Процесс распашки степей, под которыми формировались лучшие по плодородию почвы мира — черноземы, конечно, неизбежен. Но вместе с тем крайне необходимо оставить небольшие площади степных пространств в качестве особо охраняемых заповедных участков. Степной заповедник для Ростовской области жизненно необходим, и его роль многогранна. Значение такого заповедника можно рассматривать в культурно-просветительном, научном и производственном аспектах.

В культурно-просветительном аспекте степной заповедник сохранит для потомства те образцы природы, в окружении которых жили и работали наши предки. Подобно тому, как мы тщательно сохраняем в музеях образцы материальной культуры прошлых лет, столь же необходимо сохранить для будущих поколений и ту среду, в которой создавались материальные и духовные ценности нашего народа. Не один будущий историк, писатель, художник, посетив такой заповедный музей природы, вдохновится и создаст новые ценности. Читая незабываемые произведения Н. В. Гоголя, М. А. Шолохова и других классиков литературы, ощущаешь особое чувство, когда они описывают дикую природу и действия людей в ее окружении. Насколько сильнее будет это чувство, если явится возможность посетить нетронутые степные уголки и мысленно перенестись в героическое прошлое нашего народа.

В научном аспекте степной заповедник явится незаменимой лабораторией природы, моделью тех природных возможностей, которые создала природа в течение многих тысячелетий. Ведь многообразный растительный и связанный с ним животный мир степей не представляет собой случайного набора видов. Состав растений в степных сообществах закономерно отобран в условиях напряженной борьбы за существование. Здесь представлен набор видов, максимально использующих естественно-исторические возможности среды. Нетронутые участки степей являются незаменимым эталоном выхода растительной биомассы и запасов энергии на единицу площади нашей степной зоны. Задача науки — детально анализировать природные связи степных организмов и на базе этого создать эталонные модели для нашего края.

И, наконец, в практическом аспекте эти эталонные модели с успехом могут быть применены для бонитировки (оценки) уровня использования окультуренных площадей. Сравнивая выход биомассы и запасы энергии на любом сельскохозяйственном угодье с этими же показателями природного эталона, можно обоснованно сказать, реализованы ли полностью природные возможности или нет. Исходя из этого можно разработать научно обоснованную систему мероприятий по увеличению выхода биомассы и запасов энергии (в частности, в гумусе почвы) на единицу сельскохозяйственной площади.

Ясна и другая сторона практического аспекта степного заповедника — сохранение фонда полезных растений для воспроизводства их в хозяйственной практике. Так будут сохранены ценные лекарственные растения — валериана, чебрец, зверобой, цмин и многие другие, великолепные по своей декоративности степные пионы, тюльпаны, птицемлечники, катран, кермеки, ирисы, эремурус, ковыли и т. д.

Создать степной донской государственный заповедник еще не поздно. В качестве проекта сейчас обсуждается вопрос о заповедании степной целины в юго-восточной части Орловского района, прилегающей к озеру Маныч-Гудило (до 4 тыс. га). Здесь представлены менее красочные дерновинно-злаковые степи в комплексе с растительностью солонцов. Для охвата в рамках заповедника других вариантов донских степей в качестве филиалов в него могут быть включены небольшие участки красочной разнотравно-ковыльной степи в совхозах «Зубрилинский» и «Донской» Чертковского района, в некоторых хозяйствах Миллеровского района и в ряде других. Сейчас эти небольшие участки по решению Ростовского облисполкома объявлены заказниками, не подлежащими распашке.

Большой интерес представляют своеобразные растения каменистых обнажений. Они тесно связаны с составом выходящих на поверхность пород и являются хорошим ассортиментом видов, которые можно использовать с целью борьбы против эрозии для закрепления почв. Особенно разнообразны растения меловых обнажений, широко распространенные по берегам среднего течения Дона, по балкам рек Тихой, Северского Донца, Калитвы, Глубокой и некоторых других. Среди этих растений есть перспективные эфиромасличные виды — иссоп, чебрецы; редкие виды — льнянка меловая, клоповник Мейера, норичник меловой, смолевка меловая, полыни солянковидная и беловойлочная и др. Эти виды — закрепители осыпей и маломощных почв на мелах и нуждаются в охране от выбоя скотом.

Специфична и флора песков. Песчаные массивы в области широко распространены по террасам рек. Задерненные пески покрыты тимьянниковыми (песчаными) степями, на которых вместе с ковылем и типчаком встречается много типичных песколюбивых растений. Но часто песчаные степи выбиты, и на бугристых и развеваемых песках разреженно произрастают только песколюбы. Среди них особенно интересны (и как закрепители песков) виды волоснеца, осок, цмин (лекарственное растение), полынь песчаная, зубровка и многие другие. На ряде песчаных массивов (по рекам Песковатке, Деркулу, Калитве, Кундрючьей, Цимле, а также на донских песках) формируются оригинальные аренные леса, о которых будет сказано ниже.

Важным фондом для дальнейшего развития животноводства области являются пойменные луга. По данным землеустройства, в Ростовской области под сенокосы и пастбища используется около 400 тысяч гектаров луговой площади. Не все пойменные луга одинаковы по составу и продуктивности. Больше всего кормов дают незасоленные луга среднего увлажнения (свыше 100 тыс. га). Здесь в средние по погодным условиям годы урожай сена составляет от 20 до 30 центнеров с гектара. Обильны на лугах злаки — пырей ползучий, мятлики, лисохвост, тимофеевка, полевицы, костер безостый, овсяница луговая и др. Много бобовых, обогащающих почвы азотом благодаря живущим на их корнях клубеньковым бактериям. Среди бобовых — клевер (луговой, ползучий), вика, эспарцет, люцерна, чина, лядвенец и др. Большую красочность и пестроту на пойменных лугах создают многочисленные виды лугового разнотравья.

Много в области и менее продуктивных, в разной степени засоленных лугов (около 150 тыс. га). Около 25 тысяч гектаров занимают заболоченные луга, где основным видом является крупный злак канареечник.

По пониженным участкам с более высоким уровнем грунтовых вод луговые сообщества в поймах рек и по лиманам сменяются болотной растительностью. Хотя обилие болот — признак более северных областей нашей страны, но и в степной зоне болота не столь уж редки. Так, в Ростовской области болота занимают свыше 40 тысяч гектаров. Наиболее крупные болота сосредоточены в низовьях Дона, но небольшие их участки встречаются в поймах многих рек (особенно на участках пойм, примыкающих к надпойменным террасам) и в более глубоких бессточных западинах — лиманах в юго-западной части области. Эти болота своеобразны и относятся к так называемым низинным болотам грунтового питания.