Я молча киваю, дожевывая бутерброд.

– Итак, все это оказалось отнюдь не игрой моего воображения, как я надеялся. Действительность гораздо страшнее, чем мы сейчас думаем.

– Ну, это не так уж страшно сейчас, когда мы знаем, с чем имеем дело… – начинаю я, но Магистр взрывается:

– С чем? С чем, я спрашиваю тебя?!

Он резко гасит сигарету в пепельнице, выхватывает из пачки новую и прикуривает. Руки его трясутся, чего я раньше никогда у него не замечал.

– Если ты знаешь, как ты выразился, тогда скажи, что это? Что это за сила, я спрашиваю? Откуда она исходит? Как себя проявляет? Что стоит за ней? Как ее обнаруживать? Как с ней бороться? Каковы последствия будут для тех, кто вступит в контакт с нею или ее источником? И каковы будут последствия вообще для всех реальных фаз, если мы попросту игнорируем ее?

Я докуриваю сигарету, встаю и, в свою очередь, начинаю шагать по комнате.

– Зря ты так, Магистр, зря! Мы знаем не так уж и мало. Вопервых, у нас есть математический аппарат Катрин и ее исследования. Это немало. Кстати, не мешало бы привлечь ее, я имею в виду Катрин, к нашей работе.

– Уже сделано, – нечленораздельно отвечает Магистр: пока я размышляю вслух, он, не теряя зря времени, закусывает. – С завтрашнего дня группа Кэт переподчиняется нашему сектору на правах аналитического отдела.

– Очень хорошо. Ну а вовторых, помоему, Магистр, ты занимаешься самоуничижением. Что, годы наблюдений, анализа, работы в реальных фазах ничего уже не стоят?

Магистр хочет чтото сказать, но я останавливаю его:

– Втретьих, мы уже имеем формулировку задачи. Я имею в виду те вопросы, которые ты высыпал на меня в ответ на мою безобидную реплику.

С этими словами подхожу к столу и разливаю водку по рюмкам. Магистр молча обдумывает мои слова, а я тем временем принимаюсь за еду.

– Правильно, Андрей, – говорит мне Лена, – не теряй времени, а то у Магистра в пылу спора всегда аппетит просыпается. Он, увлекшись, както раз в одиночку здоровый окорок умял.

– Молчи, женщина! В следующий раз ты от меня своих лакомств не дождешься. А ты, Андрэ, прав. Коечто мы уже знаем. Как ты сказал перед заданием? Я знаю, что я там могу встретить, значит, я готов к этой встрече. Не совсем точно, но смысл такой. А раз так, то пришла пора обсудить план действий, поскольку задача, как ты сказал, сформулирована.

Лена привстает, словно порываясь чтото сказать, но, раздумав, садится на место.

– Полагаю, – продолжаю я, – что нам необходимо в первую очередь искать проявления ЧВП, противостоять им всеми имеющимися у нас средствами, изучать эти проявления, их влияние…

Я останавливаюсь, а Магистр подхватывает:

– И через это выйти на первоисточник…

– То есть произвести разведку боем и начать борьбу непосредственно с источником этого ЧВП, – завершаю я мысль.

– Нет! – неожиданно заявляет Лена. – Это все – пассивная тактика.

– Пассивная? – удивляется Магистр.

– Да, пассивная. Мы оказываемся в положении обороняющихся. Таким образом мы можем выходить на первоисточник не одно десятилетие, будем попусту тратить время, распылять силы хроноагентов, подвергать их опасности, а ЧВП не будет ждать. Он будет делать свое дело, отвоевывая у нас позиции и сводя к нулю нашу работу в одной фазе за другой.

– Что же ты предлагаешь? – спрашиваю я.

– Да, с чего же нам начать? – поддерживает меня Магистр.

– С начала, – отвечает Лена.

Воцаряется молчание. Я закуриваю и задумываюсь. Какой смысл вложила Лена в это слово? Пауза затягивается.

– А ведь ты права, Элен! – радостно говорит вдруг Магистр. – Именно с начала! Начала в смысле источника! Если мы сейчас начнем искать проявления ЧВП в реальных фазах и организовывать противодействие им, мы просто распылим свои и без того ограниченные силы. Мы будем пытаться объять необъятное. Надо искать, активно искать центр, источник противодействия, а найдя, уже тогда изучить и нейтрализовать его.

– Думаю, что это не исключает нашей работы по нейтрализации проявлений ЧВП в реальных фазах? Не можем же мы оставаться сторонними наблюдателями в случаях, подобных последнему? – интересуюсь я.

– Разумеется, нет! – с живостью отзывается Магистр. – Это также будет частью нашей работы. Хотя, конечно, это сильно осложнит ее. Но, с другой стороны, каждое соприкосновение с ЧВП будет обогащать нас информацией. Поэтому мы не только не должны пренебрегать такой работой, но необходимо стремиться к ней. Чем больше мы будем знать о нашем противнике, тем больше шансов победить его. Еще Мао Цзэдун сказал: “Только плавая, научишься плавать!”

Снова воцаряется молчание. Все мы перевариваем только что сказанное. Мы с Магистром курим, а Лена заваривает кофе. Чтото не дает мне покоя, чтото не было еще сказано. Лена разливает кофе по чашкам, я беру свою и гляжу поверх нее на Лену. А! Вот оно!

– Вот что мы упустили! Вопрос номер один: а что стоит за этим ЧВП? – При этих словах Магистр бросает на меня быстрый взгляд. – Силы природы как реакция на нашу деятельность или человек либо организация, подобная нашей? Ведь если это природные силы, тут подход будет один, а если люди – совсем другой!

Магистр молчит, а Лена, допив кофе, медленно, с расстановкой говорит:

– А что, если и то и другое? Что, если это люди, умело использующие в своих интересах законы природы?

– А в чем их интересы? – спрашиваю я.

– Вот в этомто и есть вопрос вопросов, – подводит черту Магистр. – И ты, Андрэ, и ты, Элен, вы подняли самый важный вопрос. И если Элен окажется права, то мы имеем дело с наихудшим вариантом.

Магистр тяжело вздыхает и берет рюмку.

– Давайте на сегодня поставим точку.

– Вернее, многоточие, – поправляю я.

– Пусть будет многоточие, нам есть о чем подумать. Вот и подумайте до завтра, а завтра начнем работу. Работу без выходных и отпусков. – Подумав немного, он добавляет: – А что, у тебя есть еще какието соображения?

– Да так, есть одна идея, в порядке, так сказать, бреда. Требует обмозговывания.

– Вотвот, обмозгуй ее сегодня на досуге, а пока давай выпьем.

Мы выпиваем, закусываем, допиваем кофе и, попрощавшись, расходимся.

Лена отправляется к себе, сославшись на усталость. Мне тоже хочется побыть одному и без помех все обдумать. Дома я выпиваю еще пару чашек кофе, рассеянно глядя в окно. Затем вызываю по линии доставки три бутылки пива и два пакетика соленых орешков и отправляюсь к озеру. Снова забираюсь на середину каменной гряды и усаживаюсь на облюбованный мною камень.

День клонится к вечеру. Солнце уже ясно обозначило дорожку на спокойной глади воды. Я сижу на камне, потягивая пиво, а перед глазами проходят картины аномальных фаз, которые я наблюдал по заданию Магистра.

Фазы эти были какието ирреальные. Фазы, населенные нежитью: какимито монстрами, скелетами, упырями и еще Время знает чем. Фазы, где люди сражаются с нежитью. Фазы, где нежить победила людей и подчинила себе. Фазы, где, наоборот, люди покорили нежить. Чтото за всем этим есть, но что?

Вот более поздние времена. Элегантные медиумы вызывают духов, привидений, а те, в свою очередь, вмешиваются в дела людей и то служат медиумам, то, наоборот, подчиняют их себе. Это что?

А вот целая серия фаз, где жрецы, колдуны, шаманы и маги одним словом вызывают землетрясения, ливни, засухи. А вот фазы, где буквально все люди владеют телепортацией, телекинезом, левитацией и само Время знает, чем еще. Что это?

Когда я прогнал от себя эти видения, солнце уже садилось. Вызываю Лену. Вопреки моему ожиданию, она отвечает сразу.

– Лена, – спрашиваю я, – что ты имела в виду, когда сказала “с начала”? Разумеется, кроме того аспекта, который мы обсудили.

Лена удивленно молчит, потом спрашивает:

– Нет. Ничего я больше в виду не имела. А что тебе в голову пришло?

– Да так, есть тут одна мысль, я думал, что она и у тебя тоже на уме, хотел посоветоваться.

– А где ты сейчас? Приходи ко мне. Попьем чайку и поговорим.