Колеблющиеся растения, как щупальца осьминога, ползали по его ногам и рукам, затягивая глубже. Он не мог всплыть к поверхности. Он тонул, и казалось, не было надежды на внезапное спасение.

Локи резко проснулся под одеялом в Кадиллаке, потея и тяжело дыша, пока размахивал в воздухе Аликорном. Воинствующие Тыквы все еще храпели по радио. За окном он увидел стоянку. Болота совсем не было.

— Кошмары? — простонал один из Воинствующих Тыкв. — Случается со мной все время, когда я сплю на животе.

Это был сон, ужасный сон.

Локи рывком открыл дверь и вышел наружу. Желтые уличные фонари едва светили. Он радовался, что это был сон, и ущипнул себя за лицо, чтобы убедиться, что проснулся. Что если вся его жизнь была просто плохим сном?

— Эй, Локо (прим. перев. — чокнутый), — окликнул его голос. Это был голос кого-то крошечного, и он его не испугался. К тому же он знал, кто зовет его «Локо» в этом мире. Это либо его мать, либо животные. Локи опустил взгляд на черную кошку с зелеными глазами, трущуюся о его джинсы.

— Чего ты хочешь? — проворчал Локи. — Оставь меня в покое.

— Ты знаешь, чего я хочу, — изрекла она. — Тут снаружи холодно, Локо. Мне нужно где-то поспать.

— Разве тебе не следует быть на кладбище домашних животных?

— Я последовала за тобой сюда, чтобы поспать в твоей машине, — ответила кошка, подергивая хвостом. — Я слыхала, у тебя удивительное заднее сиденье, — она плюнул на свою лапку и потерла ее другую. — Обещаю, я не расскажу никому из других животных, что ты меня впустил.

— Ладно. Ладно, — сказал Локи, — но никакого мяуканья рано утром, поняла?

— Само собой, — кивнула кошка.

— И чтоб не сопела.

— Кошки не сопят, сопят собаки, — гордо сообщила кошка.

— Когда я встаю, ты встаешь, и не смей просить меня покормить тебя, поняла?

— Поняла, — согласилась кошка, глядя на него вверх. — Хочешь пожать на этом лапы?

— Нет спасибо. Ты только что наплевала на свои, — сказал Локи возвращаясь к Кадиллаку.

— Кстати меня зовут Девятка, — кошка последовала за ним.

— Итак, почему ты говоришь со мной только когда я один, Девятка? — Локи закатил глаза.

— Это дар, который есть только у тебя, — ответила Девятка, переступая рядом с ним с лапки на лапку. — Мы, домашние питомцы любим говорить с тобой, но, по правде сказать, ненавидим Акселя. Он так плохо обращается с Битси (прим. перев. — крошка). Мы не собирались утруждаться и даром тратить наше время, говоря с кем-то, кто так плохо обходится с другими животными или насекомыми.

— Кончай болтать и запрыгивай, — сказал Локи и закрыл дверь.

Поскольку Девятка собиралась спать на заднем сиденье, Локи не нуждался в обществе радио, поэтому он его выключил.

— Тебе надо одеяло или что-нибудь в этом роде? — спросил Локи у Девятки.

— Я в порядке, — ответила Девятка. — Я залезу в твой теплый рюкзак, если не возражаешь.

— Рад за тебя, — сказал Локи. — Разве ты не собираешься рассказать мне, почему ты на самом деле со мной говоришь?

— Локи, я же сказала, это дар, — зевнула кошка. — Однажды, когда ты вспомнишь свое прошлое, ты узнаешь почему.

— Если я когда-нибудь вспомню, — пробормотал Локи.

Локи был близок к тому, чтобы расспросить Девятку о своем прошлом, но он был слишком гордым… и может слишком разумным… для этого. Внезапно земля загрохотала, выкинув фокус с тем легким землетрясением, которое он уже пережил раньше на этой же парковке. На этот раз оно было куда короче. Машину тряхануло несколько раз, и затем оно прекратилось.

— Ты что-нибудь знаешь о китах? — спросил Локи.

— Я сплю, — ответила Девятка. — А я не разговариваю, когда сплю.

Локи поплотней закутался в одеяло, до того как оказался в потасовке с кошкой.

— Но я думаю, кит объелся, — продолжила Девятка, несмотря на то, что призналась в том, что пытается спать. — Вот почему у него иногда урчит в желудке. Мне всегда хотелось знать, что случится, если кит решит перекатиться на другой бок. Как думаешь, Атлантиду именно по этой причине стерло с лица земли?

— Я сплю, — игриво простонал Локи.

— О, прости, спокойной ночи, Локо, — произнесла Девятка. — С тобой все будет в порядке. Просто следуй за своей звездой.

Час спустя Локи проснулся и обнаружил, что кошка приткнулась под его одеялом, уютно уснув у него на груди. Когда он слегка поднял одеяло, то увидел, что белка тоже прокралась и спала рядом с ним.

— Хитрые дьяволы, — улыбнулся Локи.

Они оба сопели. Локи не возражал. Он нуждался в обществе безопасных созданий.

***

Утром Локи показал Девятке и белке дорогу наружу, затем заметил на телефоне полученное сообщение. Оно было от Акселя:

Встретимся в "Сказках на Нучь", в библиотеке Средней Школы имени Румпельштейна. Я нашел доказательство, что она настоящая Белоснежка, и что она всегда была вампиром. Кто-то подделал настоящие истории и заменил их детскими волшебными сказками.

P.S. Сожги после прочтения.

***

Библиотека Средней Школы имени Румпельштейна "Сказки на Нучь" оказалась внутри больше, чем казалась снаружи. Она была огромной. Локи думал, что она даже больше, чем сама школа, что не имело смысла, почти как все остальное в этом городе. Аксель провел Локи в библиотеку, похваляясь тем, как никто из приходящих или работающих у Румпельштейна, не заботился о ней или ее книгах.

— Любую нужную платную книгу можно найти в интернете. Ты можешь загрузить ее кликом и каплей крови с твоей кредитки, — сказал Аксель. — Это так просто. Только настоящие книги, те что не были напечатаны или переизданы находятся где-то внутри "Сказок на Нучь". То старые, пыльные, рукописные книги с пожелтевшими страницами и запахом возраста. То книги, о которых люди думают, что они им больше не нужны. Мы умнее, потому что эти книги — именно те, которые нам потребуются для решения нашей загадки.

_______________

Здесь игра слов: «drop» как капля и «drop», как технология "клик и дроп" (способ пользовательского оперирования элементами интерфейса при помощи манипулятора «мышь» или сенсорного экрана. Способ реализуется нажатием и удержанием кнопки мыши на отображаемом на экране компьютера объекте, и перемещением его в другое место либо «бросанием» его на другой элемент (для вызова соответствующего, предусмотренного программой, действия).

Библиотека была тускло освещена, и становилось лишь темнее с каждым шагом. Сотни книг были расставлены по обеим сторонам полок, похороненные под толстыми слоями пыли и паутины. Пол под ногами Локи поскрипывал, словно никто не был здесь веками. Ему хотелось найти кого-нибудь за чтением книги, но там никого не было. Библиотека была подозрительно пустой. Она была, как дом с привидениями, только с тысячами книг. Казалось, Аксель был прав, когда сказал, что никто ей больше не пользуется. Винтовая лестница в середине вела на очень темный второй этаж. Локи старался не отставать от Акселя, который шёл тихо, но быстро, спеша между столами и полками как крыса на роликовых коньках. Локи подумал, что увидел, как парень свернул направо где-то между полками. Во время поисков Акселя Локи, наконец, увидел, как кто-то сидит за пыльным столом, пряча голову за большой книгой. Он не видел его лица, но над книжной обложкой виднелись белые седые волосы. Рассматривая то, что под столом Локи увидел, что этот кто-то нетерпеливо постукивал ногой по полу. Снова всматриваясь в то, что выше, парень разглядел два отверстия в книге, которую держал постоянный читатель библиотеки. Из отверстий на него уставились две пары глаз. Локи отвернулся и последовал за Акселем.

— Эй, — прошептал Аксель из-за полок. Локи увидел два серых глаза, которые смотрели на него между книг.