Хэлен отстранилась, вздрогнув от неожиданного вопроса.

— Да бросьте. — Том пожал плечами. — Почему бы вам не ответить прямо? Я вами просто очарован и хочу знать, каковы мои шансы.

Хэлен покачала головой и улыбнулась:

— У вас их нет, — честно ответила она.

Они вернулись домой незадолго до полуночи.

Всю дорогу Хэлен ехала прижавшись к Николасу, положив голову ему на плечо, скинув туфли и поджав замерзшие ноги под пальто. В голове у нее все еще звучала музыка, а тело вспоминало крепкие объятия ковбоя.

Они еще раз «покачались» вместе, в самом конце. Девушка снова разлучила его с бокалом пунша и потянула на танцплощадку, твердо решив, что на этот раз не позволит никому разлучить их. Николас держал ее легко, осторожно, но уверенно. И не сказал ни слова. На обратном пути он тоже задумчиво молчал, погрузившись в себя.

Хэлен знала, как расшевелить Николаса. Она сделает это, попозже. А сейчас девушка была счастлива уже тем, что находится рядом с ним.

Пэтси отправилась спать, улыбаясь и напевая отрывки танцевальных мелодий.

Николас в последний раз пошел проверить конюшню. Он был там довольно долго.

Хэлен надела ночную рубашку и, завернувшись в халат, тихонько пробралась в комнату Ника посмотреть в окно в сторону конюшни.

Ночь была ясной и холодной. Полная луна заливала ярким серебристым светом покрытый снегом двор. Наконец свет в конюшне погас. Дверь открылась. Николас вышел. Остановился, глядя на дом.

Хэлен ждала, наблюдая за ним. Он долго не двигался с места — просто стоял и смотрел. Потом, прихрамывая, пошел к крыльцу.

Девушка слышала, как он вошел, как поднимался по лестнице. Хэлен вышла в коридор встретить Ника. Обняв его, она почувствовала сквозь тонкую шерсть пиджака, как он напрягся.

— Я люблю тебя, — прошептала она, поцеловав его в подбородок, и потянула в комнату.

Дрожащими руками Ник стянул с нее ночную рубашку. Девушка чувствовала на своей щеке его прерывистое дыхание. С неистовой страстью он сжимал ее в объятиях и целовал, целовал, целовал… В ту ночь Николас любил ее неутолимо, почти с отчаянием, словно ему нужно было забрать все, что Хэлен могла ему дать… И даже больше.

На следующее утро Николас встал раньше Хэлен и пошел грузить сено.

— Со мной все в порядке, — сердито отозвался он в ответ на замечание девушки, которая выскочила вслед за ним. — Перестань беспокоиться. Холодно, и тебе лучше вернуться в дом.

Хэлен подчинилась. Она шла как можно медленнее, наслаждаясь мягко падающим снегом, любуясь домом, покрытым пушистым инеем, той красотой, которой ей так не хватало в городе.

Пусть Николас ворчит, что снег засыпает дороги и прячет корм для скота: она знает, что он тоже любит зиму. Хэлен не раз замечала, как ковбой, сидя на Доджере и думая, что его никто не видит, подолгу любовался заснеженными горами и, подняв голову, ловил языком снежинки.

Ник.

Упрямый и нежный. Серьезный и ласковый. Выносливый, но ранимый.

— Ник, — тихо произнесла Хэлен, — которого я люблю.

На крыльце стояли девочки. Сью обнимала Кейта и щекотала его за ушами.

— Дяде Николасу нужна помощь? — спросила Дороти.

— Нет. Он сам справится, — ответила Хэлен. — Лучше пойдем и приготовим ему вкусный завтрак. — Из-за конюшни появился громыхающий трактор. Девушка повернулась и помахала ему рукой.

Николас увидел эту маленькую группу на крыльце, мгновение поколебался и потом помахал в ответ.

Вечером повалил густой снег. Горное Ранчо превратилось в зимнюю Страну чудес.

Хэлен уютно устроилась на тахте перед камином, завернувшись в вязаный шерстяной платок. Кейт и Скаут развалились у огня на коврике. В гостиной было тихо, хотя всего час назад комната звенела от криков Сью и Дотти, которые во что-то играли. Николас мог бы урезонить их одним взглядом, но после ужина он ушел на конюшню.

Теперь девочки заснули, огонь в камине догорал, освещая темную комнату мерцающими отблесками и нарушая тишину потрескиванием поленьев.

«Время огня», говаривал Юлиус.

— Время принимать решения, — сказала Хэлен вслух. Почему бы и нет? Они любят друг друга. В этом уже не было сомнений. Правда, сегодня Ник весь день был немного взволнован и держался на расстоянии. В его взгляде девушка уловила какое-то странное отчаяние, почти безнадежность.

Ерунда! Хэлен тряхнула головой и улыбнулась, услышав, как открывается дверь, как Николас закрывает ее, идет на кухню, наливает себе стакан воды, выключает там свет… Появившись в дверях, ковбой безнадежно посмотрел на нее. Хэлен улыбнулась и привстала навстречу ему.

Николас стоял не двигаясь, опустив плечи, сжимая и разжимая пальцы.

— Хэлен.

Она села, уронив платок.

— Иди сюда. Ты, должно быть, замерз, Ник. Я тебя согрею, — лукаво сказала девушка.

Он не улыбнулся.

А она почти смеялась.

Похоже, сейчас последует предложение. Она это чувствовала. Конечно, это непросто. По крайней мере для Ника.

Хэлен похлопала ладонью по кушетке.

— Иди сюда, Ник. Садись.

Он подошел, но не сел. Засунув руки в карманы джинсов, ковбой раскачивался на носках.

— Нам нужно поговорить, Хэлен, — наконец проговорил Лэндж.

Девушка кивнула, ожидая продолжения, едва сдерживаясь, чтобы не закричать: «Да! Да! Да!»

— Я думаю… нам надо… продать ранчо.

Продать ранчо?

— Ты слышала, что сказал Фрэнк прошлым вечером. Он знает парня, который может купить наше ранчо.

Николас говорил быстро, опустив глаза и сжав руки так, что побелели костяшки пальцев.

Хэлен не могла прийти в себя от изумления.

Продать ранчо?! Разве это то предложение, которого она ждала?

Девушка пыталась привести в порядок свои мысли, выбраться из хаоса, в который она только что была ввергнута.

— А что, если… если я не хочу его продавать?

Голос Хэлен почти не дрожал. Она говорила довольно спокойно, изо всех сил сдерживая ураган чувств, бушевавших в ее груди.

— Не хочешь?! — резко спросил Николас. Он круто повернулся, поморщившись от боли в колене, и стал мерить шагами комнату. — Нет, ты, конечно, можешь думать как хочешь, но долго это не протянется. — Он умоляюще посмотрел на Хэлен, словно уговаривая ее согласиться.

— Что «не протянется»? — в голосе девушки появились пронзительные нотки.

— Ты умная девушка, Хэлен. У тебя высшее образование. Ученая степень!

— Две степени, — спокойно поправила Хэлен.

— Тем более. Только для того, чтобы кормить скот и чинить изгородь, степень не требуется. Конечно, какое-то время это может быть забавно, но скоро тебе надоест. И та библиотека, которую ты создаешь, тебе не поможет. Ты будешь несчастна. Ты все здесь возненавидишь. Как ты сказала Диане прошлым вечером.

— Я? — Хэлен удивленно уставилась на него.

— Да, ты! — яростно продолжал Ник. — Нью-Йорк, Милан, Париж. Все это города и страны, где ты бывала. Ты же будешь скучать по ним. Ты не захочешь быть погребенной в этом захолустье. — Он остановился у камина и взглянул на девушку.

Хэлен с трудом перевела дух. Трясущимися пальцами она сжимала платок, пытаясь осознать то, что только что услышала.

— Позволь мне уточнить. Ты хочешь продать ранчо, чтобы осчастливить меня?

— Да. — Ник опустил голову. — И потом, ты захочешь выйти замуж, иметь семью.

— Конечно, — согласилась Хэлен.

— Ну, тогда… — Николас развел руками.

— Тогда что? — резко отозвалась девушка. — Ты хочешь, чтобы я отправилась в Париж, чтобы выйти замуж? За кого? Я люблю тебя, Ник. И ты это знаешь.

Лэндж поморщился.

— Ты можешь найти себе кого-нибудь получше, черт возьми. Намного лучше, чем я. Тот парень… Ты с ним танцевала прошлым вечером… Такой блондин…

— Том? — Хэлен даже не могла вспомнить его фамилию.

— Да, Том. Он получил новое назначение и возвращается в большой город. Ты могла бы уехать отсюда и…