Катрин смотрит на меня с любопытством. Андрей порывается чтото сказать, но Кэт останавливает его, положив ему на руку свою ладошку.

– Не знаю, Андрей, как вам это все объясняли и вразумляли вас, но я попробую еще раз. Вот вам простая аналогия. По железной дороге идет пассажирский поезд. Автоматы переводят стрелки, блокируют переезды, закрывают и открывают пути, задерживают встречные поезда на разъездах.

Но вот произошел сбой. Залипли нечищеные контакты, пробило транзистор, диспетчер вовремя не заметил или напился. А может сработать и злой умысел. Поезд можно загнать в тупик – это полбеды. Хуже, если его загонят на ветку, где сняты рельсы. Еще хуже, если рельсы оборвутся на недостроенном мосту. А еще хуже, если его пустят на ветку, по которой уже идет встречный поезд. И вот вы, зная об этом и имея возможность перевести стрелку вручную, чтобы восстановить нормальное движение, предотвратить катастрофу, неужели вы пройдете мимо? Неужели вы посчитаете неэтичным вмешаться и из этих же этических соображений предоставите пассажиров их страшной судьбе? Чему быть, того не миновать? Не мной задумано, не мне и исправлять?

– Ну, Кэт! – не сдаюсь я. – Это слишком уж приземленная аналогия.

– Почему же? – говорит Лена. – Аналогия вполне удачная. Мы здесь только и делаем, что переводим стрелки. К сожалению, не всегда успеваем это сделать.

– Довольно об этом, – прерывает Андрей дискуссию. – Думаю, Андрей уже давно принял решение, и сейчас он просто кокетничает. Давайте о чемнибудь менее отвлеченном и более приятном.

– Раз уж на то пошло, – предлагает Лена, – давайте обсудим, как мы отметим вашу защиту. А ведь она не за горами. Вам осталось пройти курс МПП и официальное собеседование.

– Неплохо бы вырваться на несколько дней на природу, – мечтательно произносит Андрей, – да где их взять, эти дни?

– Ну, это я беру на себя, – подмигивает Лена. – Вопрос другой: где будем отрываться?

– Почему не у меня в окрестностях? – предлагаю я.

– Вопервых, слишком близко, – возражает Лена. – Магистр нас там быстро найдет, вовторых, в твоих местах мы можем отдохнуть в любое время. А что вы скажете по поводу Звездного острова?

Мы с Андреем непонимающе переглядываемся, зато Катрин не скрывает восторга:

– Лена, ты – умница! Я давно уже мечтаю там побывать, Да все случай не подворачивается.

Лена объясняет нам с Андреем, что Звездный остров – это уединенный островок в океане, за две тысячи миль от берега. В плане он имеет форму многолучевой звезды, откуда и название. Климат нежаркий, но настолько мягкий, что позволяет бегать и спать практически нагишом. Природа – великолепная! Бухты, ручьи, лес, скалы, гроты, водопады… Словом, это излюбленное место отдыха тех, кто хочет уединиться с кемнибудь и ни с кем другим не общаться. Естественно, надо заблаговременно подать заявку, чтобы ни мы никому, ни нам никто не помешал.

– Но это уже моя забота, – заверяет нас Лена. – Ну как, идет?

– Принимается, – соглашаемся мы.

Водка постепенно допивается. Мы с Андреем чувствуем себя так, словно именно мы вместе учились в училище, вместе служили, вместе воевали, а теперь судьба свела нас здесь, в Монастыре, и впереди у нас совместная трудная, но интересная работа.

Но время уже позднее, пора расставаться. Мы прощаемся.

– Ничего, теперь по несколько раз на день встречаться будете, еще прятаться друг от друга начнете, – утешает Лена. Код в нульТ набирает Лена, и мы выходим у меня дома.

– Сделай кофе, – просит Лена.

Я вожусь с кофейником, а Лена спрашивает:

– Ну, и как тебе Кэт?

– Хорошая девушка, приятная во всех отношениях, – честно отвечаю я.

– Что, лучше меня?

Уловив в ее голосе интересные интонации, я осторожно поворачиваюсь с чашками кофе в руках. Лена сидит у камина, поджав под себя ноги, и смотрит на меня с вызовом. Молча присаживаюсь рядом на шкуру этого леопардового мамонта, или как его там… Лена принимает чашку и продолжает допрашивать меня:

– Ну, так как же? Говори. Лучше меня она или нет?

– Я бы так не сказал, – осторожно говорю я, – но если ты чувствуешь в чемто ее превосходство, то так и скажи, буду иметь в виду.

Пока я таким образом осторожно развиваю свою мысль, Лена допивает кофе и пристально на меня смотрит.

– И у тебя поворачивается язык говорить мне такое! Да единственное, в чем я не могу ее превзойти, это размер глаз. Их у нее действительно этой чашкой не закроешь!

Лена отставляет чашку в сторону, поворачивается ко мне и, не обращая внимания на мое ворчание: “Положим, тебе тоже грех жаловаться в этом плане”, протягивает мне одну ногу.

– А можно ли сравнить, к примеру, наши ноги? Вот, сними туфли и сравни.

При этом и без того короткий подол ее платья задирается буквально до пупка, и моим взорам предстают ажурные голубые трусики. Я бросаю возиться с ремешками, которые так удачно застегнул накануне, и обхватываю подругу одной рукой под колени, другой за плечи, притягиваю к себе. Лена прижимается ко мне, а мои руки движутся по ее теплым бедрам.

– Вот видишь! – шепчет Лена. – А она в тебе таких, чувств не возбудит…

Какоето время я безуспешно пытаюсь найти застежку Лениного платья, потом, махнув на все рукой, пытаюсь спросить у нее, но Лена запечатывает мне рот поцелуем…

Разбудил нас сигнал вызова на связь.

– Это Магистр, – шепчет Лена. – Подойди к компьютеру, а я пока оденусь.

Медленно подхожу к компьютеру, давая время Лене натянуть платье. Магистр недоволен.

– Андрэ! Наконецто! Ну и спите вы. Я уже четвертый раз вас вызываю. Элен у тебя?

– Я здесь, Магистр, – подходит к компьютеру Лена. Она уже одета и теперь натягивает перчатки.

– Очень хорошо. Срочно ко мне. Оба. Мы вас давно ждем.

– Интересно, кто это – мы? – рассуждает Лена, направляясь к нульТ.

Глава 17

Неправда, будто бы к концу

Я силы берегу.

Бить человека по лицу

Я с детства не могу.

В.Высоцкий

У Магистра – людно. Вместе с ним у компьютера сидят Андрей с Катрин, Маг Жиль и еще один сотрудник Аналитического сектора.

– Фридрих, – представляется он.

Вся компания смотрит на дисплеи с величайшим напряжением. Целую гамму чувств выражают их лица. Магистр смотрит на экраны, как всегда, сосредоточенно, с интересом, ничем не выдавая своих эмоций. Андрей, кажется, сопереживает событиям, которые наблюдает; руки его словно сжимают невидимые рычаги управления. У Кэт выражение лица такое, словно она смотрит фильм ужасов: глаза широко раскрыты, зубки покусывают губы, пальцы нервно разминают друг друга. Жиль смотрит на экран мрачно, подперев рукой щеку, весь вид его выражает одну мысль: “Я знал что, но не думал, что так!” Фридрих же чемуто невесело улыбается, как человек, чья догадка получила неожиданное подтверждение.

Поскольку нам ничего не говорят, мы с Леной присоединяемся к компании.

На всех четырех дисплеях разыгрывается драма. Внушительного вида корабль (галактический крейсер типа “Амазонка”, определяю я) находится в окрестностях голубой звезды, и, судя по всему, его атакует какойто неведомый противник. Большая группа кораблей противника охватывает земной крейсер с фронта и правого фланга. Это отчетливо видно на экране кругового обзора. “Конго”, – читаю я название над пультом управления. На правом фланге десяток десантных кораблей ведет бой в окружении другой группы противника.

Какойто странный это был бой. Я знаю, что представляет собой крейсер типа “Амазонка” – залпом бортовых установок такого крейсера можно уничтожить небольшую планетную систему или, по крайней мере, посбивать планеты с орбит. Десантноразведывательные корабли типа “Кугуар” тоже представляют грозную силу. Но впечатление такое, что и “Конго”, и его разведчики избегают вести огонь на поражение. Орудия главного калибра “Конго” ведут заградительный огонь, не позволяя противнику окружить себя. Так же точно ведут бой и “Кугуары”.