дружелюбно смотрели на него снизу вверх.

Лэндж вздохнул, открыл дверь пошире, приглашая девочку войти. Сью тащила маленький красный сундучок.

— Что это? Ты убежала из дома?

— Конечно нет. — Сью поставила сундучок на пол и откинула его крышку. На пол посыпались «Хэлен», «Николас» и их пожитки. — Мы пришли тебя навестить. Мы подумали, что тебе, наверное, скучно. — Девочка посмотрела на него. — А почему ты не приходишь домой?

— Я… я был занят.

— И Хэлен так сказала. — Сью села, скрестив ноги, и начала разбирать принадлежности своих кукол. — Мы тоже были заняты, — сообщила она, поднимая «Николаса». — Особенно «Николас».

— Да? Наверное, он кормил скот, — предположил ковбой, думай, что он должен собрать ее вещи «отправить девочку домой. Николас сел на кровать, наблюдая за своей племянницей.

— Он всегда что-то делает, — небрежно сказала Сью. — А теперь он занят еще больше, потому что скоро Рождество. И «Николас» готовит всем подарки, понимаешь?

— Это тоже сказала тебе Хэлен? — Он убил бы девушку, если бы это были ее слова.

Сью покачала головой — темный хвостик закачался взад и вперед.

— Нет. Но я знаю, — заявила она по-детски доверительно, — что он это делает.

Николас перевел дух.

— И что он готовит на Рождество?

Сью хитро улыбнулась:

— Я не могу тебе сказать. Это сюрприз.

— А что бы ты хотела? — Николас пытался предположить, что нужно ее куклам. — Кукольную мебель? Столик? Стулья? Кровать? — Это была бы хорошая память о нем.

— Я хочу качели.

— Для… «Хэлен» и «Николаса»?

— Нет. Для себя.

— Но где ты их повесишь?

— Во дворе, глупый. — Сью показала на дом, стоящий на вершине холма.

— Качели очень большие, — пробурчал Николас.

— Но это то, что я хочу. Пэтси всегда дарила мне кукольную одежду, Дотти — книги. Они дарили мне вещи, которые я могла взять с собой, когда мы переезжали, понимаешь?

Николас понимал — понимал детскую надежду, веру, мечту. Он закрыл глаза.

— Хэлен сказала, что она тоже часто переезжала. Но однажды у нее были качели. Не настоящие — просто доска и две веревки, которые ее дедушка повесил на яблоню.

— Я помню эту яблоню… — тихо произнес Николас; воспоминания захватили его. — Она была сорта Зеленое яблоко.

— Она росла за домом, — продолжала Сью. — А однажды, сказала Хэлен, когда она приехала, яблоня была вся в цвету. Она говорит, что никогда в жизни не видела ничего более красивого.

— Да, — согласился ковбой.

— Но дерева там больше нет.

— Несколько лет назад в яблоню ударила молния.

Сью кивнула.

— Если бы у меня были качели, Хэлен тоже могла бы на них покачаться. Только уже не будет цветов, — печально добавила девочка. — Может быть, ты мог бы… мог бы достать для нее цветы. Подари ей что-нибудь очень красивое. На Рождество.

— Ну, я…

— И ты поможешь мне написать письмо Санта-Клаусу. — Сью с надеждой посмотрела на него. — Мама мне всегда помогала.

Николас почувствовал комок в горле.

— Она мне тоже помогала, — с трудом произнес он. — Даже когда я не просил ее об этом. — Его голос задрожал.

Сью подошла к дяде и обхватила его руку своими пальчиками.

— Ты ведь поможешь мне, дядя Ник? — сказала она своим звонким детским голоском. — Моя мама говорила, что это очень важно — верить в чудо.

Ковбой сидел в полной темноте, обхватив голову руками.

Он видел свою сестру так ясно, словно она была рядом с ним, ее задорное личико, которое стало необычайно серьезным, когда девочка пришла попросить своего брата написать письмо Санта-Клаусу.

— Я не хочу, — заявил ей тогда Ник, отталкивая руки, протягивающие ему бумагу и ручку.

Он хотел убежать, но Лиззи схватила брата за руку и затащила в дом.

— Мама сказала, что ты должен это сделать. Ей нужно знать, чего ты хочешь.

— Она знает, чего я хочу, заупрямился Ник, сунув руки в карманы.

Лиззи посмотрела на него с пониманием. Она догадалась, что он имел в виду: Ник хотел, чтобы его отец вернулся домой. Он хотел этого больше всего на свете. Девочка обняла брата.

— Она не может заставить его, Ник. И я не могу.

— Но я хочу… мне нужно!.. — Голос мальчика сорвался. Он засопел и отвернулся, смахивая слезы.

В праздники было еще хуже, потому что каждый раз он говорил себе: «Может быть, теперь…» или «Вот, сейчас…»

Ник вытер нос рукавом, выпрямился и сказал:

— Я буду лучшим отцом, чем он, Лиззи.

Глубокие карие глаза десятилетней девочки смотрели на него с недетским пониманием. Потом Лиззи улыбнулась.

— Я знаю. Я верю в тебя, Ник!

Хэлен делала все, что могла. Она пыталась выглядеть веселой и уверенной. Она пыталась не думать о Николасе. Теперь девушка видела его очень редко. Все сообщения она передавала Лэнджу через девочек. После того разговора в конюшне Хэлен не встречалась с ним лицом к лицу. Когда Сью сказала, что пойдет в сторожку к дяде, девушка подумала, что Николас может отправить племянницу обратно домой.

Но Сью вернулась не сразу. По утверждению девочки, дядя не выпроводил ее. Напротив, он был очень ласков и рад поболтать с ней.

Каждое утро Николас, покормив скот, уезжал неизвестно куда до поздней ночи. Вероятно, горько подумала Хэлен, чтобы избежать их возможных визитов. Так повторялось несколько дней.

Накануне Рождества в полдень Сью снова пошла к дяде. Она вернулась через час.

— Николас у себя? — небрежно спросила Хэлен.

Сью кивнула головой.

— Он помогал мне писать письмо Санта-Клаусу.

О, Господи!

— Я не думаю… — начала было девушка, представляя себе разочарование ребенка. Черт бы побрал этого Николаса Лэнджа!