- Нет, наверное, - честно ответил я. - Лешие обычно не вредят без причины.

- Ну, сказал, - немного обиженно протянула девушка. - Лешие… Не слишком-то красиво. Лучше зови меня по имени.

В школе было пусто и пыльно. В полутемных коридорах вместо мебели валялись обломки досок и кипы старых газет. Я даже почувствовал некоторое разочарование. Сама покровительница окрестных лесов, а вокруг – такое…

Маричка привела меня к небольшой двери, сразу за которой начинались ступеньки, ведущие вниз. Я решил, что мы направляемся в школьный подвал, когда начал спускаться за девушкой в полутьме, вдыхая сомнительные ароматы плесени и затхлости.

- А куда мы идем?

Маричка не ответила на мой вопрос. Вместо этого она отодвинула что-то густое и темное, свисающее сверху, как занавес, и отошла в сторону, освобождая место для меня.

Перед нами был школьный подвал, который каким-то чудесным образом из ожидаемой захламленной норы превратился в волшебный сад.

Здесь было светло, особенно после темноты на ступеньках, и очень красиво. Огромное помещение было все заполнено растениями. Пол был устлан густым изумрудным мхом, а стены и потолок были скрыты под густым покровом каких-то вьющихся зарослей, усеянных продолговатыми фонариками розовых и желтых цветов. Тяжелые гирлянды вьюнков и дикого винограда свисали сверху, почти сплетаясь с кустами шиповника и жасмина, растущими прямо из пола. У самых их корней через зеленый ковер мха медленно струился тонкий прозрачный ручеек.

Я замер на пороге, потрясенный раскинувшимся передо мной чудом. Это было волшебно, других слов у меня не было.

- Нравится? – довольно засмеялась Маричка.

Она зашла в подвал, отодвинув густые заросли, свисающие с потолка и преграждающие нам путь. Я следовал за ней, чувствуя, как мягко пружинит под ногами зеленый мох.

- Откуда здесь все это? – спросил я. – Это твоя сила так действует на растения?

- Да. Они чувствуют меня, а я чувствую их. Мы нравимся друг другу и мы друзья.

Я не удивился, услышав это. Конечно, растения были ее друзьями. Это было правильно и знакомо. Мне нравилось здесь, потому что это место было спокойным и теплым. Я чувствовал, как что-то ласково согревает меня изнутри.

- Почувствовал? – улыбнулась Маричка. Похоже, она и правда читала мои мысли. – Это ты начинаешь потихоньку отогреваться. А то ведь уже почти заледенел весь. Я не шутила, когда говорила, что ты замерзнешь.

- Ты о чем?

- Об этом.

Девушка подняла ладонь, и яркое чистое сияние заструилось с кончиков ее пальцев. Оно окутало меня, и тепло, которое я чувствовал до этого, стало в тысячу раз сильнее. Тепло успокаивало, грело, дарило покой и гармонию. Я наслаждался им и одновременно испытывал странное чувство узнавания, словно уже испытывал что-то подобное раньше.

- Что это было? – спросил я, когда Маричка убрала ладонь и солнышко в ее руке померкло.

- Я подарила тебе часть моего тепла. Именно так это всегда называл мой брат.

Легкая тень накрыла облачком нежное лицо Марички. Она отошла в сторону и прислонилась к увитой зеленью стене. В ее глазах промелькнула печаль.

- У тебя есть брат? А где он сейчас? – спросил я.

- Его нет, - коротко сказала Маричка. Она отвернулась к стене и словно замкнулась в своих мыслях, но уже через минуту резко обернулась, взметнув волну русых волос. Ее зеленые глаза опять засияли мягким светом. Казалось, она стряхнула грусть и неприятные мысли одним взмахом своих шелковистых локонов.

- Хочешь увидеть мой лес? – предложила Маричка и, не дожидаясь моего ответа, быстро подняла руку. Зеленые гирлянды вьюнков на стене послушно раздвинулись, и на секунду я увидел серую облупившуюся стену школьного подвала. Она вдруг начала таять прямо на глазах и в конце концов исчезла, а в образовавшемся проеме, между краями каменной кладки и гроздьями винограда, показался лес. Он был похож и в то же время не похож на наш Молнегорский лес. Деревья, трава, темный мох – все было таким же и не таким. Я услышал веселый шепот листьев орешника, шумные вздохи столетних дубов, радостный перезвон крохотных головок ландышей под широким листом лопуха. Они разговаривали между собой, дышали и жили. Весь лес был одним целым и он был живым.

- Да, мой лес другой, - негромко заметила Маричка. – Я могу отвести тебя туда, если захочешь. Или ты боишься?

В ее словах послышался вызов.

- А я вернусь оттуда? – усмехнулся я, вспоминая все, что помнил о леших, включая их неизлечимую тягу к заманиваниям и похищениям людей.

- Только если я отпущу, - звонко рассмеялась Маричка.

- Я так и подумал.

Мне было хорошо здесь. Я испытывал удовольствие от дружелюбного тепла этого места и успокаивающего шепота живых деревьев, и вместе с тем понимал, что мне пора. Я не мог позволить себе остаться здесь надолго.

- Зачем ты за мной ходила, Маричка? – решил не тянуть и прямо спросил я. - Ты хотела мне что-то сказать?

- Мне было интересно, - словно уклонилась от ответа девушка. – Я хотела удостовериться, что не ошиблась, почувствовав это в тебе.

- Что ты почувствовала?

- А ты сам еще не понял?

Зеленые глаза покровительницы леса засияли еще сильнее.

- В тебе есть наша кровь.

- Что?

Я на секунду застыл, недоверчиво глядя на девушку. О чем это она? Я не могу быть особенным, это невозможно. Хотя бы потому, что я знал бы такое о себе.

- Ты ошибаешься, Маричка.

- Я не могу ошибаться в таком. Только не в этом. Подумай сам. Ты же умеешь видеть то, что другим недоступно. Почему, если ты обычный человек? Я уверена в своих словах. Кто-то из твоих предков был не человеком.

- Нет, я так не думаю, - я машинально покачал головой.

Мой мозг отказывался воспринимать ее слова, а тем более соглашаться с ними. Я просто не мог быть нечем. Мои родители всегда были совершенно нормальными, и я ни разу в жизни не видел в них даже малейшего признака особенных.

- Извини, но ты, скорее всего, ошиблась насчет меня. Я не могу…

- Людей тянет к тебе, потому что ты особенный. Я тоже чувствую это, - перебила меня Маричка. - Поэтому и хочу помочь тебе.

- Чем помочь?

Я сразу же насторожился. Может, потому, что голос девушки неожиданно стал очень серьезным.

- Помнишь грозу? – спросила Маричка. – Думаю, ты должен ее помнить. Именно тогда все и началось. Она была началом и одновременно концом всего.

- О чем ты?

Внезапно я понял, что мне ужасно не хочется говорить об этой проклятой грозе. Да чтоб ей провалиться, я и так слышал о ней практически постоянно! Она у меня уже в печенках сидела. И вот опять – сорок пять. Нехорошее предчувствие заставило меня покрыться ледяными мурашками.

- Ты слышал о ритуале поворота времени? – вопросом на вопрос ответила Маричка.

- Нет.

«И не хотел бы слышать», - пронеслось у меня в голове. Это было сильнее меня. Мое предчувствие беды росло как на дрожжах.

- Время можно повернуть назад. Для того требуется огромная сила и отчаянная решимость. Этот ритуал нарушает все существующие законы природы, но тем не менее он работает. С его помощью можно полностью изменить прошлое.

- Зачем кому-то это делать? – пробормотал я, чувствуя, как у меня пересыхает в горле.

- Причины у каждого разные.

Зеленые глаза Марички сузились и потемнели. Она нахмурилась.

- Уничтожая прошлое, можно стереть какие-то события или поступки. Можно исправить старые ошибки и наделать кучу новых. Правда, это кажется заманчивым только на первый взгляд. Ритуал поворота времени - это страшное оружие, и его проведение не под силу обычному человеку. Даже не каждый особенный может его выдержать. Даже я.

- А кто тогда может?

Я сам не понял, зачем задал этот вопрос. Ответ на него пугал меня даже сильнее, чем разговор про грозу. Но было уже поздно, Маричка начала говорить.

- Я думаю, что только…

Она неожиданно осеклась и вздрогнула. Ее глаза удивленно расширились.

- Не может быть! – выдохнула девушка. Она резко шагнула вперед, обошла меня и остановилась, напряженно вглядываясь в густые заросли, скрывающие ступеньки, по которым мы сюда пришли.