Когда по трубке тихонько зашуршала текущая вниз кислота, он с ужасом невнятно взвыл и вдруг громко и пронзительно воскликнул:

— Согласе-эн!..

Полурослик недовольно скривился, но тут же дернул за небольшой рычажок в своем кресле; маленькая плотная крышечка, свисающая от самой дыры, тотчас оделась на трубку, перекрывая кислоте ход.

Маг пожал плечами, неслышно вздыхая своим мыслям. Вельх напрягся, затем с хрустом потянулся. Он молча встал и, открыв невидимую с внутренней стороны дверь, вошел в камеру пыток, с жестоким спокойствием глядя на пленного сверху вниз.

Связанный тяжело и хрипло дышал, истерически взвывая, и медленно успокаивался.

— Ты, животное, — негромко и со скукой в голосе бросил телохранитель, — сейчас скажешь мне, кто и как переманил тебя на сторону принцессы.

— Я не знаю его! — тут же ответил связанный, с каждым вдохом тихонько судорожно взвывая. — Не знаю!..

— Как он выглядел?

— Никак! Я не видел его в темноте! Я ничего не знаю о нем!.. Прошу вас!..

— Мужчина?

— Да!

— Человек?

— Да!

— Высокий?

— Нет, низкий! Очень низкий, ниже вас, вам по грудь… какой-то худой и… хромает? — В голосе связанного послышалось удивленное колебание, затем перешедшее в радостный вопль: — Да, он хрома-ает!..

— Ничего не знаешь о нем? — насмешливо спросил Вельх, спокойно улыбаясь. — Что он тебе говорил?

— Он показал мне нож, и… — тут горло говорившего свело судорогой от вновь подступившего воспоминания, вселявшего в него дикий страх.

Вельху показалось, что, целиком находясь во власти этого воспоминания, пленник почти решился вдруг замолчать, а потому он взялся рукой за конец трубки, слегка качающийся в локте над голым животом связанного, и наклонился над ним, в упор всматриваясь в его лицо.

Тот сильно выдохнул, побледнел еще сильнее, чем раньше, и торопливо продолжил:

— …Сказал, что нож может все, может все… — тут пленник вновь затрясся в приступе ужаса, из глаз его брызнули слезы.

Телохранитель смотрел на него с брезгливым нетерпением, с пренебрежительным непониманием… откуда ему было знать, как скоро он испытает ту же боль и тот же страх?

— Что он сделал тебе, скотина?! — потребовал Вельх, убирая от трубки руку, но продолжая неотрывно смотреть в его прыгающие карие глаза, изливая на распластанного всю злобу, накопленную специально для этого случая, превращая нарастающую силу голоса в крик и продолжая повышать ее. — Что он вообще такого мог тебе сделать? Тебе, помощнику личного секретаря наследного принца Империи?! Червяк, идиот, придурок, не знаю, кто там еще, — как он мог напугать тебя, что ты даже сейчас боишься говорить?! Один мой жест, и кислота польется тебе на живот; ты не знаешь, на что способна эта кристально чистая жидкость, не знаешь, чертов глупец, что она делает с телами смертных — ты не видел последствия ее безупречной и ужасной работы, — и ты осмеливаешься здесь, передо мной, бояться какого-то там ножа хромого?!

Чертов глупец рыдал в голос, всем своим видом выражая стремление разжалобить своего мучителя. Он извивался, как червяк, что-то неразборчиво просил, о чем-то беззвучно умолял посиневшими пальцами обеих рук… Вельх внезапно вздохнул и коротко хрипло рассмеялся.

— Клянусь Солнцем, — с уверенностью в голосе сказал он, — клянусь своими нашивками, я заставлю тебя успокоиться и замолчать.

Что-то особенное было в его голосе; быть может, пленник почувствовал прорезавшиеся в нем странные, необычно мягкие и дружелюбные нотки, но практически тут же, судорожно вздыхая, он замолчал.

Вельх, не говоря ни слова, счистил с искаженного лица натекший на него воск, счистил твердой, спокойной и заботливой рукой. Пленник смотрел на него пронзительными глазами, полными ужаса, каждый миг ожидая удара кулака или тонкой стальной смерти.

Вельх остановился, посмотрел на связанного пристально и успокаивающе, затем легко похлопал его по плечу и неожиданно негромко сказал:

— Теперь соберись, успокойся и начинай отвечать. Не бойся: если ты все сделаешь правильно, наказание будет обычной болезненной неприятностью, не более. Обещаю.

Пленник закивал даже чересчур поспешно; полурослик, так и сидящий неподвижно в своем кресле, вздохнул, пожав плечами. Ему более по душе была неотвратимо близящаяся болезненная неприятность.

Маг посмотрел на него, усмехнулся своим мыслям и, взявшись левой рукой за свой вправленный в серебро многогранный хрусталь, начал шептать заклинание Правды, ради которого он и был сюда приглашен.

— Вспомни, что точно он тебе сказал, — начал тем временем Вельх, — как появился, с чего начал, чем угрожал… Но вспоминай, как будто смотришь детский альбом с картинками, как будто все, что произошло, — всего лишь далекий книжный сюжет. Ты понял меня?.. Ну, давай.

— Он появился ночью, позавчера ночью, когда я закончил работу и отправился в свои комнаты.

Вельх не смог сдержать своего изумления.

— Что, за стенами Дворца? — спросил он.

— Да, — прошептал пленник, закрывая глаза, расслабляясь на своем полированном выгнутом кресле; на лице его появилось странное, почти мечтательное выражение. — Он возник прямо у меня в комнате, в темноте. Через неприкрытое окно падал лунный свет, освещая его черный бок.

Вельх обернулся и пристально посмотрел назад, в каменную стену. Один из тесаных серых камней ее беззвучно отошел назад, и в широком проеме локоть на локоть величиной показалось лицо мага.

— Да, — просто сказал он, кивая, и это означало, что пленник говорит правду.

Вельх повернулся к нему, задумчиво потирая подбородок, и приказал:

— Хорошо. Продолжай… Он появился в темноте твоих комнат. И что было дальше?

— Он спросил, верный ли я слуга Его Высочества Краэнна дель Грасси, — не дрогнув, тихо ответил секретарь, — я испугался и не двигался с места. Когда он повторил второй раз, я ответил, что верный, потому что… — тут он запнулся, — потому что верой и правдой служил ему доселе!..

— Да, — ответил сзади маг, не дожидаясь, пока Вельх повернется к нему, — он просто волнуется.

— Продолжай. — Телохранитель успокаивающе сжал связанному руку.

— Тогда он спросил, какой цены будет достаточно для того, чтобы я поменял свою верность на верность будущей императрицы. Я ответил, что такой цены не существует, потому что есть вещи, которые не покупаются за деньги.

— Ты думал, что это очередная шутка принца, — уверенно заметил Вельх. — Можешь не отвечать, продолжай.

— Тогда, — вздохнув, послушно продолжил связанный, — он сказал, что за деньги действительно можно купить далеко не все. Однако у него есть нечто, чего будет достаточно, чтобы заплатить мне.

— Что это было?

— Девочка, — невнятно пробормотал секретарь, стараясь опустить голову как можно ниже, — двенадцатилетняя девочка, дочь одной из императорских модисток, чьи комнаты находятся рядом с моими.

Вельх внутренне удивился, осознав, что этот тщедушный некрасивый человек краснеет, а значит, втайне мечтает обладать этой или другими малолетками. Воин уже сталкивался с такими влечениями прежде не раз, а потому удивление тут же прошло; однако пленный продолжал говорить — тихо, с горечью и страхом, все более безжизненно:

— Он вытащил ее из-за своей спины, она стояла, растрепанная и удивленная, а затем он спросил, что мне дороже — верность или это глупое дитя. Я ответил, что верность принцу является моим долгом, и сказал, чтобы он убирался, или я закричу, — тогда он вынул свой нож и полоснул ее по груди. Она закричала, попыталась вырваться, звала меня на помощь, а он полосовал ее снова и снова, и каждый раз, когда я хотел убежать, он поднимал свой красный нож и говорил, что один только шаг — это смерть… — Пленного передернуло; теперь он дрожал ровной, сильной дрожью; нет, его, скорее, молотил неостановимый, жестокий озноб.

— Дальше, — ровно приказал Вельх.

— Она кричала и выла, царапалась и хрипела, плакала и судорожно стенала, но потом наконец-то умерла… — Пленный выдохнул с силой, и дрожь внезапно покинула его худое маленькое тело.