- Даниил? – недоверчиво произнес знакомый бархатный голос.
Он выглядел совершенно здоровым и невредимым. Словно случившееся пару дней назад было всего лишь сном. Словно это не его проткнули магическим кинжалом гномов.
Асталин широко улыбнулся. Он просто не мог сдержать эту довольную улыбку.
Вовка кинулся ко мне и налетел со всего размаху. Его попытка обнять меня привела к тому, что мои ноги окончательно подкосились и я плюхнулся на диван.
- Дань, что с тобой? – удивленно воскликнул брат. – Чего ты падаешь?
- Вова, иди сюда. Дай Андрею Александровичу поговорить с Даней.
Мама схватила Вовку за руку и повела его следом за собой на кухню.
Я понимал, что любое мое сопротивление бесполезно, и все же попытался встать, но Асталин быстро пресек все мои попытки. Подойдя ближе, он наклонился надо мной, заставив меня отпрянуть назад и вжаться в спинку дивана.
- Какой приятный сюрприз, котенок, - насмешливо сказал он. - Не думал, что ты сам придешь в мои руки.
- Я и не пришел, – с бессильной яростью огрызнулся я. – Вижу, что с вами все просто отлично. Какого черта даже кинжал гномов вас не берет?
- Разочарован? – усмехнулся он. – Хочешь сказать, что ждал моей смерти? А мне показалось, ты был расстроен, когда убегал вместе со своим рыжеволосым приятелем.
- Просто я не привык оставлять за собой трупы, как вы.
Под действием дряни, которую я выпил, у меня начал заплетаться язык. Тут уже не шла речь о том, чтобы бежать. Я испугался, что могу отключиться в любую секунду.
- От меня не так легко избавиться.
Он протянул руку и погладил меня по щеке. Его пальцы медленно и лениво ласкали мою кожу. Он прекрасно понимал, что я не могу даже отвернуться.
- А еще я всегда получаю то, что хочу.
- Я не ваша собственность.
Меня затрясло от его прикосновения. Я попытался оттолкнуть Асталина, но он перехватил мою руку и прижал ее к спинке дивана, а свободной рукой взял меня за подбородок, заставляя смотреть на себя.
- Ошибаешься, Даня, - свистящим шепотом объявил он. - Ты мой. Все еще пытаешься это отрицать? Ничего, скоро я заставлю тебя понять, кому ты принадлежишь, и сделаю это не словами, а делом. Я запру тебя в клетке, из которой уже не будет выхода.
Я вздрогнул. Он усмехнулся, жадно отслеживая любую мою реакцию.
- Что такое, котенок? Похоже, ты немного не в форме. Я вижу, что твоя мама послушалась моего совета и использовала настой сонного корня, который я ей оставил. Она все сделала правильно. В конце концов, ты болен и нуждаешься в помощи.
- Тварь, - процедил я. – Прекрати использовать моих родных! Оставь их в покое!
- Они моя гарантия.
Довольная усмешка Асталина трансформировалась в холодную расчетливую улыбку.
- Благополучие твоих родных зависит только от тебя. Если ты будешь послушным мальчиком, с ними все будет хорошо. Если же нет…
Он сделал красноречивую паузу.
- Ненавижу, - выдохнул я.
- Лучше не зли меня, - посоветовал он. – Ты и так слишком долго испытывал мое терпение, когда отказался добровольно прийти ко мне. А потом еще и попытался убить.
Асталин выпрямился и отошел на шаг назад, очевидно почувствовав своим нечеловеческим чутьем, что сейчас появится мама. Она и впрямь вернулась в комнату. Уже одна, без Вовки.
- Я забираю Даниила, Анна Викторовна, - вежливо обратился демон к моей матери. – Обещаю, что с сегодняшнего дня ему будет обеспечено надлежащее лечение. Вы все правильно сделали.
- Вы хотите забрать его прямо сейчас? – вздрогнула мама, и на ее лице промелькнула неуверенность. – Может лучше утром?
- Я думаю, что не стоит медлить. Это для его же блага.
- Подождите, я хотя бы соберу для него кое-какие вещи.
Мама прикусила губу, чтобы не расплакаться, и быстро вышла из комнаты.
- Я никуда не пойду.
Понимая, насколько все это глупо и безнадежно, я попытался встать и сделать хотя бы шаг. Злость и отчаяние придали мне сил.
- Далеко собрался? – насмешливо поинтересовался Асталин, медленно приближаясь ко мне и растягивая каждый шаг с садистским удовольствием хищника, вышедшего на охоту.
- Да пошел ты!
Я отшатнулся и поплатился за это новой порцией тошнотворного головокружения. Мои силы окончательно покинули меня, и я привалился к стене, начав медленно сползать на пол.
- Отвали, сволочь. Я все равно тебе не дамся.
- Неужели? И что же ты сделаешь? Не думаю, что прямо здесь и прямо сейчас кто-то придет тебе на помощь.
Асталин почти подошел ко мне, но его опередили на какую-то долю секунды.
- Ошибаешься, - твердо произнес нежный девичий голос. В легком золотистом облачке внезапно вспыхнувшего сияния я разглядел гибкую фигурку Марички. Она склонилась надо мной и быстро прикоснулась к моему плечу чем-то небольшим и оранжево-ярким, напоминающем лепесток цветка. Я не успел даже удивиться, почувствовав мгновенный жар, а потом все вокруг исчезло в мгновение ока.
Секунду спустя я уже находился в совершенно другом и довольно странном месте. Это была большая круглая комната, стены которой были сложены из толстых золотистых бревен. В ней не было ни мебели, ни окон. Комнату заливал нежный неяркий свет, который исходил от стен и потолка и, казалось, струился прямо из золотистых бревен с частыми вкраплениями оранжевых и огненно-красных узоров. Здесь все было пропитано каким-то бодрящим чудесным ароматом, благодаря которому мне сразу же стало лучше. Мое головокружение исчезло без следа, а слабость и сонливость отступили, позволив мне беспрепятственно встать на ноги и повернуться к Маричке, стоящей рядом.
- Что это за место?
Задавая этот вопрос, я был готов к любому, даже самому невероятному ответу, но все-таки не к тому, который последовал.
- Это гнездо Жар-птицы, - абсолютно серьезно сказала Маричка.
Комментарий к Глава 10
========== Глава 11 ==========
- Жар-птицы?
На какую-то секунду я решил, что ослышался. Место, в котором мы очутились, больше напоминало небольшой круглый зал, чем комнату. На золотистых бревнах стен чередовались узоры в виде красных и оранжевых цветов, ярких, словно язычки пламени. С потолка струился легкий теплый свет, а под ногами хрустели охапки желтой травы и сухих цветов, которые и распространяли волшебный аромат. Все это выглядело необычно, красиво и, безусловно, заслуживало внимания, но - гнездо Жар-птицы? Это было уже как-то чересчур.
- Ты не шутишь, Маричка?
Я повернулся к девушке. Мне доводилось встречать упоминания о Жар-птице, но отнюдь не в архивах нашего Института, а скорее на страницах детских сказок.
- Разве это не сказочный персонаж?
- Нет, Даня.
Маричка приложила руку к стене и на секунду прикрыла глаза. На ее губах появилась улыбка.
- Жар-птицы действительно существовали. Правда, это было очень давно, и сейчас даже я не могу сказать, где их искать.
- Но хоть скажи, кто они? И как выглядят? Это люди или птицы?
Я сам не заметил, как меня захлестнуло знакомое воодушевление, и понял, что все это время мне ужасно не хватало моей работы. Моей обычной рутиной работы с кипами старых рукописей и отчетами по результатам проведенных контактов.
- Это слуги Весны, - негромко произнесла Маричка в ответ на все мои расспросы.
- Что? Кого?
Я удивленно моргнул, не до конца уверенный, что все правильно понял. Кажется, сюрпризы не спешили заканчиваться. Вряд ли Маричка говорила сейчас о времени года.
- Хочешь сказать, что ты никогда не слышал о Владычице света? – усмехнувшись, спросила девушка.
- Конечно, слышал, - кивнул я, чувствуя, что еще секунда, и у меня глаза на лоб полезут.
Это уже было не из области сказок. Даже в нашем институтском архиве можно было найти старые легенды о могущественной Владычице света, вечно юной царице лесного мира и покровительнице леших. Преимущественно ее описывали как прекрасную зеленоглазую девушку с золотистыми волосами, спящую зимой и пробуждающуюся перед началом паводка. Она представляла собой символ возрождения и обновления, красоты и новой жизни, тепла и света. Ее называли Весна, Владычица, Богиня. Насколько я знал, нигде не было зафиксировано никаких подтвержденных фактов существования Владычицы света, кроме легенд, но споры по поводу ее реальности продолжались уже на протяжении нескольких десятков лет.
