Княжение Всеволода Большое Гнездо характеризуется также бурным каменным строительством, расцветом искусства и культуры, общим экономическим подъемом, успехами во внутренней и внешней политике. Большую роль в жизни города стала играть торговля – особенно с Новгородом, откуда в Суздаль поступали западноевропейские изделия из цветных металлов, янтарь и др. А из Суздальской земли в Новгород везли зерно, мед, воск и восточные предметы роскоши – шелковые ткани, поливную посуду и украшения, проникавшие на Русь по Великому Волжскому пути.

В 1192 году по повелению великого князя, как сообщают летописи, ремонтируется земляной вал в суздальском кремле, а по верху вала строится деревянная срубная изба.

Во время своего княжения Всеволод III Юрьевич повелел переделать Богородице-Рождественский собор и богато украсить его. В церковном строительстве главным помощником великого князя был епископ Иоанн, по инициативе которого началось устроение Космодамианского монастыря на Яруновой горе[10].

Перед смертью князь Всеволод Большое Гнездо рассорился со своим старшим сыном Константином и преемником себе назначил своего второго сына – Юрия. Это было не по правилам, не по старине, и он понимал это, поэтому созвал во Владимире бояр и купцов со всех городов и со всей земли, а также духовенство во главе с епископом. И потребовал, чтобы все они присягнули Юрию как будущему великому князю. Всеволод III рассчитывал, что, связанные присягой, они будут крепче стоять за Юрия, если против того выступит старший брат. Но на этот раз князь ошибся: после его смерти многие бояре перешли на сторону Константина, и сразу же началась четырехлетняя тяжба за великое владимирское княжение, а вернее сказать, – война между братьями.

Космодамианская церковь на Яруновой горе

Могущественная держава Всеволода III распалась на ряд самостоятельных княжеств, которые в политическом отношении были малоустойчивыми. В 1212 году в Суздале и Владимире начал править Юрий (второй сын князя Всеволода III), а в Ростове и Ярославле – старший сын Константин Всеволодович, но каждый, естественно, желал единовластия. Новгородский князь Мстислав Храбрый принял сторону Константина и сначала советовал Юрию примириться с братом, но тот отвечал, что его храбрые суздальцы закидают новгородцев одними седлами. Тщетно говорили мудрые и опытные бояре князю Юрию и его союзникам: «Новгородцы, псковичи и смольняне окрепли в битвах междоусобных; владимирцы и суздальцы к ним не привыкли, им не выдержать храбрейшего и опытнейшего из вождей».

Новгородский князь Мстислав Храбрый своих воинов ободрил перед сражением краткой речью: «Сражайтесь, как хотите, – пешие или на конях». Новгородцы отвечали: «Сразимся пешие, как отцы наши под Суздалем», – и устремились в кровопролитное сражение. Битва произошла в 1216 году на обширном Липицком поле (под Юрьевом-Польском); в ней погибли 9233 суздальца, и только шестьдесят человек были взяты в плен.

Князь Константин Всеволодович обладал силой воли и самостоятельностью, был деятельным правителем. При отце своем он правил Новгородом, не уступал брату Юрию Ростова, воевал с братьями, участвовавшими в Липицкой битве, после которой стал великим князем Владимирским, а Юрий Всеволодович получил Городец Радилов. Свою победу и восхождение на владимирский стол князь Константин Всеволодович отметил созданием многих икон, композиции которых должны были в символических образах прославлять его торжество. Он строил церкви и монастыри, покровительствовал наукам, устроил училище, которому подарил свою богатую библиотеку, а также завещал усадьбу. Как великий князь, он имел право чеканить монету, однако, достигнув своей цели и чувствуя приближение смерти, захотел утешить изгнанного брата своего, призвал его к себе, объявил наследником великого княжения и дал ему Суздаль. Князь Юрий Всеволодович два года правил в Суздале, а после смерти брата Константина стал в 1219 году великим князем.

По летописным свидетельствам, князь Юрий Всеволодович является полной противоположностью отцу; он был недобрым по отношению к своим младшим братьям, оставленным ему отцом «на руки», к тому же хитрым и корыстолюбивым. Надменный на словах, князь Юрий II Всеволодович был не особо храбрым и не особо воинственным деятелем. Наученный горьким поражением в Липицкой битве, он избегал войн и старался все ссоры и раздоры с соседями улаживать мирно. Не спускал он только иноземцам, если те вторгались в русские пределы. Для защиты своих владений от мордвы он построил Нижний Новгород при впадении Оки в Волгу, и о походе его в эти края сохранилось несколько преданий.

В одном из них говорится, что на том месте, где теперь стоит построенный князем Юрием Всеволодовичем город, в стародавние времена жил знатный мордвин по имени Скворец. Женат он был на семнадцати женах, от которых имел семнадцать сыновей; жили они все вместе, занимаясь скотоводством. Однажды Скворец захотел узнать судьбу своих детей и спросил об этом у чародея Дятела (тоже мордвина), жившего в горном ущелье около Оки. И тот ответил, что если дети его будут жить мирно и в согласии друг с другом, то долго будут владеть этими землями. Если же начнутся между ними раздоры, то придут сюда русские, покорят их и построят здесь крепкий город. После этого ответа Дятел умер, а вскоре скончался и Скворец. Сыновья и внуки его жили между собой в мире, но потомки их размножились и стали враждовать друг с другом. И вскоре исполнилось предсказание чародея: сначала князь Андрей Боголюбский согнал их с устья Оки, а потом пришел другой князь и поставил на Дятловых горах новый город. Это очень не понравилось местным племенам, и те сразу же участили свои набеги на русские земли. Князю Юрию не раз приходилось ходить с войском в их края, и благодаря этим походам русские владения расширились на восток.

Княжение Юрия II Всеволодовича было благодетельным для Северо-Восточной Руси. Земли ее населялись и богатели, в них строились церкви и монастыри, а искусство поднялось на такую высоту, что русские не нуждались больше в иностранных мастерах. У нас появились свои строители и иконописцы, а ростовский владыка Кирилл основал книгохранилище, где под его руководством с греческого языка переводились и переписывались разные сочинения духовного содержания. Княжна Евфросиния завела в Суздале училище для девочек, в котором их обучали грамоте, письму и церковному пению.

Эта книжная образованность, на первый взгляд, может показаться и не особенно великой, но все же она была выше южнорусской. Там все зачатки просвещения, появившиеся еще во времена святого равноапостольного князя Владимира, погибали от внутренних неурядиц и половецких разорений. Здесь же, на севере Руси, стояли покой и тишина, без которых невозможно развитие общественной и государственной жизни. К сожалению, это развитие и здесь было вскоре прервано татарским нашествием и варварским погромом Ростово-Суздальской земли.

Впервые Русская земля услышала о татарах еще в 1223 году, но на самой Руси страшные поработители появились лишь полтора десятилетия спустя. В начале февраля 1238 года подступили они со всех сторон к Владимиру, увидели много златоверхих храмов и теремов и поняли, что добыча их здесь ждет такая – на конях не увезти. А горожане смотрели с крепостных стен, как черным дымом застилается небо, и поняли, что конец им приходит. Но не испугались и не оробели, а только крепче сжали в руках мечи и топоры.

Когда хан Батый стоял под стенами Владимира, готовясь к решительному приступу, часть многочисленной рати его под предводительством Бастыря подступила к Суздалю, а там никаких русских полков не стояло. Близ города и столетия спустя были видны следы траншей и окопов, за которыми засели суздальцы. А в семнадцати верстах от Владимира находится так называемый Батыев курган, о котором в памяти народной сохранились два предания. Согласно одному из них, хан Батый, готовя городу участь Владимира, отправил туда часть войска, и холм (ныне он называется курганом) был насыпан в подножии его богатой ставки с золотой маковкой наверху.