– Я, кажется, начинаю понимать. Ведь для того чтобы получить ответ на вопрос, будет иметь мое действие значительное влияние или нет, мне достаточно знать значение детерминанта системы: положительный он, отрицательный или мнимый.

– Совершенно верно! Поэтому очень важно при составлении системы уравнений сначала оценить численные значения коэффициентов и, сравнив их, отбросить те, которые изза своей несоразмерной малости на знак детерминанта не повлияют.

– Так… – Я осмысливаю услышанное. – К этим членам, выброшенным из системы, можно и нужно будет вернуться, когда значение детерминанта получится очень близким к нулю. Для повышения, так сказать, порядка точности.

– А я и не подозревала, что ты у меня такой умный. Сам догадался или как?

– Или как. Без тебя, Леночка, я бы до этого никогда не допер. Давай попробуем еще разок.

За четыре часа мы с Леной решили целую вязанку ситуационных задач. Наконец Лена встает от компьютера и потягивается.

– Все. Теперь я за тебя спокойна. Еще пара дней работы, и ты выдержишь любой экзамен. Давай обедать.

За обедом Лена спрашивает, внимательно посмотрев на меня:

– Что еще тебя грызет? Колись, я же вижу, что ты не в своей тарелке.

– Да перед Магом дико неудобно, – признаюсь я и рассказываю о той отповеди, которую мне пришлось выслушать.

– Не бери в голову. Жиль – очень душевный человек и редкостный умница. А то, что он тебя так высек, закономерно. Он очень переживает за работу нашего сектора. Ведь он возглавляет отдел, курирующий наши операции. Он во всех нас души не чает и от всего сердца желает, чтобы все у нас было на высочайшем уровне. Если ты ему понравишься, он помирится с тобой и полюбит тебя, как и всех нас. А ты ему уже понравился, невзирая на свою выходку.

– С чего ты это взяла?

– Я слышала его разговор с Магистром. Жиль в дым разругал его за то, что он в период подготовки к экзамену перегрузил тебя своими аномальными фазами.

– Ясно. Слушай, а кто такой Филипп? – вспомнил я угрозу Мага.

Лена смотрит на меня большими глазами, потом смеется.

– Филипп Леруа, наш Магистр! Ты что, не знал?

– Нет. Тогда тем более странно. Маг грозил, что будет говорить обо мне с Филиппом.

– Они и говорили, часа два, не меньше. Я была при этом разговоре.

Я вздыхаю. Всетаки насколько прав был этот хронофизик и насколько я еще мало знаю тех людей, рядом с которыми Время сподобило меня жить и работать.

Еще два дня подготовки, и я уже без всякого трепета жду экзамена. В положенное время на экране появляется лицо Мага Жиля. Он смотрит на меня сурово.

– Нус, молодой человек. Надеюсь, вы не потеряли этого времени даром? Предупреждаю, на этот раз я намерен вынуть из вас душу.

Почти два часа Маг вынимает из меня душу, задавая мне одну ситуационную задачу за другой. К концу экзамена я чувствую, что душа моя уже покинула мое бренное тело, но лицо Мага светлеет, морщины на лбу разглаживаются, он откидывается в кресле и закуривает.

– Какие еще будут вопросы, Маг? – спрашиваю я.

– Только один: что, если я сейчас зайду к вам лично? Я не нарушу ваши планы?

– Никоим образом. Вот мой код.

На соседнем дисплее загорается “отлично”.

Через десять минут Маг выходит из нульТ. В руках у него бутылка коньяка. Я быстро организую легкую закуску. Мы садимся за стол, и Маг разливает коньяк.

– Давайте, Андрей, выпьем за успешное окончание вашей учебы. Я очень рад за вас, Андрей, что у вас все так удачно завершилось, – говорит Жиль, закусив коньяк кусочком семги. – Ваш товарищ, тоже Андрей, также произвел на меня самое благоприятное впечатление. Сейчас вам осталось пройти курс моральнопсихологической подготовки, и наши ряды пополнятся двумя неслабыми хроноагентами.

– Кстати, а как Андрей справился с математикой?

– Отлично! Он сдал экзамен еще пять дней назад. У него – прекрасная наставница! – Жиль зажмуривается и крякает. – Настолько прекрасная, что, будь я лет на шестьдесят моложе, увел бы! Кстати, а вам кто помогал? Стоп! Сам вижу.

Маг смотрит на голограмму, затем поднимает руку, щелкает пальцами и просматривает все три слоя.

– Как вы догадались, что она трехслойная?

– Ну, я всетаки немножечко Маг. Леночка. Лена Илек – одна из жемчужин фазы Стоуна. Вам несказанно повезло, что вы сошлись с такой женщиной. Давайте выпьем за нее, за Леночку Илек.

– Завидую я вам, – продолжает Маг после того, как мы расправились со второй рюмкой. – Не знаю даже, кому больше: вам или Злобину. А знаете, что это за бутылка? Откуда она?

– Представления не имею.

– Я выиграл ее у Филиппа. Мы держали пари. Я утверждал, что в назначенный срок вы сдадите на “отлично”. Филипп утверждал, что вы не сможете переступить через свою гордость и опять завалитесь.

– И что тогда?

– Тогда бы он сам пришел к вам на помощь. Но теперь я вижу, что он был заведомо неправ. Ведь он знал о ваших отношениях с Еленой. Неужели он полагал, что чьянибудь гордость устоит перед ней?

– Помоему, он переоценил меня.

– Нет, недооценил. Поверьте, Андрей, у меня хорошее чутье. Из вас получится незаурядный хроноагент.

Жиль подходит к окну, смотрит на пейзаж и вдруг предлагает:

– Елена говорила, что у вас здесь прекрасные места. Познакомьте меня с ними. Заодно расскажите мне о своей фазе. Я, к сожалению, мало с ней знаком.

Мы забираем коньяк, закуску и уходим к озеру. Часа через два Жиль, опьяненный коньяком и природой, переполненный информацией, засобирался к себе.

Провожая его к нульТ, я обращаю внимание, что на дисплее горит надпись: “В 17.00 – у меня. Лена”.

Время было как раз без пяти пять.

Давай с тобою поменяемся судьбою,

Махнем не глядя, как на фронте говорят!

Я выхожу из нульТ и застаю Лену стоящей босиком среди шести или семи пар туфель и босоножек. Она – в том самом платье, в котором я увидел ее в первый раз. Увидев меня, она бросается мне на шею и звонко целует.

– Поздравляю! Теперь ты уже наполовину настоящий хроноагент.

– Почему только наполовину?

– Надо еще пройти курс МПП. Но это ерунда, лучше подскажи, что мне обуть? – показывает она на свой арсенал.

– Вопрос сложный и чисто женский. У тебя такие ножки, что на них что ни обуй, все – хорошо. Лучше всего так, как есть – босиком. Но ты этого не примешь. А из того, что здесь есть, лучше всего тебе идут вот эти.

Я показываю на белые босоножки, с ремешками до колен, в которых Лена была в первый день и приходила ко мне ночью.

– Хм! Это я и без тебя знаю! Но, увы, они больше подходят для повседневной носки, а сейчас случай особый.

– Что за случай?

– Узнаешь, – загадочно улыбается Лена и вздыхает. – Дождешься от тебя совета, как же! Придется самой выбирать.

Она думает еще несколько минут и выбирает белые открытые замшевые туфельки на высокой шпильке с длинными серебряными ремешками.

– Помоги застегнуть, – приказывает она.

Я догадываюсь, что ремешки надо обернуть крестнакрест вокруг лодыжек, и молча выполняю просьбу.

– Вот, теперь со мной все в порядке. Дело за тобой. Вот лежит твой костюм, переодевайся.

На диване я вижу серосиние брюки, голубую рубашку и синюю короткую, чуть ниже пояса, куртку. Все сделано из эластичной, отливающей перламутром ткани. Пока я одеваюсь, Лена натягивает на руки длинные белые лайковые перчатки.

– Это теперь твоя официальная форма одежды для всех особых случаев, – говорит она, показывая на эмблему на левом рукаве: белый луч на синем фоне. – Остался последний штрих.

Лена прикалывает на левый лацкан небольшую серебряную ящерицу.

– А что за особый случай сегодня? – снова спрашиваю я.

– Узнаешь, – твердо отвечает Лена и берет со стола какойто сверток. – Пойдем.

– Скажи хоть куда?

– Мы сегодня ужинаем в приятном обществе, – говорит мне Лена уже в кабине.

Из нульТ мы выходим в вестибюле какогото кафе или ресторана. Поднимаемся на второй этаж. Нас встречает метрдотель, здоровается и ведет к сервированному на четверых столику.