— Что с тобой? — забеспокоилась Трис. Отбросив пистолет, Дез наклонился вперед, поставил локти на колени и спрятал лицо в ладонях. Какое-то время он молчал, затем глубоко вздохнул и стал рассказывать Бесс и Трис, что случилось после того, как взвод вээдов несколько часов назад схватил его. Удивительно, но он не запомнил никаких подробностей только что окончившейся битвы.

— Как все это было, Бесс? — спросил он.

— Хочешь посмотреть? Запись длится меньше минуты, ответила Бесс. Голографический экран мигнул и засветился. Дез увидел себя, прячущегося за кустом. Затем предрассветное небо взорвалось вспышками молний, по-видимому, беспорядочные выстрелы импульсного лазера летели в сторону камеры.

— Они знали, что мы прибываем, — сказала Бесс, — но не могли точно определить наше местонахождение, но ному выжгли весь район. Вээды всегда предпочитают сначала стрелять, а потом думать. Должно быть, они считали, что я все еще на борту, — подумал Дез. Па экране было видно, как он поднял пистолет и выстрелил в полыхающий шар — лазерную пушку вээдов, и следующее мгновение он уже выбежал из-за кустов, на краткий миг проступила металлическая оболочка корабля им вээдов. Но корабль столь стремительно исчез, слов — ми растворившись в воздухе, что Дез засомневался — а был ли он.

— А что это? — спросил Дез, — почему мне удалось беспрепятственно достичь фургона?

— Ты разрушил один из орудийных отсеков. Прямое попадание, — сказала Бесс. — Вероятно, закоротило их маскировочную оболочку. Ты просто молодец, Дез. Я сама бы не смогла лучше, — похвалила его Бесс. На экране Дез несся к «Реваншу», со стороны которого появилось оранжевое свечение. Громкоговорители испустили пронзительный вопль, и свечение стало темно-синим. Как только изображение Деза исчезло с экрана, стало видно, что воздух в том месте, где висел корабль вээдов, заколебался, как бывает, когда бросаешь камень в озерцо со стоячей водой, по которой расходится рябь.

— Двойной бортовой залп пушки холодной пульсации, — прокомментировала Бесс, когда бело-голубой луч метнулся в сторону камеры. Экран почернел. — Мой прощальный выстрел. И их тоже.

— Мы их разгромили?

— Нет, Дез, но, несомненно, на какое-то время вывели из строя, — сказала Бесс, — Насколько я могу судить, они пока неподвижны. Вот почему нам нужно спешить. Наша защитная броня не выдержит еще одного такого обстрела.

— Ты можешь остановить кадр, где появляется корабль вээдов? Ну, когда он проделывает фокус с воплощением? — спросил Дез.

— Конечно, — сказала Бесс, и на экране появилось мерцающее изображение приземистого сооружения, похожего на стегозавра с огромными шипами вдоль спины. А взорвавшийся орудийный отсек напоминал лопнувший на его теле нарыв.

— Омерзительно! — поморщился Дез.

— Боевой корабль редко выглядит красиво! — Бесс выключила экран.

— Полагаю, нам лучше взяться за дело, — вздохнул Дез и поднялся. — Что я должен делать?

— Только то, что я тебе скажу, и ничего другого. Дез увидел, как из приборной доски выдвинулся руль и расположился над его коленями.

— Как я буду управлять, Бесс, здесь же нет дорог!

— Тебе не надо управлять. Это только похоже на руль, на самом деле это блок первичного интерфейса. Через него я установлю связь между твоим мозгом и модулями интеллекта, контролирующими наши летные возможности. Короче, берись за руль, будто ты в машине, — давала указания Бесс. — И держи его, но не слишком крепко. Ты чувствуешь слабое покалывание? Дез кивнул. Это установилась связь на уровне нервной системы, — пояснила Бесс. — Я вошла в твой мозг. Теперь я собираюсь переключиться на режим прямой связи и дать тебе некоторые практические инструкции. Ты готов, Дез?

— Вполне, — отозвался он. А затем произошла очень странная вещь. В его голове, прямо внутри черепной коробки, — и уши тут были совсем ни при чем — с ним стала разговаривать Бесс.

— Уф! — выдохнул Дез, откидываясь на спинку кресла. Руки его соскользнули с руля, нарушив связь с Бесс. Глаза широко раскрылись, а на лице застыла глупая улыбка. — Это фантастика!

— Что случилось? — Трис, стоявшая в своем кресле на коленях, зачарованно уставилась на него. — У тебя волосы дыбом поднялись!

— Это невероятно! У меня в голове сидела Бесс и говорила, что мне делать, и я тоже мог с ней говорить! Я смотрел на приборную доску, на все лампочки и штучки, которые меня всегда чертовски занимали, и понимал, что все они значат! Это было… — Дез не мог подобрать слова, — обалденно!

— Ты походил на робота! — Трис потянулась к нему, чтобы пригладить его волосы, — И голос твой звучал странно.

— Я что-то говорил?

— Давал разные указания.

— Он действовал правильно, — сказала Бесс. — Это хорошо, потому что ремонт занял больше времени, чем я предполагала, — и у меня, и у Якоба.

— С ним все будет в порядке? — спросил Дез, глянув через плечо на спящего тайлурианина.

— Его организм почти справился, — сказала Бесс, — Тот выстрел имел особую сердцевину — ядовитый луч, если угодно. Ожог сам по себе достаточно плохая вещь, но его телу пришлось столкнуться с побочными эффектами. И мне тоже.

— А что это такое? — Трис поднялась с коленей.

— Побочные эффекты похожи на инфекцию, и подобно ей могут распространяться, — Бесс замолчала. — Если я не остановлю ее в летном устройстве, она может пробраться еще куда-нибудь, и тогда мы попадем в настоящую беду.

— Бесс, сколько всего ты можешь делать одновременно? — спросила Трис.

— Никогда над этим не задумывалась, — усмехнулась та, — Полагаю, довольно много. Дез потер руки и вновь взялся за руль, чувствуя покалывание во всем теле, — Бесс вновь подключилась к его мозгу. Он ждал.

— У нас проблема, — сказала внутри него Бесс.

— Какая? — подумал Дез.

— К нам приближается корабль вээдов.

Перед Дезом ожили четыре экрана. Он мгновенно понял, что они показывают сканированную картину воздушного пространства далеко вокруг «Реванша». На одном экране возникло изображение Земли, но все цвета ныли почему-то искажены: голубое выглядело зеленым, зеленое красным. Другой экран демонстрировал сетку координат, контур одного квадрата замигал ярко-голубым, и Дез разглядел на нем какой-то объект.

— Корабль вээдов! — догадался он. — Но почему он невиден?

— Они по-прежнему замаскированы, но, вероятно, мы повредили их систему экранирования, потому наши сканеры могут их засечь, — ответила Бесс.

— А они смогут нас увидеть?

— Нет, мы хорошо замаскированы. И что, по-твоему, они будут делать? — спросил Дез, не отрываясь от экрана. Схематическое изображение корабля напоминало компьютерную графику — этакий проволочный каркас, паутина белых линий на черном фоне.

— Думаю, они торопятся убраться восвояси, — предположила Бесс, — Если мы запеленговали их, это значит, что у них серьезные неприятности. Изображение на экране стало увеличиваться. Корабль выглядел теперь гигантским — каким и должен быть, если вспомнить, сколько блуждал по нему Дез. Сейчас ом разглядел, что его приземистый корпус имел в нижней чисти две «руки» и несколько отделяемых грузовых отсеков сзади. Большое выпуклое днище и скопище антенн впереди довершали картину. Вблизи корабль представится Дезу злобной пчелой-мутантом. Он вздрогнул и им пустил руль.

— Тебе плохо? — забеспокоилась Трис. — Ты такой Оисдпый.

Дез совсем забыл о ее существовании, занятый общением с Бесс по «внутренней связи». Во время полета ты не должен терять контакт со iitoii. Это может оказаться гибельным. — Голос Бесс звучал слегка раздраженно.

— Прости, Бесс, больше этого не случится, — Дез потянулся к рулю, — Будем трогаться прямо сейчас?

— Нет, подождем, пока они не улетят. Вээды очень близко от нас, и если мы сейчас достигнем скорости света, они немедленно последуют за нами. Мы не можем рисковать.

— Как они узнают? — удивилась Трис.

— При скорости света объект всегда оставляет то, что мы называем «автографом призрака». До сих пор никому не удалось найти способ замаскировать его, — объяснила Бесс. — Смотри внимательно, очень скоро появится их «автограф». Казалось, прошло уже много часов. Никто не проронил ни слова. Каждый знал, что во внешнем пространстве — в холодном космическом вакууме — застыл большой невидимый корабль смертельного врага; одно неверное движение, и он ужалит, как ядовитая змея. Молчание затянулось, словно тишина гарантировала, что вээды не засекут их. Дез взглянул на Трис. Она уставилась на собственное изображение в зеркальном ветровом стекле, нервно обкусывая заусенец на пальце. Он почти ничего не знал об этой девчонке, кроме того, что у них одна беда: внутри себя она носит вторую часть мудреной головоломки — единственную возможность тайлуриан обезвредить вээд-раачей. Значит, они почти родственники.