– Пойду ее уложу, – сказала мама. – А то бедняжка совсем замаялась.

Не успела мама выйти из гостиной, как раздался звонок в дверь.

– Откроешь, милая? – попросила мама, поднимаясь наверх по лестнице.

Я пошла открывать дверь. На пороге стояла наша несносная соседка миссис О’Каллаган.

Тот еще подарочек.

– Мама сейчас занята, – сказала я в надежде, что миссис О’Каллаган уйдет.

Как бы не так.

– В таком случае, почему бы мне не войти и не подождать ее, – сказала соседка и смерила меня строгим взглядом.

Не дожидаясь ответа, она прошествовала в гостиную и бесцеремонно плюхнулась на диван. Я поморщилась. Элис наверняка всем телом ощутила силу удара.

Вскоре в гостиную спустилась мама.

– Ах, Джеральдина, очень рада вас видеть, – проворковала она.

Ого! И после этого мама еще смеет ругать меня за вранье! Я точно знала, что она терпеть не может миссис О’Каллаган, как я брюссельскую капусту.

– Я зашла не просто так, – пробасила миссис О’Каллаган и поудобнее устроилась на диване. – Я здесь по делам общины местных жителей.

При этих словах мама как-то даже поникла. Сама она грезила о том, чтобы изменить мир, и проблемы какой-то там общины местных жителей явно не стоили ее внимания.

Миссис О’Каллаган битых полчаса распиналась о всяких глупостях вроде неубранных с тротуара сухих листьев и неправильно припаркованных вдоль улицы автомобилей. Я тихо сидела в углу и делала вид, что читаю. С моей стороны было бы нечестно бросить Элис совсем одну, даже если в данный момент я ничем не могла ей помочь.

Наконец миссис О’Каллаган закончила говорить. Она поднялась с дивана и собралась было уходить, как вдруг, уже стоя в дверях, обернулась и пристально посмотрела на маму из-за толстых стекол очков.

– Кстати, вы часто видите бедняжку Питера из соседнего дома?

Я в ужасе оторвала взгляд от книги. Этим самым Питером был не кто иной, как отец Элис.

– Не слишком, – пожала плечами мама.

Миссис О’Каллаган набрала побольше воздуха и разразилась очередной тирадой:

– Бедный, бедный Питер! И как только эта подлая Вероника посмела вот так взять и бросить его, ума не приложу. Нет, она, разумеется, всегда была крайне бесстыжей особой, я это сразу поняла, как только ее увидела. А уж Лимерик-то наш она никогда не любила. Еще бы, со всеми своими модными причиндалами и столичными замашками. Небось думала, что мы тут все ей в подметки не годимся. Да как бы не так! И слава богу, что мы от нее здесь избавились. Без нее-то намного лучше, скажу я вам.

Я сидела в кресле, не шелохнувшись, и все думала о бедной Элис, которой приходилось выслушивать такие гадости о своей матери. Если бы это был фильм ужасов, то Элис непременно бы выскочила из-за дивана, набросилась на миссис О’Каллаган и выцарапала ей глаза. К счастью для миссис О’Каллаган, мы были в реальной жизни, а не в кино, поэтому Элис так и осталась сидеть за диваном.

Я посмотрела на маму. Я знала, что она разделяла мнение миссис О’Каллаган о мамаше Элис, но хватит ли у нее такта воздержаться от комментариев именно сейчас?

Я затаила дыхание. Миссис О’Каллаган стояла, сложив руки на пышной груди, и явно ожидала от мамы ответной реплики.

– Джеральдина, – произнесла наконец мама, – я стараюсь никогда не осуждать других людей. На мой взгляд, Вероника всегда была доброй и вежливой соседкой.

Я была готова броситься к маме и расцеловать ее, но это могло показаться подозрительным, поэтому я воздержалась от столь непосредственного выражения чувств. Миссис О’Каллаган расцепила руки. Ее явно раздражало, что в этом доме с ее мнением не соглашались.

– Что ж, я, пожалуй, пойду, мне пора. Всего хорошего, Шейла, до свидания, Мэган.

Она вышла на улицу с видом оскорбленной добродетели и вдобавок хлопнула за собой дверью.

Мама тут же ушла наверх проведать Рози. Я же бросилась назад в гостиную и помогла Элис вылезти из-за дивана. Вместе мы ринулись ко мне в спальню и заперли за собой дверь.

Элис сидела на кровати и украдкой утирала слезы, когда думала, что я не вижу. Я обняла ее за плечи:

– Не обращай внимания на эту злобную старую каргу. Она просто завидует. Да что она вообще понимает в жизни?

– Знаю, – всхлипнула Элис. – Все равно, спасибо твоей маме, что вступилась за мою. Хорошо, что у моей мамы здесь еще остались друзья.

Я энергично закивала. Элис, к счастью, не догадывалась о том, что мама защищала Веронику только ради того, чтобы позлить миссис О’Каллаган.

Внезапно Элис перестала хныкать и серьезно сказала:

– Знаешь что, Мэган?

– Что?

– Мне и вправду наплевать, что думает о моей маме миссис О’Каллаган. И мне наплевать, что думают о моей маме все остальные. Единственное, о чем я думаю, так о том, как мне продержаться здесь еще два дня. И что во что бы то ни стало надо сделать так, чтобы мой план сработал и мама переехала обратно в Лимерик. Вот и все.

Она скинула кроссовки и плашмя рухнула на диван.

– Что будем делать? – спросила Элис.

– Давай-ка отсиживаться здесь. Я и так сегодня от страха чуть не поседела.

– Давай, – согласилась Элис. – Проведем остаток дня в тишине и спокойствии.

Но мы даже не предполагали, как жестоко ошиблись.

Когда стрелки часов приблизились к двум, а мы с Элис сидели в моей комнате и резались в карты, раздался очередной звонок в дверь.

– Мэган, будь добра, открой дверь! – крикнула мама – А то я наверху, убираюсь у Рози.

– О’кей, мам, – отозвалась я, тяжело вздыхая. Мне бы очень не хотелось снова увидеть на пороге полоумную миссис О’Каллаган с очередной порцией злобных сплетен.

Я поднялась и вышла в прихожую. За матовой стеклянной дверью угадывались фигуры двух взрослых людей. Не исключено, что на этот раз миссис О’Каллаган пожаловала с подкреплением. Возможно, хотела силой заставить нас принять участие в решении проблемы с парковкой? Хотя вряд ли, конечно.

Скорее всего это были предвыборные агитаторы. Мама им точно не обрадуется. Вместо того чтобы, как папа, просто пообещать им проголосовать на выборах за их кандидата, мама всегда считала своим долгом вступать в политические дебаты.

Я решила отделаться от них как можно быстрее, чтобы мама даже не узнала, кто приходил, и уже репетировала в голове речь. Наконец я открыла дверь. И в тот же момент мне захотелось как можно скорее захлопнуть ее, потому что на пороге стояли родители Элис. Вид у них был не слишком приветливый. Скорее, наоборот, крайне раздраженный.

Я стояла и смотрела на них, а они смотрели на меня. Время шло, а мы все не сводили глаз друг с друга. От напряжения у меня засосало под ложечкой и вдруг нестерпимо захотелось просто исчезнуть, испариться. Оказаться где угодно – в школе, у зубного, на улице под градом насмешек Мелиссы – где угодно, только не на пороге собственного дома в ожидании неминуемого крушения всех своих надежд и планов.

Наконец, мамаша Элис заговорила:

– Где Элис? – холодно процедила она сквозь зубы.

– Элис? – переспросила я.

– Да, Элис, – рявкнула она. – Моя дочь.

– Наша дочь, – чуть кашлянув, добавил Питер.

Вероника злобно покосилась на него и повторила вопрос:

– Где Элис? Наша дочь.

Я продолжала стоять на пороге, не в силах вымолвить ни слова. В моей голове не было ни единой мысли. Собственно, они мне и ни к чему. Я была слишком потрясена, чтобы говорить, и только беззвучно открывала и закрывала рот. Я не могла издать даже обычного бессвязного лепета, как делала всегда, когда меня заставали врасплох.

– Если ты раздумываешь, как бы получше соврать, то можешь не утруждаться, – прошипела Вероника. – Мы знаем, что она здесь. Приведи ее! Немедленно!

По ее тону я поняла, что сейчас лучше не спорить.

– Хорошо, – пролепетала я и поплелась в свою комнату. Вероника направилась за мной.

Элис сидела на кровати, бледная как полотно. Скорее всего она услышала мать еще с порога и успела все понять. Еще бы, ледяной голос Вероники способен пройти сквозь любые стены. Когда мать говорила в таком тоне, прятаться под кроватью уже не имело смысла.