Сразу после завтрака он с энтузиазмом при­нялся за работу. Писал поверх старой работы со стогами — теперь она вызывала отвращение. Ра­бота спорилась, уже к обеду Илья сделал грубую проработку картины. Это был анчар — тот самый, пушкинский. А может, и не анчар вовсе. Просто дерево, страшное, смертельно опасное. Опасность чувствовалась во всем: в изгибах ветвей, в тусклом мертвенном свете, в окутавшем анчар дрожащем мареве. Дерево смерти — даже птицы облетали его стороной.

К вечеру картина была закончена. И это тоже было для Ильи необычно — он привык к тому, что работал над одной картиной неделями, если не ме­сяцами. Затраченное на работу время он считал показателем качества. Теперь все изменилось: он смотрел на дерево смерти и не мог поверить, что на­писал эту картину за каких-то восемь часов. Даже меньше, если учитывать чистое время работы. Са­мым удивительным было то, что скорость работы никак не сказалась на качестве. Илья придирчиво осмотрел полотно и пришел к выводу, что оно без­укоризненно. Более того — прекрасно.

Ночью ему снилось что-то странное. Собаки он не увидел — вместо нее были какие-то ведьмы. Они кружили над зажатым среди скал озером, звонко смеясь и призывно улыбаясь. Но, если обычным ведьмам было положено летать на метлах, то эти летали вообще без ничего. Они совсем не выгля­дели жуткими старухами — напротив, это были молодые девушки. Некоторые подлетали совсем близко, их призрачные одежды почти не скрывали обнаженных тел. Вот одна ведьма опустилась ря­дом, взяла Илью за плечи. Черты ее лица пленяли: тонкие черные брови, чувственные губы. Огромные томные глаза. Ветер шевелил ее волосы, ведьма что-то говорила, звала с собой, пыталась увлечь. Илья ощутил прикосновение ее пышной груди, и тут же рядом гулко гавкнул пес — ведьма отпря­нула и взмыла в воздух, послышался оглушающий смех ее подружек. Завертелась карусель: ведьмы с хохотом носились над головой Ильи, Ларч разры­вался от лая, пытаясь прогнать, не допустить этих дьяволиц к хозяину.

Окончания сна он не помнил. Но, когда проснул­ся, уже знал, что будет темой его новой картины. Он знал, кем были эти девушки…

На следующий день, около полудня, в дверь по­звонили. Это оказался Виктор, все такой же сияю­щий и уверенный в себе.

— Здравствуй. Ну, и как наши успехи?

— Привет, Виктор. Да вроде все неплохо. За­ходи…

В мастерской взгляд гостя сразу упал на но­вую картину.

— Валькирии? — усмехнулся он. — Ох уж эти мне хохотушки…

Илья даже вздрогнул.

— Ты их знаешь? — тихо спросил он, думая о том, как это может быть. Ведь это был просто сон…

— Да кто их не знает, — хмыкнул Виктор. — С ними встречается каждый. Но тот, кто соблаз­нится на их ласки, полный идиот. Надеюсь, тебя они не окрутили? Я как-то забыл предупредить.

— Не окрутили, — ответил Илья. Немного по­молчал: — Виктор, я ничего не понимаю. Что про­исходит?

— Есть два способа объяснения — традици­онный и продвинутый. — Виктор сел в кресло у окна, закинул ногу на ногу. — Ты какой предпо­читаешь?

— Мне без разницы…

— Тогда начнем с традиционного. Ты читал «Фауста» Гёте?

Илья нахмурился.

— Не читал, — ответил он. — Но примерно представляю, о чем там идет речь.

— Тем лучше. Думаю, ты уже оценил привле­кательность того, что тебе может дать Сатана. Кра­сивые женщины, бесподобный секс. Успех в рабо­те, какой бы она ни была. Уверяю тебя: не пройдет и года, как ты станешь одним из самых известных художников. Твои картины будут висеть в лучших галереях мира. Потому что для Сатаны, — тут голос Виктора стал тверже, — нет ничего невозможного. И он щедро вознаграждает тех, кто ему служит.

— Но ты ведь не Сатана?

— Нет, конечно, — усмехнулся Виктор. — Хотя очень надеюсь дорасти до его уровня.

— Но это несерьезно. — Илья подтянул стул и сел напротив своего странного гостя. — Слиш­ком все надуманно. Сатана, продажа души… Ка­кой-то комикс.

— О продаже души я пока еще не говорил. Но ты прав, звучит это все как-то архаично. Поэто­му давай перейдем ко второму способу объясне­ния — продвинутому. Ты слышал о китайских по­нятиях Инь и Ян?

— Краем уха, — пожал плечами Илья. — Что- то из восточных единоборств. Мягкое — твердое, жесткое — податливое.

— Примерно так, — кивнул Виктор. — Поня­тия Ян и Инь отражают два основных начала все­ленной: мужское и женское. При этом в Ян таит­ся Инь, в Инь — Ян. Одно переходит в другое, и так до бесконечности. На более обобщенном уров­не мы выходим на две действующие во вселенной силы — созидающую и разрушающую. И как без тьмы нет света, так и без смерти нет жизни. Об эн­тропии что-нибудь слышал?

— В школе, — ответил Илья. — Энтропия — это мера хаоса. Так?

— Сойдет и так, — согласился Виктор. — Если энтропия — это мера хаоса, то с ней тесно связаны две наших силы. Созидающая ведет к уменьшению энтропии, а именно — к структуризации вещества, к усложнению, к росту, к жизни. И наоборот, разру­шающая сила стремится к увеличению энтропии, к хаосу. Самое главное для нас в том, что одна из этих сил не может существовать без другой. Уничтожь зло — не будет и добра. Если ты читал Библию, то должен знать, что, согласно христианской доктри­не, именно Бог позволяет Сатане действовать. И все зло, что есть на земле, происходит исключительно с Божьего попущения. А почему? — Он выдержал паузу. — Да потому, что даже Бог не может обой­тись без зла. Зло необходимо, и, когда первый божий ангел Люцифер пошел против Бога, не признавая над собой ничьей власти, Бог с этим, немного по­кочевряжившись для приличия, согласился. По­чему? Да потому что ему нужен был Дьявол. Как в детективах: хороший полицейский — плохой поли­цейский. Один с пряником, другой с кнутом. Всег­да должен быть кто-то, кто делает грязную работу. И если христианский Бог ее делать не может — в силу своего божественного статуса, — то он не про­тив того, чтобы эту работу делал Сатана. Понима­ешь, о чем я? — Виктор внимательно смотрел на Илью. — Эти ребята работают в одной связке. Две команды: одна играет на стороне Бога, другая — на стороне Сатаны. Два всемирных потока энергии: один созидающий, творящий, другой разрушаю­щий. При этом в разрушении кроются истоки бу­дущего роста. На месте пожарищ всегда вырастают новые дома. На месте сгоревшего леса — новый лес. Трупы людей и животных превращаются в прах: что из земли пришло, в землю и уходит. И из пра­ха снова рождается жизнь. Вспомни булгаковский пир у Сатаны: крови уже нет. Она давно впиталась в землю, дав жизнь лозе. Та дала виноград, вино­град превратился в вино. Круговорот жизни — и круговорот смерти. Вечный вселенский механизм. И мы, грешные, отчаянно пытающиеся найти свое место в этой жизни… — Он замолчал. Илья тоже ни­чего не говорил, поэтому Виктор продолжил: — Вот и получается, мой дорогой Илья, что выбор той или иной стороны — это исключительно вопрос личных предпочтений. Богу, если тебя волнует эта сторо­на вопроса, нужны обе команды. Выбор — за тобой. Плохо бывает лишь тогда, когда мы этот выбор сде­лать не можем. Когда мы ни на той стороне, ни на другой. Знаешь, что при этом происходит? При та­ком раскладе ты не выпадаешь из игры, как мог бы подумать. Нет — ты становишься мячиком, который безжалостно пинают обе команды. Ты не принадле­жишь ни одной из сторон, а значит, не входишь в соответствующие энергетические потоки. Ты, мо­жет, и не входишь в поток темных сил, но тебе ниче­го не перепадает и от светлых. Ты ноль, пустышка. Вспомни свои прежние картины: они были ярким отражением этого состояния. А взгляни на нынеш­ние — в них появилась сила. И все потому, что я пе­ретащил тебя на нашу сторону.

— На сторону Дьявола? — мрачно пробормо­тал Илья.

— Да, — жестко ответил Виктор. — Не по­нимаю, почему люди так этого пугаются? Хотя вру — понимаю. Это все поповские байки о геен­не огненной, о чистилище и прочих ужасах. Веди себя хорошо, не шали — и получишь райские кущи. А будешь грешить —- горько пожалеешь… Знаешь, это не просто глупо — это скучно. Меня даже удив­ляет примитивность наших церковников — могли бы придумать что-то более оригинальное.