– Как же все-таки здорово, что Мэган у нас теперь такая самостоятельная.

Или:

– Физические нагрузки чрезвычайно полезны для организма. А теннис такой благородный вид спорта.

И наконец:

– Теннис весьма способствует общению. У тех, кто играет в теннис, всегда полно друзей.

Я же была уверена в том, что если немедленно не вернусь к себе в комнату, то своей единственной подруги уж наверняка лишусь. Элис ни за что не простит, что я так надолго пропала. В конце концов, ситуацию спасла Рози, которую стошнило прямо в тарелку с недоеденным ужином. Было жутко противно, зато мама с папой целиком переключились на сестру, и я смогла сосредоточиться на мыслях о том, как бы протащить в спальню кипяток.

Впрочем, когда вечность спустя я все же вернулась к себе комнату, ни одной здравой идеи на этот счет у меня так и не появилось.

– Прости, Эл, – оправдывалась я, – но я же не виновата, что мама все время торчит на кухне. Похоже, она права, когда говорит, что в буквальном смысле прикована к плите. Так оно и есть.

– Может, все-таки придумаем что-нибудь, – взмолилась Элис. – Я умираю с голода.

Она взяла стаканчики с сухой лапшой и потрясла их. Лапша издала приятный звук. Интересно, мисс О’Xёрли разрешила бы мне играть на них в школьном оркестре, как на маракасах?

– Нет, это просто пытка какая-то, – простонала Элис. – Я сейчас умру от голода в этой самой комнате прямо у тебя на глазах.

Ситуация достигла критической точки. Элис была моей лучшей подругой почти восемь лет, и я знала о ней все. Среди прочего я точно знала, что усталая и голодная Элис была абсолютно невменяема.

– Ура, придумала, – сказала я. – Мама как раз делает Рози ванну. Может, если наполнить твой стаканчик горячей водой из-под крана, то все получится?

– Не уверена, – покачала головой Элис. – Но попробовать стоит. А то я долго не протяну. Сказав это, она втянула щеки и живот и плашмя рухнула на кровать, изображая голодный обморок.

– Очень смешно, – хмыкнула я. – Полежи-ка тут пока, а я схожу и все сделаю.

Я засунула упаковку лапши в карман кофты и направилась в ванную. Несмотря на то, что я отвернула горячий кран на полную катушку, вода оттуда шла чуть теплой и на кипяток никак не тянула. В конце концов, мне надоело возиться с краном, и я надорвала серебристую крышечку стакана. Внутри оказалось весьма неаппетитного вида месиво. Возможно, мама была права, когда утверждала, что такая еда вредна для здоровья. Она и на еду-то не похожа. Странного вида оранжевая субстанция, посыпанная слоем непонятных темных штучек. Я осторожно наполнила стакан теплой водой до нужной отметки и размешала получившуюся жижу черенком своей зубной щетки. Пахло довольно вкусно, почти как пицца. Я выглянула в коридор, убедилась, что путь свободен, и ринулась к себе в спальню. Элис по-прежнему лежала на кровати с видом умирающего больного.

– Ну, наконец-то, – простонала она. – Боюсь, тебе придется меня покормить, а то я уже слишком слаба.

– Ну уж нет, ешь сама, я свое отработала.

Элис схватила ложку, которую мы припасли с завтрака, и погрузила ее в стакан. Затем немного помешала и принюхалась.

– М-м-м, пахнет неплохо. Похоже на пиццу.

– Ешь давай, пока не остыло, – поторопила я Элис. На самом деле я боялась, что и без того чуть теплая жижица станет совсем холодной и несъедобной.

Элис осторожно подцепила ложкой коричневатое месиво и отправила в рот. Я стояла рядом и подбадривала подругу взглядом, держа при этом за спиной пальцы крестиком.

– Бе-е-е, – Элис резко скривилась и принялась отплевываться обратно в стакан. – Гадость какая! Лапша вообще не растворилась, я об нее чуть зубы не сломала. Нет, я такое есть не смогу. Это все равно, что гальку жевать.

– Ну, Эл, ну пожалуйста, попробуй, поешь еще. Ты должна покушать. Распробуй получше, тебе наверняка понравится.

– На, сама распробуй, – злобно буркнула Элис и сунула мне под нос стаканчик.

– Спасибо, но я не голодная, – отказалась я.

– Ах, вот как? Наелась за ужином? Вкусно было? А добавки просила?

И тут вдруг Элис расплакалась. Она закрыла лицо руками, но я все равно видела слезы, стекавшие у нее между пальцев.

Я взяла стакан и поставила его на туалетный столик из опасения, что лапша нечаянно прольется на одеяло. Что-то мне подсказывало, что такое пятно вряд ли можно будет вывести даже при помощи химических отбеливателей, которыми наотрез отказывалась пользоваться моя мама.

– Прости, Эл, – пролепетала я виновато. – Не переживай так, я обязательно раздобуду какой-нибудь еды. Тебе не придется голодать.

– Знаю, – огрызнулась Элис, утирая слезы. – Только я не из-за еды плачу. А вообще из-за всего. Я уже не верю, что наш план сработает. Все, что нам в итоге светит, так это крупные неприятности, а меня отправят обратно в Дублин, и все станет даже хуже, чем прежде. Мама больше ни за что меня сюда не отпустит. Ох, Мэг, вся эта наша затея была большой ошибкой.

Элис снова уронила голову и разразилась чередой душераздирающих всхлипов.

Я же взяла себя в руки и решила ни за что не сдаваться. Нет, только не сейчас. Слишком многое поставлено на карту.

– Брось, Элис, не смей так говорить, – сказала я и обняла ее. – Вот подожди, мама совсем скоро пойдет наверх укладывать Рози, и я смогу пробраться на кухню, чтобы раздобыть кипятка. Ты съешь сразу две упаковки лапши, или даже три, если захочешь, тебе станет лучше, и мы подумаем, чем бы заняться завтра. Вот увидишь, мы справимся, и наш план сработает.

– Уверена? – покосилась на меня Элис.

Я энергично закивала, чувствуя, однако, в душе легкое угрызение совести оттого, что на самом деле я уже давно ни в чем не была уверена.

Немного погодя, когда мама пошла наверх купать Рози, я упросила папу сходить в гараж и принести мне пару теннисных мячиков, а сама в это время наполнила кипятком кастрюльку и притащила в комнату. Элис слопала целых три порции лапши, от чего настроение у нее заметно улучшилось.

В восемь часов Элис решила, что пора позвонить маме. Та подняла трубку после первого же гудка.

– Элис, это ты? Где ты находишься? Я весь вечер пытаюсь до вас дозвониться.

Я облегченно вздохнула. Отца Элис, похоже, не было дома, что определенно играло нам на руку.

– Я уже дома, – как ни в чем не бывало ответила Элис. – Папа возил меня к врачу.

– К врачу? – всполошилась мамаша Элис. – Ты что, серьезно больна?

– Да нет же, мам. Врач сказал, что со мной все в порядке. Просто какой-то вирус. А еще он сказал, что мне лучше посидеть дома еще пару деньков. – Элис немного поколебалась, а потом добавила: – Может, мне подождать до пятницы и приехать на машине вместе с папой?

Разумеется, она вовсе не собиралась этого делать. Весь трюк заключался в том, что когда в пятницу отец приедет в Дублин один, поднимется жуткая паника, и ее мать переполошится настолько, что без лишних разговоров вернется обратно в Лимерик.

– Хм, даже не знаю, – задумалась мамаша Элис. – Сегодня ведь только вторник, так ведь? Мне надо подумать. И обсудить это с твоим отцом. Передай-ка ему трубку.

– Не могу. Ему понадобилось срочно вернуться на работу. Он сегодня отпросился пораньше, чтобы свозить меня к доктору, так что потом пришлось снова ехать в офис. Боюсь, он сегодня поздно вернется.

– Что ж, вполне в его духе, – прошипела в трубку мамаша Элис. – А рабочий телефон, как всегда, отключен, я правильно понимаю?

– Боюсь, что да, – вздохнула Элис и хитро мне улыбнулась.

– И если опять же я все правильно понимаю, то мобильным телефоном он до сих пор не обзавелся, хотя на дворе уже давно двадцать первый век, – продолжала шипеть мамаша Элис.

– Нет, мам, к сожалению, – отозвалась Элис, по-прежнему весело улыбаясь мне.

– Знаешь, что? – предположила мамаша Элис. – Я думаю, твой отец нарочно избегает телефонных разговоров со мной.

Думаю, она была не далека от истины. Если бы мне выпало несчастье жениться на такой особе, то я бы тоже с большой радостью время от времени уходила в подполье.