Сэм, как и Собака, был невероятно счастлив. Он чуть было не обнял Лираэль, но остановился, учуяв, как от нее пахнет. Его распростертые объятия сменились приветственным помахиванием рукой. Лираэль заметила, что Сэм ищет взглядом еще кого-то.

— Спасибо, что ты подстрелил Ворон, — сказала она. И добавила: — Я потеряла Ника, Сэм.

— Потеряла?!

— В нем сидит частица Разрушителя, который и увел его от меня. Я не смогла его удержать. Когда я попыталась это сделать, Разрушитель чуть меня не убил.

— Что за частица Разрушителя? И как она попала в Ника?

— Да не знаю я! — с раздражением выкрикнула Лираэль. И прежде, чем продолжать, глубоко вздохнула: — Извини. Собака говорит, что в Николаса попал осколок металла от полушария. И я больше ничего не знаю, хотя и это не объясняет, почему он работает вместе с Хеджем.

— Так где же он? — спросил Сэм. — И что нам теперь делать?

— Он почти наверняка на одной из барж. Хедж собирается доставить полушария в Анселстьерру, — ответила Лираэль.

— В Анселстьерру! — воскликнул Сэм.

Его громкий возглас разбудил Моггета, который выглянул из рюкзака. Кот спрыгнул на землю и сделал несколько шагов по направлению к Лираэль, но затем сморщил нос и попятился.

— Да, — грустно произнесла Лираэль, не обращая внимания на реакцию кота. — Видимо, Хеджу — или самому Разрушителю — известен какой-то способ преодоления Стены. Они доставят полусферы на баржах как можно ближе к Стене, а затем перейдут в Анселстьерру к месту под названием Форвин-Милл, где Ник использует тысячу металлических стержней, чтобы передать полушариям внутреннюю энергию грозы. Это каким-то образом поможет полусферам соединиться, и тогда, как я понимаю, то, что в них находится, станет единым целым. И свободным. Кто его знает, что произойдет потом…

— Полное уничтожение, — тихо пробормотала Собака. — Конец Жизни.

После ее слов наступила тишина. Собака смотрела на Сэма, а Лираэль — на нее. Моггет, не двинувшись с места, стал вылизывать свои лапки.

— Полагаю, что пришло время подробно объяснить вам, с чем именно мы столкнулись, — произнесла Собака. — Но сначала давайте найдем какое-нибудь укрытие. Мертвые, которых Хедж заставил рыть яму, бродят вокруг, выискивая все живое, чтобы утолить свой голод.

— В устье реки есть остров, — сказал Сэм. — Он маленький, но окружен бегущей водой, и это лучше, чем ничего.

— Веди нас туда, — тихо ответила Лираэль. Ей хотелось расслабиться, заткнуть уши и не слышать того, о чем собирается рассказать Собака. Но это не поможет. Надо знать все.

Островок был беспорядочным нагромождением валунов и невысоких деревьев. На западе от него начиналось озеро.

Они перешли речушку вброд. Моггет вцепился в плечи Сэма, а Собака плыла. Лираэль заметила, что Собака, в отличие от обычных собак, плывет, погрузив голову в воду. И каким бы стремительным ни было течение, отпугивающее Мертвых и всех созданий Свободной магии, Невоспитанную Собаку оно нисколько не тревожило.

— Почему ты так любишь плавать, но ненавидишь принимать ванну? — с любопытством спросила Лираэль, когда они выбрались на сушу и нашли маленький песчаный пляж между скал.

— Плаванье — это плаванье, мой запах остается таким, каким был, — ответила Собака. — А в ванне — мыло и шампунь,

— Мыло! — воскликнула Лираэль. — Как мне хотелось бы найти кусочек мыла!

Она умылась, смыла с себя красную пыльцу и липкую черную грязь, но этого было недостаточно. Лираэль чувствовала себя такой чумазой, что это даже мешало ей ясно мыслить. Но она по опыту знала, что любая отсрочка только утвердит Собаку в ее нежелании вести серьезный разговор. Поэтому Лираэль примостилась на свой рюкзак и с ожиданием посмотрела на Собаку. Сэм тоже сел рядом, Моггет растянулся на песочке.

— Расскажи нам, — приказала Лираэль. — Что за существо заточено в полушариях?

— Мне кажется, что солнце стоит высоко, — произнесла Собака, которой явно не хотелось начинать рассказ. — И, наверное, несколько часов нас никто не потревожит. Хотя, может быть…

— Рассказывай!

— Да говорю же я, — огрызнулась Собака. — Просто подыскиваю правильные слова. Разрушитель был известен под многими именами, но наиболее часто употребляется то, которое я сейчас напишу на песке. Не произносите его, пока в этом не будет особой нужды! Даже само это имя обладает чудовищной силой, особенно теперь, когда полушария вытащили из ямы.

Собака нацарапала на песке семь букв, используя современную версию алфавита, которую маги Хартии употребляют для магического обозначения магических понятий.

Буквы, написанные Собакой, выстроились в простое слово:

ОРАННИС

— Кто… или что… представляет собой это? — спросила Лираэль, когда молча прочла слово на песке. У нее тут же возникло ощущение, что все гораздо хуже, чем она себе представляла.

Моггет сразу сильно напрягся, взгляд его зеленых глаз застыл на буквах, а Собака явно не хотела встречаться взглядом с Лираэль. Она изменила положение лап и кашлянула.

— Пожалуйста, говори, — мягко настаивала Лираэль. — Мы должны все знать.

— Это — Девятое Яркое Светило, самое сильное существо Свободной магии, которое сражалось с Семерыми, когда создавалась Хартия, — продолжала Собака. — Он — Разрушитель мира, он по природе своей противоположен созиданию. Давным-давно, когда еще не начиналось наше летосчисление, Зло было побеждено. Его расчленили надвое, и каждую половину заключили в серебряное полушарие. Их захоронили глубоко в земле под семью замками. Их никогда не должны были выкопать, по крайней мере, так считалось.

Лираэль нервно ухватила себя за кончики волос, самым большим ее желанием был исчезнуть отсюда навсегда. Ей хотелось одновременно и плакать, и смеяться, и кататься по земле. Она смотрела на Сэма, который прикусил губу так сильно, что кровь капала с подбородка на грудь, но он этого даже не осознавал.

Собака замолчала, а Моггет все так же пристально всматривался в буквы.

ОРАННИС

— Как же нам с этим бороться? — взорвалась Лираэль. — Я все еще не чувствую себя настоящей Аборсен!

При этих словах Сэм покачал головой, но Лираэль не могла понять, что это означает — согласие или отрицание. Сэм продолжал покачивать головой, и она поняла, что он просто не может принять все то, о чем рассказала Собака.

— Пока еще он все-таки заточен, — успокаивающим тоном произнесла Собака, деликатно лизнув руку Лираэль. — Пока полушария не соединили. Разрушитель может использовать лишь незначительную часть своей силы и не способен уничтожить окружающее.

— А почему ты не рассказала об этом раньше?

— Потому что ты была еще недостаточно сильна, — объяснила Собака. — Ты не знала, кто ты такая. Теперь — знаешь и готова понять, с чем мы столкнулись. Кроме того, я и сама была не во всем уверена до тех пор, пока не увидела эти молнии.

— Я-то знал, — важно произнес Моггет. Он поднялся и, прежде чем снова улечься, вытянулся во всю длину так, что удивил всех своими размерами. — Много, много веков тому назад.

Собака презрительно и с явным недоверием сморщила нос и продолжала рассказ:

— Самое тревожное то, что Хедж везет полушария в Анселстьерру. После того как они окажутся за Стеной, можно ожидать всего, чего угодно. Возможно, металлические стержни Ника соединят полушария и Разрушитель станет единым целым. И тогда все… и вся… погибнет… по обе стороны Стены.

— Именно в этом и заключались могущество и хитрость Девяти, — промяукал Моггет. — Было решено, что он никогда не должен оказаться в том месте, где сможет соединиться. Каким-то образом он понял, что мы сами что-то нарушили в своем мире, ведь Разрушитель был пленен задолго до создания Стены. Умно, умно!

— Ты, похоже, им восхищаешься, — едко заметил Сэм. — Слуге Аборсена это не к лицу, Моггет.

— О, я действительно восхищаюсь Разрушителем, — сонно отзетил Моггет, облизывая розовым язычком уголки белозубой пасти. — Но только на расстоянии. Нет смысла меня унижать, потому что я отказался сотрудничать с ним против Семерых.