Присутствующие поднялись, послышался звон бокалов. Илья обратил внимание, что каждый из гостей чокался только с теми, кто сидели слева и справа от него. Сам он коснулся бокалов Мелиссы и молчаливой темноволосой девушки.

В том, как были рассажены гости, прослежи­валась явная закономерность. Всего за столом — вместе с Ильей — находилось двадцать четыре человека. Из них двенадцать мужчин и двенад­цать женщин. Причем сидели через одного: муж­чины чередовались с женщинами. Поэтому каждый мужчина сидел в окружении двух дам, и наоборот. У каждого из присутствовавших за столом на паль­це было по уже знакомому Илье кольцу.

Выпив шампанское, Илья сел. Мелисса тут же пригнулась к нему.

— Говорят, вы художник? — тихо спросила она.

— Говорят, — пожал плечами Илья.

— Замечательно! А можно увидеть ваши кар­тины?

— Илья, не вздумайте пускать ее в свой дом, — сказала сидевшая по левую руку от него девушка. Она казалась тихой и задумчивой, но в ее голосе чувствовалась сила. Мелисса рассмеялась.

— О, Натали, неужели ты ревнуешь?

— Сегодня ночью я навещу тебя, — все так же тихо ответила девушка, взглянув на Мелиссу. — И обещаю, тебе не поздоровится.

— Натали, ты совсем не понимаешь шуток, — демонстративно обиделась Мелисса. — Я же по­шутила.

— Зато я никогда не шучу, и ты это знаешь, — ответила та. Потом взглянула на Илью: — Про­стите, Илья. Это наши женские разговоры. Но на будущее запомните: если кто-то из сидящих за этим столом женщин попытается затащить вас в постель, не соглашайтесь.

— Включая тебя? — поинтересовалась Ме­лисса.

— Включая меня, — ответила Натали и акку­ратно придвинула к себе тарелку.

Этот короткий диалог снова выбил Илью из ко­леи. Было во всем происходящем что-то странное, но что именно, он пока понять не мог. Илья ел, при­слушиваясь к идущим за столом разговорам.

— Представляете, — громко рассказывал си­девший напротив и чуть слева от Ильи статный усатый мужчина, — мне неделю назад из воен­комата прислали повестку. Поехал узнать, что им нужно. Оказалось, что решили призвать меня на военные сборы!

Это заявление было встречено улыбками и сме­хом.

— И чем все закончилось? — поинтересовал­ся кто-то.

— Да ничем. Теперь у них новый военком.

Над столом снова пронесся взрыв смеха.

— Альфред, ты неподражаем, — соседка спра­ва боднула говорившего плечом. Мужчина самодо­вольно улыбнулся.

— А у меня в том месяце тоже было: позна­комилась я с одним пареньком, — тут же отозва­лась стройная миловидная блондинка лет двадца­ти пяти. — Совершенно замечательный парнишка, невероятно страстный. И вот как-то идем с ним по улице, и вдруг на меня накидывается какая-то ры­жая лахудра. Ругается, сумочкой своей меня лупит. Кричит, что все космы мне повырывает. Мой Паша красный весь, угомонить ее пытается, да куда там! Ну я, понятно, такое терпеть не могу: там машина рядом стояла, так я эту дуру об машину мордаш­кой и приложила. Так мне теперь иск предъяви­ли… — Женщина скорчила кислое лицо. — За по­вреждение машины, — добавила она после паузы и захохотала. Засмеялись и все присутствующие, Илья тоже улыбнулся.

— Дамы и господа, предлагаю выпить за на­шего нового друга! — Виктор снова поднялся с бо­калом в руке. — И очень надеюсь, что вы будете к нему благосклонны. Илья, мы рады, что ты сегод­ня с нами.

— Поздравляем, Илья! — выкрикнула одна из совсем еще юных девиц, уже изрядно раскраснев­шаяся от выпитого шампанского. — Ты увидишь, как это здорово!

Все встали, поднялся и Илья, чувствуя себя очень неловко. Ему казалось, что правильнее было бы чествовать Виктора — ведь это у него день рож­дения.

— Спасибо! — сказал он, поднимая бокал. — Мне очень приятно это слышать!

Снова послышался хрустальный звон. Взгляда Мелиссы Илья попытался избежать — эта жен­щина ему не нравилась. А вот Натали его заин­тересовала. Высокая, стройная, темноволосая, с красивыми карими глазами — с такими данными впору красоваться на обложках журналов. Илья встретился с девушкой взглядом, улыбнулся. Она едва заметно улыбнулась в ответ, явно из вежли­вости. Ее взгляд не был холодным, но и теплоты в нем Илья не ощутил.

Осушив бокал, он снова сел, думая о том, не под­нять ли тост за Виктора. Но, подумав, решил лиш­ний раз не высовываться — все-таки он был здесь новым человеком. Пусть все идет, как идет.

Тем не менее, сидеть молча ему показалось не­уместным, поэтому он повернулся к Натали.

— Натали, а какая у вас профессия? Если не секрет? Вы, наверное, фотомодель?

Комплимент, даже на его собственный взгляд, получился довольно неуклюжим.

— Я тебе потом на ушко шепну, кто она… — небрежно бросила Мелисса, слышавшая вопрос Ильи.

— Дорогая Мелисса, мое предупреждение оста­ется в силе, — напомнила Натали.

— Да плевала я на тебя… — отозвалась Мелис­са и повернулась к официанту. — Мальчик, плес- ни-ка мне коньячка…

— Я модельер, — сказала Натали, посмотрев на Илью. — У меня свой дом моды.

— Это платье вы шили сами? — спросил он. — Очень красивое.

— Я его только придумала. Сама я шить не люблю. Простите… — Натали поднялась и вышла из-за стола.

— Шлюха… — едва слышно проворчала ей вслед Мелисса. — Строит из себя…

— По-моему, она очень даже неплохая девуш­ка, — произнес Илья. Он не любил, когда в его при­сутствии оскорбляли людей.

— Девушка? — прыснула Мелисса. — Илья, не смешите меня. Да ей… — Она вдруг замолчала. Несколько секунд хмуро разглядывала бокал, по­стукивая по нему ногтями, потом посмотрела на Илью и улыбнулась: — Да ну ее к дьяволу, эту дурочку. Не будем портить себе настроение. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Вы любите танцевать?

— Не особенно, — покачал головой Илья, по­нимая, что может скрываться за этим вопросом. Танцевать с Мелиссой он не имел никакого же­лания.

— Жаль. А я очень люблю танцевать. Ну ниче­го, скоро подойдут наши «болванчики», и мы как следует повеселимся… — Она отхлебнула из бока­ла и улыбнулась. Не желая продолжать разговор с Мелиссой, Илья не стал спрашивать, что за «бол­ванчиков» она имела в виду.

Через несколько минут вернулась Натали, все такая же спокойная и собранная. Илья успел обра­тить внимание на то, как плавно она двигается.

Больше конфликтов между девушками не было. Мелисса завела оживленный разговор с бородатым мужчиной, сидевшим справа от нее. Натали же про­сто неспешно ела, прислушиваясь к разговорам.

Примерно через час гости начали вставать из- за стола. Кто-то пошел курить, иные устроились в креслах у камина. Некоторые отправились в дру­гие комнаты.

— Илья, пошли с нами в бильярд играть, — по­звал его Виктор. Он находился в компании моло­дого мужчины, выглядевшего весьма солидно. — Знакомься: это Михаил, наш главный финансовый советник. Все, к чему он прикасается, превраща­ется в деньги.

— Мастер преувеличивает, — ответил Михаил, протягивая Илье руку. — Но кое-какие таланты у меня в этом деле действительно есть. Так что, если вдруг какие трудности — всегда поможем, — он мягко улыбнулся.

— Рад познакомиться, — ответил Илья, ру­копожатие Михаила оказалось на редкость креп­ким. — А вот в бильярд я никогда не играл. Как-то не доводилось.

— Этот недостаток мы непременно испра­вим, — заверил его Виктор. — Пошли…

Они поднялись на второй этаж, вошли в одну из комнат. Илья увидел три красивых бильярдных стола, у стены в специальной подставке выстрои­лись кии. Справа от окна, закрытого тяжелыми зе­леными шторами, находился бар.

— Выпивка там, — Виктор указал Илье в сто­рону бара. — В общем, пока потренируйся сам, а мы с Михаилом разок сыграем. Что ставим на кон?

— Твой меч против Волос Вероники, — ото­звался Михаил. — Серия из пяти партий.

— Хорошо…

Виктор и Михаил начали играть. Играли они, на дилетантский взгляд Ильи, мастерски — шары с треском влетали в лузы. Несколько минут он на­блюдал за игрой, потом отошел к другому столу и начал учиться играть.