- Что?

Я обернулся, но ничего не услышал. Маричка молча смотрела вперед, перед собой. Она слышала что-то, что не мог расслышать я, и продолжала смотреть на вход в подвал, явно ожидая гостей. Может, это придурочный Мит очнулся и решил попросить тумаков в качестве добавки?

Я услышал шаги, когда они раздавались уже совсем близко. В самую последнюю минуту я понял, что к нам приближается вовсе не Мит, а потом зеленые ветви качнулись, пропуская высокую фигуру. В подвал зашел тот, кого я хотел видеть здесь меньше всего. Это был Асталин.

Он направился к нам, меняясь на глазах. Это было похоже на то, что произошло с локонами Марички несколько минут назад, но было гораздо хуже. Волосы начальника тоже росли и быстро достигли до плеч, а в его глазах появился жуткий красный отблеск. Он шел медленно, но каждое его движение было неуловимо легким и точным, как у зверя. Это был уже не человек, и от одного взгляда на него кровь стыла у меня в жилах.

- У тебя слабая защита, лешачка, - презрительно сказал Асталин, когда достиг середины подвала и остановил свой взгляд на Маричке.

- Для тебя – да.

Девушка вздрогнула. Я чувствовал исходящие от нее волны отвращения и гнева. Казалось, что даже ее длинные волосы слегка потрескивают от напряжения.

- Потому что ты…

Она хотела что-то сказать, но внезапно осеклась на полуслове. Ее голова запрокинулась, а плечи судорожно дернулись. Девушка всхлипнула и начала хрипеть, словно ей не хватало воздуха.

- Много болтаешь, - холодно бросил Асталин. Он держал правую руку вытянутой и медленно сжимал пальцы, как будто душил маленького невидимого зверька.

- Перестаньте!

Я заставил себя шагнуть вперед, хотя больше всего мне хотелось сейчас оказаться за сотни километров отсюда. Я боялся его. Боялся гораздо сильнее, чем тогда, на озере.

- Вы же не за ней пришли, а за мной. Отпустите Маричку.

Начальник повернулся. Посмотрев на меня, он улыбнулся своей обычной невозмутимой улыбкой, отчего красные искры в его глазах, казалось, стали еще ярче.

- Как скажешь.

Он убрал руку, и Маричка упала. Я смотрел, как она рухнула на зеленый мох, и мог думать только об одном. Кем надо быть, чтобы оказаться сильнее двухсотлетней лешей?

- Нехорошо запускать работу, Даня, - спокойно сказал начальник, и меня передернуло. Он еще никогда не называл меня «Даней», и в его устах это прозвучало ужасно. Особенно сейчас. – Пришлось тебя разыскивать.

- Мой итоговый отчет уже готов. Он лежит у меня в кабинете. Завтра бы я его сдал.

Я тоже старался казаться спокойным. Даже когда нес всю эту чушь про отчет. А что еще мне оставалось? Пожалуй, только одно.

- Что произошло во время грозы? – чужим голосом произнес я.

- О чем ты?

Начальник даже не дрогнул. Только красно-коричневые глаза стали чуть темнее.

- Вы изменили время? Провели этот чертов ритуал, ведь так?

- С чего ты взял?

- Да потому что вы можете! – я не сдержался и сорвался на крик. - Зачем вы это сделали?

Он опять усмехнулся. И опять стал почти обычным. На какую-то минуту я увидел его таким как раньше. Передо мной стоял Андрей Александрович Асталин. Глава Института Сотрудничества города Молнегорска. Мой начальник и мое наказание неизвестно за какие грехи.

- Я сделал это из-за тебя, - сказал он.

- Нет.

Я попятился и начал медленно отступать к стене, пока не уперся спиной в плотные заросли. Его слова ударили меня прямо по голове, проникли под череп и теперь стучали в мозгу. Я всячески отторгал их и пытался прогнать. Может быть, потому что ждал их еще до того, как они были произнесены.

- Нет.

Я отрицательно замотал головой, а потом повторил это нехитрое движение еще несколько раз на манер китайского болванчика.

– Нет, я вам не верю. Не смейте так говорить! Можете говорить, что угодно, но только не это! Вы провели ритуал поворота времени – ладно! Изменили прошлое – да мало ли на хрен вам это было нужно! Кто вы, к чертям, такой – тоже неважно! Мне плевать на все это! Но только не говорите, что вы затеяли все это из-за меня! Не можете же вы так сильно хотеть меня трахнуть! Этого просто не может быть! Я такой же, как все, я самый обычный! Зачем я вам нужен?!

Слова лились из меня сплошным бессвязным потоком. Асталин терпеливо слушал, а когда я замолчал, просто пожал плечами. Как ни в чем не бывало.

- Сам задаюсь этим вопросом, - негромко сказал он. - Ответа нет, прости.

Я уставился на него. Это все, что он может мне сказать?

- Что же случилось в прошлом, что вы его вычеркнули? – почти заорал я. - Что вы хотели изменить?

Я был уверен, что не получу ответа, и ошибся. Он ответил. И произнес всего два слова.

- Твою смерть.

Я так и замер с открытым ртом. Почти как слабоумный идиот в психушке.

- Я умер? – удалось мне выдавить где-то через минуту. Я обессилено прислонился к стене, радуясь, что она оказалась тут так кстати в качестве опоры. Похоже, мое красноречие иссякло. Во всяком случае, спрашивать больше ни о чем не хотелось.

Вместо меня эстафету подхватила Маричка. Она смогла подняться и стала рядом со мной, глядя на Асталина.

- Уходи, - твердо потребовала девушка. – Тебе мало того, что ты сделал? Ты нарушил все законы, которые только мог. И рано или поздно тебе придется за это заплатить.

- Думаешь, меня это волнует? – насмешливо бросил начальник. – Я уйду. Но только забрав то, что принадлежит мне.

От этих слов мне стало холодно. Ноги вмиг приросли к полу. Это он сейчас обо мне? Пожалуйста, пусть это будет не так, только не так, я не хочу…

- Он тебе не принадлежит! – рассерженно воскликнула Маричка.

- Еще как принадлежит. Ты сама сказала, что я нарушил все законы, которые только мог. Так что я заплатил цену сполна. Теперь он мой. И я заберу его, даже если придется стереть в пыль и тебя, и твой лес.

Асталин направился ко мне. Ему было достаточно махнуть рукой, чтобы Маричку отбросило в сторону, как надоедливое насекомое. Я знал, что могу рассчитывать только на себя, и заставил свое оцепеневшее тело двигаться. Правда, бежал я недалеко и недолго. Внезапная знакомая слабость подкосила меня в лучших традициях мирового закона подлости. Я рухнул на колени там, где стоял, чувствуя шум в ушах и горькую желчь в горле. На сей раз крови не было, но зато была боль в висках и затылке, и ее было предостаточно.

Начальник догнал меня в два шага. Наклонившись надо мной, он осторожно приподнял мою голову, встревожено вглядываясь в мое кривящееся от боли лицо.

- Что с тобой? Что не так, котенок?

Я не мог ему ответить, даже если бы и хотел. Внутри меня что-то трещало и ломалось. В моей голове с оглушительным звоном разбивалось и разлеталось на осколки хрупкое почти стеклянное нечто. Мое тело меня больше не слушалось. Я понял, что меня подняли на руки, но не смог даже пошевелиться. Мои собственные крики боли доносились до меня как сквозь густой туман. Я почти не слышал их, так же как и голоса, который чередовались, пытаясь упрямо дотянуться до меня сквозь пелену боли. Их было два, отрывисто-нетерпеливый и холодный, как лед, принадлежал Асталину, а срывающийся от гнева и тревоги – Маричке.

- Убирайся прочь, пока я не разорвал тебя на части. Тебе меня не остановить. Я забираю его, чтобы отвезти в больницу. Ему нужен врач.

- Врач ему не поможет. Никакое человеческое лекарство не способно его спасти. Ты убьешь его, если заберешь с собой. Разве ты сам не чувствуешь? Он горит изнутри. Я думаю, ты знаешь, что с ним. Это твоих рук дело.

- Я не позволю ему умереть.

- Ты не сможешь ничего сделать. Ты намного сильнее меня, но спасать ты не можешь. Потому что это не в твоей природе. Ты можешь только причинять боль. Если ты не отпустишь его сейчас со мной, он умрет. А я могу спасти его, знаешь, что могу. Мне поможет мой лес.

Меня опять накрыла волна боли. На этот раз она была такая сильная, что заставила померкнуть все вокруг. Мое тело, подчиняясь законам боли, судорожно выгнулось в руках начальника. Я закричал, срывая голос до хрипа. Потом, благодарение небесам, наступила короткая передышка, а вместе с ней опять зазвучали голоса.