Клиентов прошу приходить во второй половине дня – к тому времени, как просыпаюсь. Правда, большая часть индивидуалов в любом случае предпочитает вечер или выходные, а мой главный работодатель Петя, владелец нескольких сувенирных лавок и уличных точек у достопримечательностей города, просыпается не раньше двенадцати. Он обычно приезжает часа в три, а то и в четыре с помощником и тарой, в которую они грузят мои поделки. Петя рассчитывается со мной на месте (отдать должное, ни разу не обманул), делает новый заказ и уезжает. Петя в прошлом художник, но вовремя понял, что на художественной стезе его ничего выдающегося не ждет, и подался в бизнесмены, правда, в некотором роде остается в профессии. На него работают люди, которых он знает много лет и которые поняли, что им нужно кормить семью, а не стремиться стать новым Малевичем или Мухиной. Он просит только знакомых мужиков предупреждать его, если чувствуют, что вот-вот уйдут в запой. Запой у него считается уважительной причиной для отсрочки сдачи заказа. Петя сам запойный. Меня он очень ценит, потому что не пью. А я просто люблю Петю – как друга, коллегу и хорошего человека. Несмотря на периодически случающиеся запои, у Пети успешный бизнес, правда, его подстраховывают заведующие лавками (все – женщины того возраста, в котором у нас не любят брать на работу). Эти женщины тоже любят Петю, хотят и дальше на него трудиться, поэтому все шестеренки продолжают крутиться и запущенный механизм работает постоянно.

Одной из Петиных лавок заведует моя родственница – в некотором роде. Познакомившись с Ларисой, я поняла, насколько тесен мир. Отец моего бывшего мужа ушел из семьи, когда мужу было лет десять, и снова женился – на Ларисе, с которой и прожил до самой смерти. То есть они вначале уехали куда-то на Север зарабатывать деньги, потом вернулись, но тут уже сын не пожелал видеться с отцом. Возможно, поэтому мой бывший регулярно встречается с нашими общими детьми. Он знает, чего ему не хватало. Мой отец рано умер, мама больше замуж не вышла.

Услышав мою фамилию Шипулина, когда я один раз приехала в лавку с небольшим количеством изготовленных поделок, Лариса спросила про моего мужа. От нее я узнала, что ее собственный муж недавно умер от рака, детей у них не было, живет она одна и, как я поняла, очень одинока. Спасается на работе. По профессии она бухгалтер. Я пригласила Ларису к нам, мой муж был с ней вежлив, но не более того. А мы подружились, несмотря на пятнадцать лет разницы в возрасте. И дети ее любят, она у нас в некотором роде исполняет роль бабушки. А то у всех одноклассников моих детей есть бабушки и дедушки хоть в каком-то количестве, а у нас не было никого. После моего развода мы с Ларисой стали общаться гораздо больше.

В тот день я проснулась в начале третьего, приняла душ и пила свою первую чашку кофе, когда позвонила Лариса. К ним в лавку зашла женщина, которой требовалось купить какой-то оригинальный подарок коллеге по работе. Коллеге исполнялось сорок лет. Лариса вспомнила обо мне, решила сделать доброе дело всем – и примерно через полчаса клиентка уже сидела у меня в мастерской. Я отметила про себя, какие у нее грустные глаза.

Осмотрев ряд животных разных размеров, она впервые улыбнулась. Только глаза так и остались грустными.

– А я видела ваши поделки в разных местах. И ваш дракон у меня есть. И змея, и бычок. Ой, а вы и лягушек делаете?

Я пояснила, что лягушки, которые не являются астрологическими зверями, почему-то пользуются огромным спросом, причем как крохотные, так и более внушительных размеров. Максимальный размер зависит от размера используемой печки. Я кивнула на свою, так сказать, портативную (если такое слово применимо к печке). Но ведь она по виду и размеру в самом деле скорее напоминает микроволновку, чем традиционную русскую печь. Клиентка заказала большую лягушку-копилку и шесть маленьких лягушат, чтобы поставить вокруг нее. Я увидела эту картину мысленным взором и в тот же вечер приступила к работе.

Лягушки получились замечательными, клиентка даже позвонила и сказала, что юбилярша осталась очень довольна. Потом она пришла еще раз, заказала кому-то оригинальную вазу, в третий визит уже заказывала астрологических зверей с дарственными надписями своим знакомым. Грусть из ее глаз не уходила никогда.

Во время ее очередного визита мы с Соней (так звали клиентку) долго разговаривали за кофе. Она прекрасно видела, в каких условиях я живу, понимала, чем я зарабатываю на жизнь, заинтересовалась поднимающейся к стене кроватью сына. Она расспросила меня о разводе, о родственниках, а потом внезапно предложила съездить посмотреть ее квартиру.

– Зачем? – спросила я. – Вы хотите, чтобы я сделала для вас какие-то скульптуры? Чтобы взглянула взглядом скульптора и…

– Нет, – перебила меня Соня. – Я хочу вам предложить поменяться.

– На что?

– Поедемте и вы сами посмотрите.

Квартира оказалась в старом доме на Петроградской стороне – четырехкомнатная, с большой кухней и «темной», использовавшейся как кладовка.

– Вы предлагаете поменять мою двушку в «корабле» на эту квартиру?! Но у меня нет денег на доплату! Нет и, боюсь, никогда не будет.

– Я не прошу у вас доплаты, Марина, – сказала Соня. – Я просто не хочу и не могу здесь жить.

Я открыла от удивления рот.

– Пойдемте теперь ко мне на кухню, выпьем кофе, и я расскажу вам, почему хочу отсюда уехать.

Кухня явно была самым любимым местом Сони в этой квартире. Она была очень любовно оборудована – и полностью доделана. Две комнаты из четырех стояли пустые, то есть в них не было ни одного предмета мебели, правда, ремонт там успели закончить. В спальне имелись огромная кровать, две тумбочки у изголовья и шкаф-купе. На одной из них лицом к кровати стояла большая цветная фотография красивого мужчины в черной рамке. На стене напротив кровати висела плазменная панель.

Гостиную до конца не доделали. Там имелись большой стол и два посудных шкафа. Внимание привлекал красивый камин, выложенный изразцами и закрытый декоративной решеткой. Также камин имелся и в одной из пустых комнат. Решетка там отсутствовала. То есть, насколько я поняла, по изначальному проекту печи в комнатах должны были работать на два помещения каждая. Из одного ее топили, но тепло распространялось и на второе, в котором часть печи составляла часть стены. Только топили их в прошлом или даже позапрошлом веке, теперь имелось центральное отопление. Камины оставили как элементы декора, вероятно, подреставрировав, а стены покрыли панелями.

В углу кухни висел столитровый водогрей, так как горячую воду в этот дом так и не провели. В советские времена тут работали газовые колонки, а когда в период и после перестройки квартиры скупили обеспеченные граждане, они от газовых колонок отказались и установили водогреи. Газ был.

При осмотре квартиры Соня сообщила, что в комнатах камины нерабочие, но ей говорили, что при желании это можно исправить, а в кухне печь можно затопить, правда, она этого ни разу не делала. Многие жильцы этого дома и других подобных установили в каминах некое подобие пламени, работающее на электричестве и включающееся по желанию. Правда, Соня этого сделать не успела, но мне назвала адрес специализированного магазина, где продается все для каминов, сами камины и имеются мастера, которых можно вызвать в любое удобное для клиента время. От живого пламени многие отказываются – после нескольких несчастных случаев, о которых известно в определенных кругах, далеких от простого народа. «Электрическое пламя» безопасно, а за решеткой сидящим за столом оно кажется настоящим. Еще и специальный ароматизатор можно купить (в том же магазине), создающий впечатление, что рядом горят дрова.

– А потрескивает? – спросила я.

– Не знаю, – ответила хозяйка. – Я же не стала устанавливать систему. Но думаю, что да. Подобные вещи заказывают только обеспеченные люди, с высокими требованиями к качеству выполняемых работ. Фирма должна была что-то придумать.