Горбатый ушёл от пары ударов, всё же, он явно был сильнейшим в тройке Звука. Но затем один из оставшихся клонов незатейливо бросился под ноги противнику, и очередной удар достиг цели… Беднягу швырнуло через всю поляну, прямо под ноги девчонкам.
Надо отдать должное, даже в такой ситуации звуковик не растерялся. С трудом поднялся на подгибающиеся ноги, одним взглядом оценил положение и, ухватив напарницу, в два прыжка забрался на одно из деревьев, и там протиснулся в достаточно крупное дупло.
Спустя секунду из дупла вылетела выставленная пинком белка, и возмущённо застрекотала. Наруто попытался было влезть в дупло вслед за противниками, но тоже оказался выставлен пинком, и всерьёз разозлился. Пообещал грызуну отомстить за обиду, и принялся обклеивать дерево взрывными печатями. Ага, белка будет просто счастлива, когда её дупло с припасами взорвут во имя торжества справедливости!
Но Узумаки не стал сразу ломать дрова, показал дуплу печать, и пригрозил взорвать, если захватчики не выйдут.
Первой объявилась перепуганная девчонка, но она Наруто особенно не заинтересовала:
— А теперь — горбатый! Я сказал, горбатый!
Правда, пока он разорялся, обидчик белок успел выбраться через запасное дупло. Звуковик, похоже, надеялся потихоньку выкрасть вырубившуюся тушку сокомандника и слинять, но обнаружил меня, стоящим над поверженным противником.
— Мы признаём своё поражение! Вот наш свиток, теперь мы вам не нужны. Вы позволите мне забрать Заку?
Шиноби, способный признать поражение вовремя, заслуживает некоторого уважения. Хотя мне совсем не понравилось, что про девчонку он не сказал ни слова. Неужели решил, что мы оставим её у себя? В качестве заложницы, или для использования по прямому назначению? Во всяком случае, когда я махнул девчонке из Звука, позволяя убраться, успел рассмотреть на её лице как радость и удивление, так и некоторое разочарование. Ох и мутное же у них селение…
Горбатый взвалил на плечо пострадавшего товарища, и заспешил прочь. Но тут откуда-то сверху прилетел орех, и с гулким стуком приложил лидера звуковиков по голове. Горбатый выругался, и пригрозил белке кулаком. Тут же с другой стороны прилетел ещё один орех. Ещё белка! Звуковики зигзагами кинулись бежать. Да, здесь надо хорошо подумать, прежде чем ссориться с какой-нибудь живностью. Здешние лесные орехи — с кулак величиной! Да и сами по себе белки, мне по грудь высотой, соберутся толпой, да устроят обидчику тёмную.
Наруто, подобрав орехи, и прикинув их вес, повеселел и счёл себя отмщённым. После чего взялся за запечатывающий свиток, и распаковал три порции рамена. Сакура тяжело вздохнула, но альтернативы не было. Точнее, была, но не слишком привлекательная, всё же, голодать, если есть готовая, хоть и поднадоевшая пища, по меньшей мере, глупо.
Но даже позавтракать нам по-человечески не дали. Нет, в этот раз не отступники, не конкуренты, и даже не местная живность. Трое бойцов в масках АНБУ неожиданно спрыгнули с ветвей рядом с нами. Ничего не скажешь, круто и эффектно, а ещё бы круче это выглядело бы, если бы они не торопились, а подыскали место поудобнее. Поскольку шиноби, попавший ногой в тарелку с недоеденным раменом, которую только что отставила в сторону Сакура, выглядит очень глупо. И пусть маска помогает «держать лицо», да и вскочил пострадавший лихо, как будто и не падал, но весь последующий разговор мы невольно косились на левую ногу бедняги, а тот, в свою очередь, старался максимально незаметно стряхнуть лапшу со стопы. Вот тут и задумаешься о преимуществах ботинок в сравнении с открытыми сандалиями.
АНБУшники, оказывается, заявились по наводке Митараши Анко. Оказывается, храбрая девушка тоже успела схлестнуться со своим бывшим учителем, и хорошо схлопотать от него. Выжила экзаменатор едва ли не чудом. А в отчёте упомянула, что Орочимару почему-то интересовался нашей командой. Так что мне пришлось отставить недоеденный рамен (в робкой надежде, что хоть в мой-то никто не влезет!), и рапортовать о разборке со змеиным саннином по всей форме. Следом доложились Сакура, и Наруто, умудрявшийся довольно толково объяснить, что он понял, разбираясь с формирующейся проклятой печатью, и как именно её разрушил.
После этого мою руку долго и бесцеремонно терзали (и готов поклясться, что ни один из троицы в маске не был медиком!), рассматривая ранки и ожог. А вот выводы АНБУшники сделали довольно неожиданные. С одной стороны, согласились, что проклятая печать так и не сформировалась, зато мутаген, судя по всему, полностью выжечь не удалось. Уже сейчас они констатировали повышенную температуру, и чем всё это может закончиться — лишь биджу знает, но пока не колется. Может, это нормальный процесс, а может, предвестник тяжелейших осложнений. Ведь проклятую печать, которая должна контролировать работу мутагена, мы благополучно угробили…
Мне даже предложили скоростную доставку в башню, где квалифицированные медики почистят рану и кровь от посторонней дряни. Вот только длиться эти процедуры будут не один день, и, соответственно, экзамен для нашей команды на том и закончится.
Я посмотрел на ребят. Наруто был явно огорчён и раздражён, Сакура — испугана, но явно на что-то надеялась. Тем не менее, оба молчали, хотя один просто рвался продолжить веселье, а другая предпочла бы поскорее закончить со всем этим, благо, и повод нашёлся.
Хотя… у нас же теперь два свитка! Если они разные, формально, мы уже прошли! Конечно, надо ещё донести их до башни, но, думаю, это вполне реально. Разделимся, и мы с Сакурой двинем к месту назначения, а Наруто пусть ищет приключения на свою задницу. Плохо, конечно, что придётся доверить переговоры с Карин приятелю, но он, по меньшей мере, сумеет её защитить, даже если не убедит. Не верю я в силу Травы, её всякий скурить норовит…
Я покопался в карманах, и извлёк свиток, послуживший выкупом от Звука. «Небо»! А у нас, если я всё правильно помню, «земля»!
— Эй, Наруто, наш свиток ведь у тебя? Ты его ещё у меня забрал, во время драки с Орочимару. Мы ведь, получается, уже собрали пару!
Узумаки расплылся в улыбке, и полез сумку для шурикенов. А в следующую секунду его улыбка благополучно выцвела и завяла. То, что он вытащил, действительно когда-то было свитком, но сейчас расползалось прямо в руках. Судя по следам, за эту сумку Наруто цапнула какая-то особо ядовитая змея Орочимару. И когда этот бледный хмырь подсуетился? Ведь явно устроил это специально, натрави он на нас настолько ядовитых тварей, и здесь были бы одни трупы.
Я ещё раз посмотрел на удручённые физиономии сокомандников, затем — на с трудом борющихся со смехом безликих. Если честно, здоровье мне куда дороже, чем один из этапов экзамена, но… Возможно, это единственный шанс пообщаться с Карин. Снаружи нам это уже не провернуть, к тому же, продемонстрировав интерес, мы, возможно, даже подвергли девушку опасности.
— Простите, но мы продолжим экзамен. Сдаваться рано.
Бойцы АНБУ переглянулись, и быстро удалились. Лишь один едва не свалился с дерева, не иначе, остатки лапши на обуви сказываются.
— Да!!! Я знал, я был уверен, что ты не сдашься, Саске! — Радостные вопли Наруто заглушили грустный вздох Сакуры, и мои собственные внутренние сомнения.
— Только не вздумай ещё Силу Юности упомянуть, — Мрачно ухмыльнулся я. — Иначе я решу, что кое-кто подменил настоящего Наруто, и перекрасился.
Сакура содрогнулась, и передвинулась к нам поближе, подозрительно осматривая ветви.
Я решил-таки доесть свой уже изрядно остывший рамен, и едва не подавился, внезапно увидев в кустах чьи-то жалобные, голодные глаза.
Хищник? Учитывая размеры местной живности, это может быть опасно. Очень медленно, чтобы не насторожить, я отставил тарелку, и потянулся за кунаем.
Но тут прямо сквозь кусты, на поляну выбрался Чоджи. Выглядел наш бывший одноклассник помятым, исцарапанным, и очень-очень несчастным. Следом за ним появились и чем-то смущённые Ино с Шикамару. Чтобы понять, в чём причина печали достойного представителя Акимичи, достаточно было проследить за направлением его взгляда. Бедняга смотрел на недоеденный рамен Сакуры, и, судя по всему, даже отчётливый отпечаток ступни, оставшийся в тарелке, не портил ему аппетит.
