— Вперед, за покупками! — бросил я клич.
Тележка покатилась между стеллажами, уставленными всяческим хозяйственным инвентарем.
Сложно даже представить, какие неожиданные вещи могут понадобиться человеку в хозяйстве. Так вот, у владельцев этого магазина фантазия оказалась богатой. Чего тут только не было!
Сначала мы ехали по «садово-огородному» отделу, переполненному разнообразными граблями, лопатами, тяпками и массой других инструментов, ни названия, ни назначения которых я точно не знал. Со всех сторон торчали обточенные ручки и рукоятки, на концах инструментов поблескивал металл.
Мы сняли по дороге пару лопат, затем осмелевший и чуть повеселевший Реджи пристроил в корзинку еще что-то, что я в темноте разглядеть не смог. Главное — штучка была удобная: и копать, и в случае чего — ударить врага по голове…
Безлюдный магазин представляет собой довольно занятное зрелище. Даже уходить из него не хотелось.
Проход вывел нас прямо к прилавку. Здесь тоже была масса любопытных штуковин, но я уже устал их разглядывать. Главное — за прилавком висели ружья и кое-что еще, на мой взгляд — более интересное. Ну вот взять обыкновенную паяльную лампу: немножко смекалки, умелые руки — и из нее получится замечательный огнемет…
Реджи сразу устремил свой взгляд на ружья. Он перемахнул через прилавок и схватил одно, стараясь рассмотреть его в свете наших несчастных фонариков. Оно ему чем-то не понравилось, и он снял второе… Я думал, он первое повесит, но нет — он принялся их сравнивать. На мой взгляд, эти ружья были близнецами…
— Реджи, оставь в покое ружья, — сказал я ему, протискиваясь к соседней секции шкафа. — Они нам не понадобятся…
Я правильно разглядел заинтересовавший меня предмет. Здесь висели мотопилы — отличное оружие против этих живучих монстров. Что могут пули, когда в каждом пальце Длинного больше жизни, чем в целом человеке? Другой вопрос, какая это жизнь…
А пилы были шикарными, на любой вкус.
— Я думаю, эта штука нам поможет!
Реджи скептически посмотрел на мое «приобретение».
— Пожалуй, для ближнего боя сгодится, — согласился он, присмотревшись повнимательней.
Этот магазин оказался очень удобным еще и потому, что в нем был огромный выбор слесарных инструментов и подобного оборудования.
Вскоре мы нашли небольшой станок и еще целый ряд необходимых приспособлений и принялись за работу. Я подыскал себе несколько автогенов и принялся сооружать огнемет. Реджи занялся изготовлением какой-то абсолютно невероятной четырехстволки с косо обрезанными стволами.
Вмешиваться в его работу я не стал, хотя штуковина у него получалась совершенно жуткая.
Мы могли не торопиться — магазин был полностью безопасным местом. Наконец мой огнемет был готов, я надел сварочную маску и попробовал выстрелить. Длиннющий язык ослепительного пламени вырвался из моего орудия и послушно исчез по моему приказу. Огнемет работал отлично! Теперь можно было и убираться отсюда. Мы сгрузили все «покупки» в ту же тележку, и я отбуксировал ее к выходу.
По дороге Реджи приоткрыл кассу, точнее — отделение для денег, где сохранилось несколько купюр. Забавно было видеть, как этот «святоша», боявшийся идти «на дело», проявляет себя большим профессионалом, чем я!
Оставленные в магазине деньги наводили меня на грустные мысли: выходило, что его владельцы отправились на тот свет раньше, чем собирались. Если бы они просто удрали, то позаботились бы о своем добре. Теперь оно было ничьим, и мы имели право на него как случайные наследники.
На некоторое время Реджи задумчиво застыл над ящиком с деньгами. Затем опустил руку в карман. Я было удивился — не перепутал ли он последовательность действий? Но идеалист Реджи, как оказалось, представлял ситуацию совершенно иначе. Он извлек из кармана несколько купюр и швырнул их в кассу.
Впрочем, в таком деле, как наше, деньги не играли ни малейшей роли, так что поступок Реджи пришелся мне по душе…
* * *
Нет никакого смысла пытаться кому-либо рассказать, что именно произошло. Чем дольше мы едем, тем больше я убеждаюсь в этом. Если бы люди хотели поверить в опасность, они давно бы «вычислили» ее: то, что мы видели по дороге, подтверждало это. Но нет — все предпочитали строить из себя слепцов или идиотов и не замечали в упор вымирающие города.
(Опять я упрекаю других за то, что не смог в свое время сделать сам. Но я не хочу, чтобы прозрение досталось кому-либо такой дорогой ценой, как мне.)
Странно — со временем боль утраты проходит. Поиск Длинного и погоня захватили меня так, что порой начинает казаться, что у меня и не существовало никогда другой жизни — только эта жизнь на колесах.
Мы пробыли в пути уже долгое время, но все равно продолжали двигаться на северо-запад. Майка тянула туда интуиция, — значит, путь был выбран верно. Трудностей с нахождением следов Длинного у нас не было: следы эти везде одинаковы…
В этот день мы впервые увидели вдоль дороги горы. Как далеко мы забрались от Морнингсайда! Никогда прежде я не бывал в этой части страны.
К вечеру мы добрались до одного небольшого городка.
Маленькие города — они как люди: некоторые погибают естественной смертью, некоторые умирают в результате убийства. Этот городок был убит — коварно и жестоко. Проезжая по нему, легко было представить орды карликов, врывающихся в дома и вытаскивающих готовых к бегству людей прямо из автомобилей. Нас встречали разбитые окна, выломанные двери, брошенные посреди тротуара машины…
Как знать, может быть, наш враг в конце концов действительно захватил город в открытую… Пока мог, потихоньку собирал урожай, но когда это стало подозрительным и жертвы начали разбегаться, Длинный пустил на город свои армии…
Все может быть.
Могло быть и проще: после того как большая часть населения вымерла, а остальная — сбежала, город стал добычей случайных мародеров, слетающихся, как стервятники, на падаль.
Удачное посещение магазина убедило меня, что такой «бизнес» безопасен и может оказаться прибыльным. Никого нет. Заходи, бери, что хочешь… И заходили, и брали. И даже иногда успевали с этой добычей спастись. Именно иногда… Я слышал, что в прежние времена почти все дороги этого региона были заполнены наркоманами, хиппи и просто бродягами. Сейчас мы почти никого не встречали на своем пути. Можно было подумать, что вокруг нас вымерли целые штаты. Держались только большие города — они появлялись на нашем пути, как неожиданные оазисы. Странно и дико было видеть после всеобщего запустения толпы народа… Затем наша машина выезжала за пределы города и пустота начиналась снова.
Не все города были мертвы полностью — некоторые только познавали новую болезнь, некоторые находились при последнем издыхании. Но всюду человеческая тупость создавала непроницаемый информационный барьер между жизнью и смертью: люди предпочитали погибнуть, чем признаться себе в подстерегающей их беде.
Этот городок был полностью мертв. Если бы не дорожные указатели, я бы и не заподозрил, что где-то тут есть населенный пункт: во всем городе не горело ни одной лампочки. Кромешная тьма окружала его. Улицы носили следы разгрома. То тут, то там мы натыкались на признаки взлома… да, об этом я уже говорил. Нет, все же здесь хозяйничали не мародеры: слишком много было брошенных автомобилей. Еще неприятней было замечать темные пятна засохшей жидкости на тротуарах. Почему-то навязчиво думалось, что это — кровь…
Наверное, город был совсем пуст — захватчики не стали бы оставаться на месте, потерявшем для них интерес… Значит, нападения можно было практически не бояться.
Я посмотрел на Майка: он был бледен и удивительно сосредоточен, словно чувствовал чье-то присутствие. Очень скоро его тревога передалась и мне. Если Длинный и решил организовать в этом городке ловушку, легко догадаться, кому она предназначалась.
Это мы — не кто-то — должны были угодить в его сети…
Город был пуст, и пустота с каждой секундой казалась все более жуткой. Да и была ли пустота? В городе жил страх, в нем жила смерть… Две тени с этими названиями выглядывали из-за каждого угла, ухмылялись и провожали нас долгими плотоядными взглядами.
