И зачем им могла понадобиться я?

В памяти всплыла засада на пути сюда. Тогда убийца не потрудился сообщить мне имя нанимателя, а я не спросила, занятая спасением своей молодой жизни. Все, на что меня хватило, так это швыряться в него всем, что в голову пришло, и надеяться, что у противника не найдется нужных амулетов, блокирующих магию.

И вот теперь Элли. Связаны эти события или нет?

Да кому же я помешала-то?! Те, кому я принесла вред, мстить мне таким способом точно не могли, хотя бы потому, что их не было в живых. Разве что их родственники… да нет, вряд ли… Не того полета птицы.

На лесной поляне нас ждала виверна.

Размах операции по захвату меня потрясал.

Что ж, полетаем!

Холодное сырое подземелье с плесенью на стенах. Темница с узким зарешеченным окном, куда проникает один единственный луч солнца. Убогая глиняная миска с мерзкой жижей, и кувшин с протухшей водой…

Так вот, ничего подобного я так и не увидела, хвала всемогущим норнам!

Моим узилищем служила вполне уютная, теплая и светлая комната, чистая и со вкусом обставленная. Без особой роскоши, но и совсем не бедно.

Я просидела там около недели, выходя только в примыкающую к ней ванную комнату. Ни где я нахожусь, ни кому я так понадобилась, ни, тем более, как отсюда выбраться, мне понятно не было.

Стены сплошные, окна забраны узорчатой решеткой и увесистыми заговорами. Да и не будь их, я что же, должна решетку зубами перегрызть?

Хотя, со скуки можно было бы попробовать. Как-нибудь в другой жизни.

Еду мне приносил очень грустный гном, вооруженный обычным для представителей его вида топором и охотничьими ножами. Я попыталась было воздействовать на него магией, но тут же бросила эту затею, едва успев отдернуть мысль от полыхнувшего огнем щита, прикрывающего гордого сына гор.

Гном только грустно вздохнул, но даже не сбился с шага. Привык что ли?

Так или иначе, больше попыток завязать контакт с моим тюремщиком я не делала. К чему? Верность гномов воспета в легендах и совершенно справедливо. Уж если эти упрямцы решили что-то делать, не важно что, ковать ли ожерелье невиданной доселе красы или же охранять несчастную узницу, они делали это с фанатичной упертостью и ни гнев богов, ни горы золота не могли свернуть их с намеченного пути.

Кормили, впрочем, неплохо. Не слишком изыскано, но очень даже неплохо.

Элли появилась на седьмой день. Все такая же невозмутимая, с маской спокойствия вместо лица.

— Идем.

Все тот же шелестящий голос. Да и с чего что-то должно измениться?

— Мне и здесь неплохо, — события начинали развиваться, но меня это отчего-то не радовало, — с чего ж мне уходить?

Интуиция, имеющаяся у меня, честно сказать, в зачаточном состоянии сейчас кричала во всю мочь, предостерегая меня от прогулки в обществе пленительницы. Сердце колотилось как бешенное, а отцовский браслет, казалось, раскалился и жег запястье. Мне точно не стоило ходить с Элли! Определенно!

Сейчас я была в полном сознании и мой небольшой, но все же весьма действенный арсенал немедленно пришел в полную готовность.

Хмм… с тем же успехом я могла бы разбежаться и удариться о стену. По крайней мере, возможно, я смогла бы повредить штукатурку, если бы очень постаралась! Некромантка попросту сгребла меня в охапку и завернула мою руку под таким углом, что аж искры из глаз посыпались! Причем из моих глаз, что особенно обидно.

Разве что папин браслет зашипел, кажется, доставив Элли несколько неприятных мгновений, пока она перехватывала руку поудобнее.

И стоило рыпаться? Эх…

Страх, да что там страх, ужас затопил мою душу до самых глубоких уголков, заставляя покорно следовать за ведьмой и после того, как она отпустила мою многострадальную конечность. Похоже, выбора у меня не было.

И все же где-то там в самой глубине сознания жила все еще умненькая девочка Римма, не привыкшая отступать перед препятствием. Элли — живое существо, а значит, подвластна жизни. Стихии, известной мне с детства. Да, я не умею драться. Пожалуй, даже самый средний выпускник кафедры боевой магии сделает меня одной левой. Я не владею тьмой или светом — самыми жесткими и структурированными, а оттого самыми опасными стихиями, огненного шара, который я могла сотворить, хватит только чтобы разжечь костер, ветра, только чтобы окунуть в лужу строптивого мальчишку, и землю я не смогу сдвинуть с места смыкая перед лицом противника густые леса, воду могу вскипятить, чтобы умыться, но не более того. Но жизнь… я — целительница. И целительница непревзойденная никем из ныне живущих!

И чем мне это поможет?

Перед глазами мелькали какие-то лестницы и переходы, а ответа я не находила.

Ее тело сконструировано так, что ни одну клеточку нельзя изменить, чтобы мозг этого не почувствовал, а почувствовав… хорошо, если она не убьет меня на месте просто повинуясь инстинкту самосохранения. Если бы еще она, например, была ранена, я могла бы попытаться что-то сделать. Думаю, в таком случае, она перехватила бы управление рефлексами и вела бы их сознательно. А сознание штука куда более медленная, я могла бы успеть… но нет, она здорова. Да и болей она, мне не позволили бы ее лечить.

Но должно же! Должно же быть у нее слабое место!

Она втолкнула меня в пустую комнату, освещенную пятью жаровнями, стоящими по углам начерченной на полу пентаграммы.

Так. Интересно, а может быть хуже? Вряд ли.

Мысли судорожно заметались между филигранно вычерченными знаками на полу и идеальным узором генома Элли. Почудилась мне тут одна рука. Гениальная, будь она проклята, рука!

И все же, генетика мне знакома больше! Вот на ней стоит остановиться, не обращая внимания на все остальное. Неужели же нет ничего, что могло бы мне сейчас помочь?

Вот бы прикоснуться к ней! Пожалуй, чтобы снять рисунок энергий, текущих в ее теле, мне хватит и мгновения. Глазами видно куда меньше, да и картинка смазывается.

— Нннет…. Элли, не надо!

Девушка толкнула меня внутрь узора и потянулась к одной из жаровен, чтобы замкнуть фигуру, не выпуская из нее… кого? Кем мне предстояло стать? Приманкой для демонов? Жертвой?

— Прости, Римма, — это было сказано почти по-человечески, я даже оторвалась от судорожного поиска уязвимых мест в этой машине для убийства, — прости, я ничего не могу поделать.

Что это с ней? Мои глаза все еще смотрели вглубь ее сущности и целая серия судорог, пошедших от этих слов по ее организму, показалась мне почти осязаемой. Что это?

Воля! Она пыталась что-то сделать вопреки сдерживающим ее действия заклятьям. Ну же, давай!

Не могу сказать, что за верхнее чутье руководило тогда моими действиями, что за осколки интуиции заставили меня поверить этой странной женщине, но раздумывать я не стала. Просто собрала все силы, доступные мне в тот момент и направила в самое ее сердце. Туда, где, как мне казалось, находился центр чужого контроля. На мгновенье стальная сеть, опутывающая каждый ее нерв, замерцала солнечном светом, парализованная моей силой. Это не было слабым местом самой Элли, и желай она продолжить начатое действие, ее бы это не остановило.

Оно и не остановило. Она все же замкнула пентаграмму, бросив в огонь короткое слово-ключ. Но перед этим… перед этим она совершила один единственный жест, явно идущий вразрез с замыслом неизвестного мне режиссера. Она протянула руку, и наши ладони встретились над пылающей линией на полу.

Что ж, теперь до самой смерти, или что там меня ждет, у меня будут все условия для решения прелюбопытнейшей задачки. Все не так скучно.

Да еще одно единственное слово, проскользнувшее в мой мозг с самых кончиков ее пальцев.

«Помоги».

Могу. Помочь. Вот сейчас ритуал завершится, я стану веселым таким призраком, слетаю проведаю сына, заодно проверю, правда ли он унаследовал стальные нервы его отца, и сразу вернусь помогать. Во всех начинаниях.

Ладно, пока еще я жива, стоит посмотреть, что же такого я узнала.

О том, чтобы разобраться в окружающем меня кошмаре не стоит и думать. Сложность символов, тонкой вязью идущих вслед за линиями основной фигуры зашкаливало, и моего образования явно не хватало, чтобы понять их смысл. Разве что в самых общих чертах. Имена каких-то демонов, богов… древних богов, которые уже и сами не смогли бы отличить себя от демонов.