— А ну отпусти, негодяй! — закричал я возмущенно. — Лапы прочь! Я ни в чем не виноват! Нас занесло сюда ветром… И вы обязаны соблюдать исконные законы гостеприимства!
Никакого впечатления, только порыкиванье стало громче, словно стражники подгоняли друг друга. Я узнал треугольные шляпы и красную форму замковой гвардии и в ярости рявкнул, когда меня грубо толкнули:
— Я буду жаловаться королю!
Снова никакого впечатления. Боже! Какая беспечность! Забыть про всякую осторожность! Стражники подкрались, прячась за коровами, подгоняли их все ближе и напали на нас врасплох. Стыд и унижение невыносимо жгли меня. Нет, это не моя Блаблация, с которой я простился много лет назад. А ведь друзья предупреждали, столько порассказали мне во время полета…
— Да вы что, совсем обалдели, не узнаете меня? — Бухло изо всех сил упирался каблуками. — Помните, я схватил разбойника Дайкошеля? И передал его вам? Я из королевской артиллерии!
— А я придворный кот. — Мяучар извивался, пытаясь вырваться. — Король помнит о нашей верной службе и незамедлительно освободит нас.
Бульдоги волокли нас полевой дорогой.
— Тихо! А то как двину! — пригрозил капрал. — Вы что, дураки, не знаете, что короля давно из замка поперли? У власти Люди Чистых Рук! А вы посмотрите только на ваши руки… Грязь кусками отваливается, словно на руках ходите… Под суд пойдете! Уж там вам справят баню!
Стадо коров покорно расступилось, ветерком отнесло запах навоза, утихло ядовитое жужжание слепней, облепивших скотину. В кустарнике стоял запрятанный жилой фургон со свеженамалеванной надписью: «Стражи Свободы». Когда меня подтолкнули на ступеньки, пахнуло знакомым запахом дымной кухоньки, лошадиного пота и давно не проветриваемого помещения. Неужто это цирковой фургон цыгана Волдыря, знаменитого укротителя кровожадных блох?
— Чего пялишься? — рявкнул хромоногий бульдог, он влез последним и захлопнул дверь. — Да, мы купили фургон себе — удобно, когда приходится долго ждать, как вас, к примеру… А Волдырю фургон без надобности. — Бульдог говорил небрежно, будто сразу отгадал мои мысли.
— Посадили его наконец? Сидит за решеткой?
— Сидит, да только за столом, и стража у него своя имеется. В гору пошел, председатель блабонского банка…
— Полно, неужели талер так обесценился, что не боитесь этому мошеннику казну доверить?
— Золотых талеров у нас не сыщешь. Их замуровали в подвалах банка. Взамен вот какие деньги ходит. — Он достал из-за пояса кожаный кружок с выдавленным рисунком: кулак, большой палец торчит между средним и указательным.
— Кукиш! — съязвил я.
— Он самый! — согласился бульдог. — Со службой пошутишь — вот тебе кукиш!
У нас все исправно отобрали: у меня Книгу и ручку, у артиллериста подзорную трубу, а у кота маленькую рогатку и перочинный нож, забрали даже носовые платки.
— Отдай хоть платки! — попросил я бульдога.
— Платок пригодится, — потряс он лапой. — Скоро убедитесь. — Бульдог повел налитым кровью глазом. — Сидеть смирно и молчать! Не сметь разговаривать!
Возница понукал лошадей, фургон рванулся, и мы выехали на широкий тракт к столице.
— О боже! — воскликнул Бухло. — Мышика потеряли! Вдруг его затоптали в свалке, в таких сапожищах они и не почувствуют…
— Было приказано — ни слова! — Бульдожий капрал ловко перехватил свернутым платком артиллеристу рот, туго связал концы на затылке. — Вот и узда для твоего языка!
— Я такого обращения не вынесу, — мяукнул кот. И в тот же миг свернутый кляп растянул ему мордочку.
— И не пытайтесь выплюнуть — не выйдет. Уж не побрезгуйте, платки ваши собственные…
Я предусмотрительно помалкивал, меня что-то странно щекотало около сердца.
— Я с вами! — раздался тоненький голосок. — Не беспокойтесь…
— Заткни пасть и третьему! — гавкнул капрал.
— А он и так держит язык на привязи, — засомневался стражник. — Вдруг он чревовещатель?
— Ну так брюхо ему заткни!
Стражники запихнули платок мне за пояс, там, где пупок. Я изо всех сил терпел, потому что Мышик взбирался по моей волосатой груди к воротнику. Добрался до подбородка, выглянул, принюхался, изучая задремавших конвоиров.
— Рогатка вовсе не котовая, а моя, — шептал он. — Мы в школе стреляемся жеваной бумагой, девчонки так смешно подпрыгивают, когда получат щелчок по уху… Я самый лучший стрелок — всегда попадаю. Дядюшка, ты колешься, побриться надо, у тебя не щетина, а терновник. Я буду следить, куда вас засадят. Организую помощь. Вы еще узнаете Мышика!
После мягкого, бесшумного полета на шаре разбитая дорога в колдобинах, скрип колес, тяжкая рысь лошадей и облака пыли докучали весьма ощутимо. Бульдоги по-расстегивали мундиры и дремали, покачиваясь, слюна блестящими нитями стекала из пастей.
У друзей был измученный вид, они тяжело дышали с кляпами во рту. Увы, я ничем не мог им помочь. Зато мстительно обдумывал, как все несправедливости и мучения опишу в хронике и выведу новую власть на чистую воду — что они вытворяют с ни в чем не повинными существами!
За окошками фургона проплывали желтые придорожные клены, время от времени пролетала траурница, точь-в-точь бантик из крепа. Пахло конским потом, ремнями и тем особым запахом полевой дороги, когда колеи засыпаны осенней ивовой листвой. Меня вдруг одолела усталость, захотелось подремать, но перенесенные унижения, гнев и впившиеся в кисти рук веревки мешали заснуть. Надоедливым комаром зудела мысль: угораздило же тебя, старый дурень, влезть в ловушку…
Наконец потянулись пригородные сады, колеса забубнили по булыжной мостовой, лишь на мгновение нас остановили часовые с мушкетами, заглядывать внутрь фургона они не имели права.
Даже прохожие делали вид, что нас не видят. Иных, больно уж медленно переходивших дорогу, удары кнутом заставляли поспешить. Пешеходы отскакивали в сторону и, потирая след от бича, провожали нас ненавидящим взглядом. Это я намотал себе на ус. Значит, есть бла-блаки, недовольные переменами, возможно, нам посчастливится встретить людей, которые нам помогут, укроют, накормят, дадут хороший совет.
Грубо подталкивая, нас повели в то крыло замка, где разместились следственные органы. Мы все оказались в разных камерах. Я остался с Мышиком, не утратившим хорошего настроения. Он пощекотал меня кончиком хвоста за ухом и сбежал по плечу на стол из струганых досок.
— Не вешать нос! — провозгласил он, дерзко вытянувшись во весь свой Мышиков рост. — Вот осмотрюсь, узнаю, куда запрятали остальных… Надо бы как-то отсюда выбраться и привести на помощь…
Мышик обежал камеру, сунул нос в каждую щелку, там и сям поскреб коготками, попробовал протиснуться в щель под дверью, только в эту щель листка бумаги, записку и ту не просунешь… Из коридора доносилось рявканье бульдогов и тяжелые шаги в кованых сапогах.
— Да, не больно-то отсюда выберешься, — смущенно признался Мышик, усаживаясь передо мной на изрезанных досках стола: на столешнице кто-то вырезал шахматную доску, а сбоку календарь — зарубки, по которым узник считал дни, проведенные в тюрьме. — А все-таки не унывай, уж я найду способ улизнуть отсюда. Вот только нигде ни малейших следов мышиного пребывания… Знаешь почему? Бесполезно прогрызать отверстия, делать подкопы. Голодно здесь и опасно.
Вдруг Мышика будто ветром сдунуло. В замке заскрежетал ключ, скрипнули дверные петли.
— Выходить! — гавкнул ключник с фонарем в лапе. — И ни слова по дороге…
Я с облегчением поднялся, добраться бы до начальничка, на все пожалуюсь: тоже мне — нашли злоумышленника, ведь я путешественник, летописец, гость, наконец. И не сделал ничего дурного.
За столом сидели трое мужчин — на вид почтенные, немного усталые чиновники. Толстяк справа что-то допивал из стакана, придерживая пальцем ложку, средний протирал очки, маленькие глазки без стекол словно босиком бегали, третий, подстриженный немодным уже ежиком, складывал пирамидкой отобранные у нас вещи.
Я кивнул чиновникам и с ходу взорвался:
