— Приказываю тебе отвести меня к красным, и пусть платой будет моя кровь.

Аурокс заворожено смотрел, как Тьма выползает из теней, отбрасываемых Неферет, и углов помещения.

Любопытные щупальца протянулись к Неферет. Обвиваясь вокруг ее тела, они ползли по коже к вытекающей из ладони крови. Тьма питалась, отчего Неферет дрожала и извивалась, словно от боли, но не сжимала кулак и не отстранялась.

От этого Аурокс начал чувствовать. Частично он радовался, предвкушая предстоящую битву и гнев, и силу, которые она пробудит. Но еще он чувствовал отвращение. Тьма пульсировала вокруг Неферет, злобная, липкая и опасная.

Аурокс метался между двумя противоположными эмоциями, когда Неферет стряхнула с себя щупальца Тьмы и зализала рану.

— «Накормив тебя, я получу поводыря», — нараспев прочла заклинание Неферет. Его сила коснулась Аурокса, и он вздрогнул, когда Тьма сгустилась, а затем пропала, оставив за собой тонкий, похожий на ленту след чернее безлунной ночи.

— Идем, — скомандовала Неферет.

Аурокс повиновался.

Они последовали за лентой в заброшенный коридор, который вскоре начал спускаться вниз, как туннель. Наконец они оказались в месте, где проход расширялся и кончался тупиком. Там Неферет остановилась.

Аурокс почуял их еще до того, как увидел. От них пахло разложением и гниением.

«Смертью, — подумал он. — От них пахнет смертью».

— Это недопустимо! — злобно прошептала Неферет. — Совершенно недопустимо!

Она направилась в помещение под землей, подошла к стене и щелкнула выключателем. Единственная голая лампочка загорелась тусклым желтым светом.

Аурокс подумал, что смотрит на гнездо.

Матрасы были навалены друг на друга. Под одеялами теснились друг к другу тела. Некоторые из них были обнажены, некоторые спали в одежде. Было сложно определить, где кончается один и начинается другой. Кто-то приподнял голову. Татуировки вампира были красными и выглядели удивительно похожими на приведшие их сюда щупальца Тьмы.

Вампир посмотрел на вошедших тяжелым взглядом и грубо произнес:

— Куртис, проверь, кто это пришел потревожить нас.

Большая куча неуклюже зашевелилась, и на другом конце «гнезда» появилась крупная голова с широким лбом, на котором красовался красный контур полумесяца. Красный недолетка.

— Еще вряд ли день. Просто убей их электричеством или еще чем-нибудь, и…

— И что? — ледяным голосом спросила Неферет. — Куртис, ты и при жизни был глуп и неуклюж, а после смерти стал глупым, неуклюжим и вонючим. — Неферет посмотрела на Аурокса. — Швырни его в стену.

Аурокс повиновался приказу, но шел медленно, давая недолетке время почувствовать страх.

Аурокс питался этим страхом, и пока его тело менялось и росло, превращаясь в нечто иное, более могущественное, одновременно с ним рос и страх недолетки, превращаясь для Аурокса в сладостный ужас. Он с ревом подхватил парня и швырнул его в стену. Раздался приглушенный треск и неподвижный недолетка замер на полу.

— Эй! Эй! Подождите секунду! Неферет! Я не знал, что это вы!

Красный вампир, не успев надеть рубашку, встал лицом к Жрице, подняв руки. Аурокс почуял его страх. Неплохо.

— Подожди, Аурокс, — приказала Неферет. Она отвернулась от своего создания и сосредоточилась на вампире и его выводке. — Ты и впрямь верил, что сможешь укрыться от меня, Даллас?

— Я не прятался от вас! Я не знал, что мне делать и где вас искать.

— Не лги мне! — Голос Неферет смягчился, но в его переливах Аурокс расслышал бесконечную темную опасность. — Никогда не лги мне!

— Хорошо, хорошо. Простите, — заторопился вампир. — Наверное, я просто не подумал.

Лежащие в куче недолетки заворошились, просыпаясь от звука голосов своего вампира и Неферет, и теперь Аурокс видел побелевшие от страха лица и не отрывающиеся от него и Неферет взгляды.

Он отчаянно желал растоптать эти лица копытами.

Из вороха матрасов раздался надсадный кашель.

Неферет презрительно усмехнулась:

— Сколько вас здесь?

— После того, как Стиви Рей со своими хлюпиками выгнала нас из вокзала, осталось десять, не считая меня. — Он посмотрел на Куртиса. — И его.

— Он не мертв. Пока что, — «успокоила» его Неферет. — Значит, здесь одиннадцать недолеток и один вампир. И сколько из твоих недолеток уже кашляют?

Даллас пожал плечами:

— Двое, может быть, трое.

— Их просто слишком много. Они должны находиться рядом с вампирами или их ждет смерть. Еще одна, — добавила она с жестокой улыбкой.

Новая волна исходившего от недолеток страха захлестнула Аурокса. Он сжал зубы, подавляя желание подпитаться их ужасом.

— Значит, вы снова будете приходить к нам? Как раньше?

— Нет. Планы изменились. Пришло время вам присоединиться ко мне. Всем вам.

— Вы имеете в виду Дом Ночи? Это невозможно. Мы не такие как прежде, и больше не хотим…

— Мне все равно, чего вы там хотите, пока вы меня слушаетесь. А если не будете слушаться, то умрете.

Вампир, казалось, выпрямился. Его гнев разгорелся, как и одинокая электрическая лампочка.

— Я не умру. Я уже пережил Превращение. Кто-то из них может умереть, — указал он на недолеток, сбившихся в кучу у его ног, — но я считаю это естественным отбором.

— Ты, оказывается, не такой умный, каким я тебя запомнила, Даллас. Поэтому скажу просто и безыскусно, чтобы даже до тебя дошло: если ты и твои недолетки не сделаете как я скажу, то первым умрешь ты. Мое создание убьет тебя. Сейчас. Или когда я ему прикажу. Выбирай!

Лампочка потускнела.

— Мы сделаем, как вы скажете, — сказал Даллас.

— Мудрый выбор. Я хочу, чтобы вы вымылись и вернулись в Дом Ночи сегодня к началу уроков.

— Но как…

— Воспользуйтесь школьными душевыми, чтобы смыть с себя эту вонь. Украдите одежду. Чистую одежду! Или купите ее. В семь тридцать, как раз перед началом уроков, школьный автобус будет ждать вас у восточного входа в Университет Талсы. Сядете в него и отправитесь на уроки. Спать будете в Доме Ночи. — Неферет замолчала, презрительно махнув рукой. — Я занавешу окна или открою подвал. Но жить вы будете в Доме Ночи.

— А как нам утолять голод?

— Аккуратно. А что не сможете, будете контролировать, по крайней мере, пока мир не изменится достаточно, чтобы пойти навстречу вашим потребностям.

— Я не понимаю! Зачем мы вам там нужны?

— Рефаим, ворон-пересмешник, которого вам так и не удалось убить, получил в дар человеческий облик на темное время суток и стал Супругом Стиви Рей. Ему позволено посещать занятия в Доме Ночи, как и Афродите и остальным красным недолеткам — недолеткам Стиви Рей.

— И мне предстоит ходить в школу вместе с ним? И с ней? Всем вместе?

Лампочка вновь разгорелась.

— Ты ненавидишь их, верно?

— Да.

— Прекрасно. Вот почему я хочу, чтобы ты был там — чтобы вы все там были.

— Потому что мы их ненавидим?

— Нет, потому что я уже предвкушаю, что может вызвать ваша ненависть под моим чутким руководством.

— И что же? — спросил Даллас.

— Хаос, — улыбнулась Неферет.

Они ушли вскоре после того, как Неферет закончила объяснять вампиру по имени Даллас, как ему можно и как нельзя творить хаос. Очевидно, его цель была сходной с задачей Аурокса — Неферет отдавала приказы, сдерживала его неистовство и требовала преданности. Он не должен убивать — пока что. И всегда, всегда предполагалось, что он начнет сеять разногласия, недовольство и ненависть.

Аурокс понимал. Аурокс подчинялся.

Когда Неферет приказала, чтобы он держал в узде сидящего в нем зверя, он подчинился и последовал за ней из гниющего «гнезда» в прохладные и чистые коридоры школы.

Старик-охранник лежал у входной двери в той же позе, в которой Аурокс оставил его.

— Он жив? — спросила Неферет.

Аурокс потрогал его:

— Да.

Неферет вздохнула.

— Надеюсь, это к лучшему, пусть и несколько неудобно. Вернись и передай Далласу, что я хочу, чтобы он стер этому старику память. Пускай вместо нее поселит воспоминание о ранении во время ограбления школы.