– Пройдет немного времени, и вопросы зададут сами солдаты. Многие из них очень недовольны тем, что подчинены твоим воинам.

– Ну, это поправимо. Я разъясню своим людям, что перед новобранцами заноситься не следует. Устроим дружескую попойку… или еще чего. А если это не поможет, самые крикливые погибнут на рубежах Мертвых Земель. Геройски, конечно. Что поделать: они неопытные рекруты, а жизнь в Пограничье сурова.

Уголки губ мариозе тронула улыбка.

– Не перестаю удивляться твоей изворотливости, мастер Дел. Хотя и сомневаюсь, что игру с лендлордом можно продолжать долго.

– А долго и не потребуется. – Дел Гремен налил себе вина. – Еще год, от силы полтора. Мы станем богатыми людьми. Хотя я не понимаю, зачем твой император платит звонким золотом за всякую нечисть.

Мариозе пожал плечами.

– Твари необходимы империи, чтобы сдерживать морских разбойников. Суда пиратов слишком быстроходны, чтобы за ними могли угнаться военные триремы. Крылатые сторожевые псы нужны нам как воздух, но и выращивать их на островах опасно. Вырвавшись на свободу раньше времени, твари могут причинить много бед. Заметь, мастер Дел, трех недоросших особей, сбежавших у караванщиков, твои люди разыскивают уже неделю по всей долине и потеряли уже пять человек. Что произойдет, если недрессированные особи станут перелетать с острова на остров, страшно даже подумать.

– Поэтому вы и платите мне. Кстати, магиер и его приятель славно помогли моим ребятам. Одна из удравших бестий встретилась им в Каменном Поясе, и они ее прикончили. Сегодня хороший день! Клянусь богами, в Каменном Поясе мы нашли бы ее нескоро. Слухи могли дойти до лендлорда.

– Осталась еще одна, – мягко заметил мариозе. – Кроме того, убийство тролля спасло им жизни. Капрал и рекруты, что ездили на поиски сегодня, только и говорят о двух незнакомцах, встретившихся им в соседней долине. Капрал отпустил их, потому что чужаки изловили тролля и тем самым доказали принадлежность к миру людей.

– Жаль. Если бы магиер не пришел в Чаплтек вовсе, было бы меньше проблем. – Гремен поморщился. – Последнюю тварь мы скоро найдем, не сомневайся. А что касается магиера… Думаю, сонный порошок подойдет. Так спокойнее. Не придется выдумывать истории о призраках-убийцах, которые бродят по ночам.

– Почему ты разрешил им носить оружие?

– Пусть потешат самолюбие. Клинок под рукой хорош только в честной схватке, верно?

Мариозе еще раз поклонился и исчез за портьерой, скрывавшей потайную дверь, а Дел Гремен задумался. Несмотря на крепкое еще тело, ему уже было далеко за пятьдесят. За долгую жизнь доводилось быть и лесным разбойником, и пиратом, и наемником лендлордов, и купцом, и даже учеником колдуна. Но где бы он ни был, чем бы ни занимался, везде видел одно и то же: сильные уничтожали слабых, чтобы стать еще сильнее. Давным-давно, в молодости, брошенный в мрачные застенки замка одного из южных баронов просто по минутной прихоти его бесноватой дочери, он поклялся себе: если выживет, никогда больше не окажется слабым.

Он выжил. Он бежал, убив и барона, и его сумасшедшую дочку. Тогда, дрожа от ярости, молодой Дел Гремен сидел на вершине холма и смотрел, как пылает ненавистный замок, в подвалах которого он провел долгих четыре года. Смотрел на зарево и думал, что делать дальше. Он хотел стать сильным, но как мог добиться этого? У него не было ни денег, ни влиятельных друзей, ни богатых родственников. Не было даже сил, чтобы добраться до ближайшей деревни. Ответ пришел сам собой. Пока другие машут кулаками, он должен больше думать головой. Хитрость против силы. Ум против оружия. С тех пор прошло много лет, и он точно знал, что не ошибся. Дел Гремен, старый хитрый лис, имел теперь и золото, и собственную армию, и расположение сильных мира сего. Недоставало только маленького уголка, небольшого тихого королевства, где можно было бы спокойно править на старости лет. Впрочем, его изворотливый ум давно уже выработал план, как такое королевство заполучить. Именно поэтому он и сидел сейчас здесь, в Чаплтеке, и терпел заносчивость вонючего чернорожего недоумка, жалкого посланца мариозского императора. Ничего, терпения ему хватало всегда. Он видел мариозе насквозь: и их наглую уверенность, что он, Дел Гремен, продался с потрохами за пару тысяч золотых монет, и их планы отравить исполнителей, когда на острова будет отправлено достаточное количество взрослых особей. Гремен улыбнулся. Пусть себе думают, что используют простака Дела. На деле простак Дел использует их самих. Он получил от мариозе золото, поддержку, а главное, книги алхимиков с необходимыми формулами и заклинаниями. Заносчивым чернорожим недоумкам даже в голову не пришло, что, когда он выведает все секреты, ничто не помешает ему отделаться от мариозе вовсе. Через год у него будет целая армия крылатых тварей и он сможет поступать как заблагорассудится. Дел Гремен разложил на столе карту Срединных Земель. Он уже приглядел симпатичное королевство по соседству с баронатами. Получив его, старый лис Дел сможет наконец отдохнуть.

– Проклятье! – Глядя, как вечернее солнце неумолимо опускается за крепостную стену, Одиночка сквозь зубы выругался. – Знаешь, магиер, у меня такое ощущение, что я по доброй воле залез в пасть дракона. Гнилое это местечко! И рожа у доброго мастера Дела зловредная.

– Уедем завтра. – Корон не стал говорить, какие предчувствия одолевают его самого.

Опершись о перила, они стояли на верхней галерее и наблюдали за расхаживающими по двору солдатами.

– Какого дьявола этот Дел Гремен вообще пожелал нас видеть? Он же так ничего и не спросил! У меня хреновое предчувствие, магиер. Я даже не уверен, что провести ночь здесь безопаснее, чем в долине по соседству с нечистью.

– Что тебя беспокоит?

– Говорю же: морда у этого Гремена больно уж хитрая. А его чернокожие приятели вообще доверия не вызывают. Сколько по Пограничью хожу, ни разу мариозе не встречал, а тут, в богом забытом форте – сразу трое. Точно тебе говорю, неспроста. К тому же пристройка, куда пускают только своих…

Звук гонга известил, что пришло время ужина. Воины, оживленно переговариваясь, потянулись в главную башню. Корон заметил, что все новобранцы, которых прислал лендлорд, были без оружия, и закусил губу. Само по себе это ничего не означало. Так же как присутствие мариозе. Так же как недомолвки Робина Маклеса. И таинственная пристройка к главной башне. И крылатый тролль. И все его подозрения…

– По крайней мере, на ужин нас приглашали. Завтра нам потребуются силы.

– Лишь бы яду не сыпанули. – Одиночка бодро зашагал по ступеням. Корон только покачал головой.

В главном зале было гулко и душно. Телятину к ужину жарили тут же, в двух очагах с огромными вертелами, воздух был наполнен запахом горелого жира. Корон и Одиночка огляделись. Убранство отличалось спартанской простотой. Длинные трапезные столы, лавки да большой выцветший гобелен на стене, рассказывавший о неизвестном подвиге безымянного героя, – вот и вся обстановка. Унылую картину довершали закопченные до черноты балки перекрытий, гнилая солома на полу и пара тощих собак, плотоядно урчащих в ожидании объедков.

– Не слишком впечатляет. – Корон кашлянул.

– Точно. И гобелен надо бы заменить.

Кто-то из вошедших грубо толкнул Одиночку плечом, но, увидев секиру у него за поясом, испуганно отпрянул. Одиночка поймал нахала за рукав.

– Эй, приятель, куда здесь садятся гости мастера Гремена?

От зверского оскала тот вконец потерялся и ткнул пальцем в сторону очагов.

– Милорды, рад видеть вас! – В гомонящей толкотне мелькнуло лицо Робина Маклеса. – Вы правильно сделали, что пришли сразу после гонга. С провизией в форте пока не очень, опоздавшим достаются объедки.

– Мы полагали, милорд, хранитель заботится о гостях. – В голосе Корона послышалась ирония. На лице ясновидца появилось неопределенное выражение.

– Конечно… но у него столько важных дел… – Он покрутил головой, явно опасаясь быть услышанным, но люди не обращали на него внимания, торопясь занять места за столами. Одну из готовых туш уже сняли с вертела, и здоровяк в кожаном колете отсекал от нее изрядные порции. За столами ели прямо руками, стряхивая текущий по пальцам сок под лавки. Под одобрительные крики двое воинов выкатили на помост бочку с вином. Пир начинался.