Ник медленно кивнул. Затем поднял глаза на Лираэль.

— Это было, как сон, — просто сказал он. — Большую часть времени я действительно не знаю, сплю или бодрствую. Помню о том, что происходило, не дольше минуты. Не могу думать ни о чем, кроме полу…

Ник замолчал. В его глазах мелькнул страх, и он потянулся к Лираэль. Одной рукой девушка взяла его за левую руку, а другую держала на рукояти меча. Если то, что сидит в Нике, выберется наружу, нужно будет обороняться.

— Все в порядке, все в порядке, все в порядке, — раскачиваясь взад-вперед, повторял Ник. — Я за ним слежу. Скажи мне что я должен делать.

— Продолжай бороться, — ответила Лираэль и не нашлась что еще сказать. — Если мы не сможем тебя удержать, то, когда придет время, ты должен будешь приложить все силы, чтобы остановить его… Обещай мне, что ты это сделаешь, что хочешь это сделать!

— Обещаю, — промычал Ник сквозь сжатые зубы. — Слово Сэйра. Я остановлю его! Я сделаю это, как пообещал! Разговаривай со мной, Лираэль. Я должен думать о чем-то еще. Говори мне… расскажи мне, где ты родилась?

— В Леднике Клэйр, — быстро сказала Лираэль. Ник все крепче сжимал ее пальцы, и это ей не нравилось. — В родильной комнате лазарета. Хотя некоторые Клэйр рожают детей в своих собственных комнатах, большинство из нас… из них… производят детей на свет именно в родильной комнате. Там все собираются, и бывает очень весело.

— Твои родители, — выдохнул Ник. Он задрожал и начал говорить очень быстро: — Расскажи мне о них. О моих нечего рассказывать. Отец — плохой политик, но увлечен политикой. Мать — ходит по вечеринкам и напивается. Как это получилось, что ты оказалась тетей Сэмета? Я не понимаю, как ты можешь быть сестрой Тачстоуна или Сабриэль. Я встречался с ними. Они значительно старше тебя. Более древние… Говори со мной, пожалуйста, говори…

— Я — сестра Сабриэль, — эти слова ей самой показались странными, она с трудом их вымолвила. — Сестра Сабриэль. Но у нас разные матери. Она… мой отец был… хм… с моей мамой очень недолго, незадолго перед своей смертью. Я только недавно узнала, кто мой отец. Моя мама… моя мама уехала, когда мне было пять лет. Поэтому я не знала, что мой отец был — Аборсен. О, нет!

— Аборсен! — закричал Ник. Его тело сотрясли конвульсии, и Лираэль ощутила, как похолодела рука парня. Она быстро отдернула свою руку и отодвинулась как можно дальше, ругая себя за то, что произнесла имя «Аборсен» в тот момент, когда Ник уже почти потерял контроль над собой. Разумеется, это слово привело в действие Свободную магию, затаившуюся в нем.

И опять изо рта и ноздрей Ника начал вырываться белый дым. Когда он отчаянно пытался что-то произнести, между зубами проскакивали белые искры. Лираэль должна была догадываться, что он хочет сказать?

— Нет! Или:

— Иди!

Какое-то время Лираэль пребывала в растерянности, не зная, то ли прыгнуть за борт, то ли улететь в облике совы, то ли использовать колокольчики. Затем она наконец решилась… Вытащила Саранет и Ранну, что было не так уж легко, поскольку в одной руке приходилось держать меч.

Ник все еще лежал без движения, но белесые языки дыма, непрерывно извергаясь из него, уже жили своей собственной жизнью. С ними накатило отвратительное зловоние Свободной магии, которое забивало нос и горло Лираэль, не давая дышать и мешая произнести хоть слово.

Лираэль не стала больше ждать и зазвонила одновременно двумя колокольчиками, сконцентрировав свою волю в команде, направленной к фигуре, лежащей перед ней, и к плывшему над лодкой дыму.

Спи, велела Лираэль, напрягшись всем телом, передавая всю свою силу колокольчикам. Она чувствовала, как звучит колыбельная Ранны, как настойчиво звенит Саранет, как эти звуки эхом разносятся по воде. Все вместе они отправляли дух Свободной магии обратно, в неподвижное тело Ника, и принуждали его крепко уснуть.

Но белые клубы дыма не хотели подчиняться, они стали свиваться кольцами, колокольчики засветились странным красным жаром, будто раскалились в огне, их голоса начали утрачивать свою чистоту и звонкость. Затем Ник сел, глаза его закатились, а из горла донесся голос Разрушителя.

Его слова будто физически ударили Лираэль. Казалось, этот голос жжет кости. А уши пронзила внезапная страшная боль.

— Дура! Ты бессильна против меня! Твои Ранна и Саранет не более чем безделушки! Перестань! Остановись!

Последние слова прозвучали с такой силой, что Лираэль вскрикнула от нестерпимой боли. Но крик ее был каким-то придушенным… Существо внутри Ника — его частица — так быстро взяло над ней верх, что у девушки, казалось, даже легкие замерзли. Она отчаянно пыталась вздохнуть, но ничего не получалось. Все ее тело было парализовано силой, с которой она еще даже не начала сражаться.

— Прощай, — сказал Разрушитель, и тело Ника поднялось, стараясь сохранить равновесие в качающейся лодке, и помахало рукой баржам. И тут же Разрушитель выкрикнул имя, которое эхом разнеслось по всему озеру и по долине: — Хедж!

В панике Лираэль снова и снова пыталась вздохнуть. Но грудь ее была будто скована льдом, а колокольчики, неподвижные и безжизненные, лежали в ее окаменевших ладонях. В диком страхе Лираэль мысленно просмотрела знаки Хартии, пытаясь найти то, что могло ее освободить, прежде чем она задохнется.

Но ничего не приходило на ум, совсем ничего, пока вдруг она неожиданно не ощутила нечто странное. Около ее ног лежал меч, боковым зрением ей удалось увидеть, как на лезвии Неймы загорелись знаки Хартии, оттуда они полетели к ней и начали бороться со Свободной магией, сжимавшей ее в своих смертельных объятиях.

Но знаки слишком медленно одолевали заклинание. Она сама должна была что-то предпринять, ведь удушье не проходило.

Отчаянно желая сделать хоть что-нибудь, Лираэль вдруг обнаружила, что у нее ожили ноги, и, чуть двигая ступнями, она стала раскачивать лодку. Лодка и так была не очень устойчива, а если удастся ее перевернуть, то это отвлечет Свободную магию… и разрушит заклинание.

Лираэль продолжала раскачивать суденышко, и в него начала набираться вода. Тело Ника не пошевелилось, а его ноги бессознательно подчинились ритму раскачивания. Существо, сидящее в нем, стремилось к баржам с полушариями.

И тут Лираэль на мгновение потеряла сознание, ее телу необходим был воздух. Панический страх вызвал приток адреналина в кровь и, очнувшись, она еще сильнее стала раскачивать лодку.

Тростниковое суденышко крутилось, но не переворачивалось. Лираэль поняла, что у нее только одна, последняя попытка, и напрягла мускулы, качнув суденышко что было сил.

Через борт хлынула вода, и на какой-то момент показалось, что лодка опрокинулась, но она была сделана на совесть и выправилась. А Ник не удержался. Он покачнулся, схватился за нос лодки, затем за борт, руки его ослабели, и он упал в озеро.

И сразу же Лираэль удалось глубоко вздохнуть. С падением Ника заклятие было разрушено. Хлюпая носом, все еще замерзшая Лираэль спрятала колокольчики и ухватилась за меч, на рукоятке которого теплом и поддержкой светились знаки Хартии.

Лираэль попыталась увидеть Ника. Сначала в воде ничего нельзя было разглядеть. Затем в нескольких ярдах от лодки она заметила какое-то бурление, будто бы озеро в этом-месте закипело. Рука — рука Ника — поднялась из воды и ухватилась за борт лодки с невероятной силой, вырвав большой кусок плетеного камыша. Изо рта парня вырвался крик, полный такой злости, что все птицы улетели на несколько миль от берега.

Лираэль тоже стало страшно. Она сдвинулась к другому борту лодки. Снова раздался ужасный крик, а за ним всплески воды. На какое-то мгновение Лираэль показалось, что Ник выплыл точно из-за ее спины, но это был всего лишь еще один сильный всплеск воды и сломанные камыши. Ник ухватился за лодку, стараясь ее перевернуть. Если бы у Лираэль была чуть более замедленная реакция, ей пришлось бы плохо.

Прежде чем Ник смог что-то сделать, Лираэль покинула лодку, понимая, что нужно бежать. Вода доходила ей только до груди — но ее затягивало вниз под воду, так что в любую секунду враг мог схватить ее или поразить новым заклятьем. Охваченная отчаянием, Лираэль собрала весь остаток своих сил и, вырвавшись на мелководье, бросилась в камыши.