— Почему, Господи? — шептал Илья, вглядыва­ясь в образ Христа на календаре и чувствуя отча­яние от осознания того, что Ольга мертва, что уже ничего невозможно исправить. — Если Ты — это любовь, то почему Ты ее оставил? Почему я жив, а она погибла? Ведь это я во всем виноват, я — не она! За что Ты погубил ее, чем она пред Тобой про­винилась? Я поверил Тебе, я пошел за Тобой. А Ты бросил нас. Бросил, понимаешь? Так как же Ты можешь говорить о любви? Ты не знаешь, что это такое. Ты не Бог любви — Ты Бог смерти. Я нена­вижу Тебя, Господи! Слышишь меня?! Я Тебя не­навижу! — скрипнув зубами, Илья торопливо вы­шел из кухни…

Так прошло несколько дней. О том, чтобы вер­нуться домой, Илья уже не думал — ни к чему это. На столе в гостиной лежало ружье — глядя на него, он понимал, что может закончить все в одно мгновение. Но будет ли это правильно? Он не мо­жет уйти, не отомстив Мастеру.

Илья не знал, что ему делать. Не убить Вик­тора нельзя. Убить невозможно — Илья невольно почувствовал неприязнь к Джару. Уж мог бы не ставить заведомо невыполнимых условий. Что те­перь — ждать, пока Мастер умрет сам? Но он же бессмертен. Заколдованный круг…

Прошла еще неделя. Илья уже совсем пал ду­хом, когда мелькнувшая в сознании мысль заста­вила его задуматься. Выход? Или Джар не примет такой вариант?

Убийство — это когда ты приходишь и убива­ешь. Или когда пытаются убить тебя, а ты убиваешь того, кто нападет, — Джар упомянул и о таком ва­рианте. Но в любом деле есть свои нюансы. Не зря же говорят о букве закона и о его духе. Да, установ­ленные Джаром правила будут нарушены — в пла­не буквы. Но дух закона, дух справедливости будет

сохранен. И неужели он отвергнет такой вариант?

* * *

Телефонный звонок раздался во время завтра­ка. Взяв салфетку, Мастер вытер руки, затем вы­нул телефон. Взглянув на номер абонента, поднес трубку к уху.

— Слушаю, Натали.

— Доброе утро, Мастер. Мне надо встретиться с вами. Нужно кое-что обсудить.

— В полдень, в ресторане. Подойдет?

— Да. Спасибо…

В том, что Натали предложила встретиться, не было ничего необычного — Виктор каждый день встречался с членами ордена, обсуждая текущие вопросы. Но, когда в полдень Натали вошла в его кабинет и изложила суть проблемы, Мастер на­сторожился.

— Ты уверена, что это он? — спросил он, вни­мательно глядя на сидевшую перед ним девушку.

— Да, Мастер. Сначала я его не узнала — он в другом теле. Но он знал обо всем, о чем мы говорили с Ильей раньше. Никто, кроме самого Ильи, этого знать не мог.-Это он, Мастер. И он хочет вас убить.

— Я думал, он забился в какую-нибудь но­ру… — Ее собеседник нахмурился. — Ладно, я проверю. Хотя подожди… — Он достал телефон, набрал номер.

— Марк? У тебя осталась фотография Ильи?.. Да, из милиции, та, что я давал?.. Занеси ее мне… Да, сейчас. Жду… — Мастер сунул телефон в карман и взглянул на девушку. — Сейчас покажу тебе фото­графию… — Он ненадолго задумался. — Говоришь, хочет меня убить? — Его губы тронула улыбка.

— Да, — кивнула Натали. — Обратился ко мне за помощью.

— И почему же именно к тебе?

— Он сказал, что я единственная, кто может на это пойти.

— И ты действительно на это способна? — Ма­стер с явным интересом смотрел на девушку.

— Мастер, вы же хорошо меня знаете. Знаете, что я не люблю орден. Что ушла бы, если бы где-то кому-то была нужна. Но ситуация такова, что мне нет места вне ордена. Светлым я не нужна. Вез ор­дена я буду никто. Поэтому я с вами. Никакой мо­рали — просто трезвый расчет. Из нескольких зол я выбираю меньшее.

— Именно этим ты мне всегда и нравилась. У те­бя есть характер. И я хорошо понимаю Илью — ты была его единственной надеждой. Но он все-таки ошибся, верно?

— Да, Мастер. Я выяснила, где он теперь живет, вот адрес, — девушка положила на стол вырван­ный из блокнота листок. — Если вы поторопитесь, то застанете его там.

Виктор хотел было что-то сказать, но в этот мо­мент в дверь постучали.

— Войди! — велел он.

Вошел Марк, один из работников службы без­опасности ресторана.

— Вот… — Он протянул хозяину фотографию.

— Спасибо, Марк. Можешь идти. — Взяв фото­графию, Виктор передал ее Натали.

— Это он, — сказала девушка, взглянув на снимок.

— Замечательно… — Мастер задумчиво потер гладко выбритый подбородок. — Что ни говори, он очень талантлив. И не трус, раз рискнул вернуться в город. Просто жаль уничтожать такое дарование. Но придется, наверное. Я прав?

— Да, Мастер.

— Хорошо. Что ты хочешь за свою верность?

— Мы проведем Большой Ритуал. Я буду Жри­цей на церемонии жертвоприношения. Вы — Жрецом.

— А жертвой будет Илья? — догадался Ма­стер.

— Да, — кивнула девушка.

— Что ж, это законное требование… — Виктор задумался. — Но ты сможешь выдержать это? Все- таки нам придется перерезать ему горло. А чело­век — это не бычок. И кровь будет тоже челове­ческая. Ты сможешь это вытерпеть, не сбежишь в самый важный момент? Насколько я помню, ты никогда не любила этот ритуал.

— Я и сейчас не люблю его. Но я выдержу, Ма­стер. Не сбегу. Мне не хватает силы, я это просто чувствую. Вы не будете разочарованы.

— Хорошо, я подумаю над этим… — Он снова погладил подбородок. — Значит, он в городе?

— Да.

— Тем хуже для него…

Его взяли рано утром, в постели. У Виктора хватало специалистов: бесшумно вскрыли дверь, прошли в спальню. Заломили руки, надели наруч­ники. Как ни бился Илья, как ни сопротивлялся, все было бесполезно — его прямо в трусах и майке вы­волокли на улицу, сунули в микроавтобус и привез­ли в замок Мастера. Провели через потайной ход в подвал и втолкнули в эту сырую мрачную камеру.

К нему долго никто не заходил. Не видя днев­ного света, Илья потерял всякое представление о времени. Ему казалось, что прошло не меньше двух суток, когда за дверью послышались шаги, лязгнул замок. Дверь отворилась, в камеру вошел Мастер в сопровождении Натали. Приподнявшись, пленник сел на матраце, исподлобья глядя на вошедших.

— Ну, здравствуй, Илья, — произнес Мастер. — Вот мы и встретились снова. Ты помнишь, что я тебе обещал в прошлый раз?

— Однажды ты все равно проиграешь, — от­ветил Илья. — Помяни мое слово.

— Может быть, — согласился Мастер. — Только ты к этому не будешь иметь никакого отношения. Ты слабак, Илья. А слабаки всегда проигрывают. Через несколько дней ты умрешь, и этого уже ни­что не изменит.

— Мне Мастер доверил роль Жрицы, — доба­вила Натали. — Все, что мы можем для тебя сде­лать, — это постараться, чтобы ты не мучился слишком долго.

— А я тебе верил, — тихо ответил Илья. — На­деялся, что ты не такая, как они.

— Ты ошибался. Мне нет пути назад. Я сдела­ла свой выбор.

Илья ничего не сказал. Сидя на матраце, он хмуро смотрел на Мастера и девушку.

— Мы проведем ритуал через два дня, ровно в полночь, — произнес Виктор. — Все наши уже съезжаются. У тебя есть время подумать о своих ошибках и приготовиться к смерти.

— Я все равно доберусь до тебя. Вот увидишь.

— Слова, Илья. Все слова. У тебя нет силы, и этого ничто не может изменить. Очень скоро ты умрешь, а я буду продолжать жить. Сто лет, две­сти — столько, сколько захочу. Поэтому не сотрясай воздух громкими заявлениями — ты проиграл.

Илья промолчал. Усмехнувшись, Мастер взял Натали под руку.

— Пошли, Натали. Нам надо сделать кое-какие приготовления.

— Да, Мастер… — Девушка смерила Илью ле­дяным взглядом и вышла в открытую Виктором дверь.

— Стерва… — донесся до нее тихий голос Ильи.

— Я запомню это, — произнесла Натали перед тем, как дверь закрылась.

Снова щелкнул замой, Илья остался один. Вздохнув, лег на матрац и закрыл глаза…

Он по-прежнему не мог контролировать время. Раз в сутки ему приносили еду: сначала Илья отка­зывался, потом начал есть. Еда не имела смысла, он это хорошо понимал. Потому и ел: если все одинако­во бессмысленно, то зачем мучить себя голодом?

Время вышло. Илья понял это, когда в камеру вошли четверо охранников. Не дожидаясь, когда его поднимут, сам встал, ему тут же заломили руки за спину, нацепили наручники и вывели в коридор.