Воин и аристократ, не останавливаясь, спешили к дому Мастера Ральфа Керби. Вельх указывал дорогу торопливыми экономными жестами. По спине его все текла и текла кровь; в ушах шумело.

Они не разговаривали.

— Здесь, что ли? — деловито спросил Треп, указывая на добротную дубовую дверь, украшенную резными узорами.

— Верно, здесь, — ответил один из четверых кряжистых дварфов, участвующих в деле, освобождая свою секиру и пошире вставая на своих двоих. — Давай отпирай. Вихор, пшел на стрем!

Невысокий плотненький мужичонка из людей, шестой член компании, послушно кивнул и отправился к началу переулка, который заканчивался только этой дверью да соседствующим с ней тупиком.

Треп, не копаясь долго в поясной сумочке, извлек оттуда связку отмычек и ключей.

— Щас, — пообещал он. — В две минуты.

И, повозившись вдвое меньше (при этом одна из отмычек несколько раз озарилась неярким оранжевым огнем), щелкнул замком.

— Хренюшка поганая, — довольно сообщил он. — Замочек так себе, охранка маковая, а магия так воопче кулевая, ключик ее снял, не закопался! — и с торжествующей улыбкой он поцеловал любимую отмычку, которую не так давно достал для него Хозяин.

— Трогай, — скомандовал старший гном, и, оглянувшись на последних двоих, напомнил: — Самы гтовь!

Те дружно кивнули и вздели из-под плащей арбалеты, заряженные тремя болтами каждый.

Старый кивнул и, не мешкая больше, вошел в дом. Трое воинов и Треп молчаливо последовали за ним.

— Так, направо, — тихонько пробурчал по ходу коридора предводитель, сверяясь с небольшой смятой бумажкой, где был намалеван план дома.

— Подожжите! — громко и отчаянно прошептал Треп, пробираясь за ними в темноте. — Не вижу ж ничево, отстаю! Это вы в своих подземельях привыкши!..

— Нишкни! — прошипел Старик. — За пояс Грану уцепись, и молча!

Треп послушался; Гран пробурчал что-то трудноразборчивое, но понятное по сути, и двинулся вперед.

Лестница взлетела под их осторожными скорыми шагами и, изогнувшись, распласталась перед широкой дверью второго этажа, из-под которой бился неравномерными снопами яркий колдовской свет.

Как раз в тот момент, когда они почти закончили подниматься, хозяин особняка раскатистым голосом завершил читать заклинание, и синяя вспышка проникла сквозь дверь, очень яркая даже здесь, что свидетельствовало о мощности произошедшего телепорта.

— Не успели! — тихо ахнул Треп, в то время как остальные застыли, переглядываясь и с искаженными лицами решая, что же делать.

Но молчание, наступившее за дверью, было прервано новым, точно таким же заклятием, и Старик гаркнул:

— Ломись!

От первого дружного удара сильных ног дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула на покрытый паркетом пол. Маг, заканчивающий заклятие, с разведенными руками стоял подле пентаграммы, полыхающей ярко-желтым светом; посреди нее на грохот обернулся юноша лет восемнадцати, красивый, но бледный как смерть — с кругами под глазами и странным, отсутствующим взглядом.

Кваш и Харм все сделали, как по писаному: Старик и юноша даже не начали еще реагировать, когда оба дернули защелки арбалетов. Болты ударили точно: тройками прямо в распахнутые, воздетые кверху ладони, превращая их в кровавое месиво.

Волшебник закричал, закачался, побледнел, глаза его закатились, из носа потекла кровь; старший гном, уверенный в том, что заклинание он уже не закончит, зычно приказал: «Стоять!», — он знал, что мешать Мастеру, борющемуся с вложенной в заклятие силой нельзя, чтобы прерыванием незаконченного волшебства не вызвать чего-нибудь страшного; поэтому Старик и Гран, пинком отцепивший от себя Трепа, прыгнули прямо в пентаграмму, чтобы не дать тому, второму, который уже вынимал кинжал, атаковать или уйти, — но маг что-то выкрикнул очень надломленно и громко, желтый свет смешался с яркой синей вспышкой, которая ослепила на мгновение даже крепкоглазых гномов, и юноша растворился.

— Обухом! — прикрикнул ошеломленный Старик, разворачиваясь, — но было уже поздно: обессиленный, подобный выжатой тряпке, маг, стеная от боли, сползал по стене на пол, и кровь сочилась из его развороченных рук.

— В отрубе, — констатировал обследовавший тело Треп, проскользнув сквозь рядок стоящих и тихо ругающихся гномов. — А ведь крутой какой: все руки разворотило, а он все ж таки смог!

— Заткнись, придурок! — зло взорал Гран.

— Тихо, — приказал Старик, осунувшийся, озабоченный и усталый. — Упустили ж мы обоих, вот ведь хрень. Как Хозяину отвечать будем?

Остальные понурились, и только Треп продолжал оказывать пострадавшему первую помощь, освобождая его многочисленные карманы от ненужных ценных компонентов и мелких магических вещей, а также снимая с его пальцев чрезмерно давящие на них кольца.

Чрезвычайная увлеченность этим занятием и помешала ему вовремя заметить четверых субъектов, которые безо всяких вспышек и в полной тишине появились в отдаленном углу комнаты.

Двое воинов — дюжий человек и чрезвычайно мускулистый, почти квадратный гном — прикрывали эльфийку-мага и женщину-человека без признаков профессии, с одним только кинжалом в ножнах, сложившую красивые руки на груди.

— Э-э-э… — неожиданно сказал Кваш, остолбенело указывая на них. Остальные тут же похватались за оружие, изготавливаясь к атаке.

— Кто такие?! — воинственно спросил Старик, осознав, что пришедшие не собираются прямо сейчас атаковать.

— Служим Империи, — с непонятным выражением лица ответил воин-человек, внимательно рассматривая старого гнома. — Кто такие вы сами?

— А кто ты такой, чтобы я тебе отчет давал? — набычившись, спросил Старик.

— Я — служащий Империи, — медленно и раздельно, словно разговаривая с ребенком, повторил воин, — ты понимаешь это или нет?

Гном сглотнул.

— Знак у тебя есть? — хрипло спросил он, перехватывая секиру поудобнее.

Вместо ответа человек медленно вынул из-под туники, укрывающей доспех, невзрачный бронзовый диск. И сказал какое-то неразличимо тихое слово.

Диск озарился темно-зеленым пламенем, которое вычертило на нем сложный, полный замысловатых изгибов и свернутых линий Знак, казавшийся трехмерным переплетением гладких стеблей неведомого цветка и увенчанный Короной Императорской Семьи.

Гномы за спиной Старика сипло выдохнули; человек спрятал Знак и уставился на них ожидающим взглядом.

— Ну? — спросил он.

— Шестая малая гильдия, — прочистив горло, ответил старый гном. — Работаем на Клари Танвара.

— Вторая, — усмехнувшись, ответил человек. — Работаем на Империю. С сожалением сообщаю вам, что вы нарушили Закон Благодатной Империи Дэртар. Так как секретность вашей работы, несомненно, мешает вам предстать перед справедливым и беспристрастным судом… Гламур, накажи их.

Четвертая из пришедших, профессию которой на взгляд определить не удалось, внезапно выбросила вперед левую руку, направляя ее в сторону столпившихся, и согласно ее жесту в грудь каждого из них ударило по небольшой искристой молнии. Железо доспехов усилило эффект, гномы заорали благим матом, Треп вскрикнул и упал, закрывая голову руками.

— Теперь счастливо, парни, — сказал воин, наблюдая за тем, как те, кто не потерял от шока сознание, поднимаются и смотрят на них с плохо скрытой злобой. — Желаю вам больше не попадаться, — и указал на дверь.

— Погоди-ка, толстячок, — неожиданно сказала эльфийка, улыбаясь. — Ты карманы свои от набранного освободи. У Мастера Керби четыре кольца было, я точно знаю.

Треп, покрывшись потом, сорвал с себя поясную сумочку, вынув из нее только свои отмычки, и, виляя задом, как щенок, отполз за дверь.

Старик прищурился, коротко и зло поклонился в сторону четверки, скомандовал Харму поднимать Грана, сам потащил Кваша и вместе с ношей вышел за дверь.

Магичка, не дожидаясь, пока стихнут их шаги, торопливо присела возле неподвижного Мастера, из носа которого продолжала течь медленная темная кровь, и, быстро окутав его сетью нехитрых заклятий познания, сказала остальным: