23 апреля это подразделение было переброшено в Соронг и в тот же день вылетело совместно с 732-й авиагруппой на поиск противника, но успеха не достигло. На следующий день семь машин отряда «Умэда» и четыре 732-й группы совершили новый безуспешный вылет, потеряв семь экипажей. 27 апреля восемь самолетов из 732-й группы совершили ночной вылет с острова Биак. По возвращении экипажи докладывали о потоплении крейсера и транспорта ценой потери трех машин, но на самом деле ими был поврежден только транспорт «Итэмин» (АК-93). Американские войска закрепились на плацдарме и 58-е оперативное соединение ушло от берегов Новой Гвинеи. Впрочем, несмотря на очевидную бесперспективность сопротивления в этом районе, экипажи базовых бомбардировщиков продолжали действовать на данном направлении, оказывая поддержку своим силам, и 4 июня повредили два легких крейсера «Нэшвилл» и «Феникс», а 12-го числа их жертвой стал эсминец «Кэлк» (DD-611).
Последние мгновения G4M2. Снимок сделан пилотом американского истребителя.
Американский А-20 «Хэвок» проносится на малой высоте над новогвинейским аэродромом Лаэ.
G4M1 модель 11 из состава 732-й авиагруппы на авиабазе в Соронге. Апрель 1944 г.
27 мая 1944 г. после двухчасовой артиллерийской подготовки американские морские пехотинцы высадились на остров Биак, где имелось несколько очень нужных американцам взлетно-посадочных полос, с которых могли бы действовать тяжелые бомбардировщики. Поскольку подготовка высадки проводилась в спешке, янки, недооценив численность японского гарнизона, получили спустя день серьезный отпор и увязли в тяжелых боях до начала июля. Отчаявшись добиться успеха, американцы высадились 2 июля на остров Ноэмфор и к исходу дня 6-го числа захватили все три имевшиеся на нем аэродрома.
Японская морская авиация на протяжении всего периода боев за Биак действовала малоэффективно и ее начальная активность быстро сошла на нет. 27 мая размещенной в Манадо на о. Целебес 753-й авиагруппе было приказано выдвинуться в Базиле на о. Хальмахера для поддержки базировавшейся там 732-й группы, которую также планировалось использовать для ночной торпедной атаки. Однако, из-за плохих погодных условий вылет был отложен до вечера следующего дня, когда в 22:30 в воздух поднялись десять G4M из 732-й и шесть из 753-й авиагрупп, причем только десять из всех участвовавших в налете на американские корабли машин были вооружены торпедами. Остальные шесть выполняли функции осветителей и постановщиков помех.
В 04:10 утра 29 мая началась торпедная атака, не принесшая никаких результатов, за исключением потери двух самолетов. Еще четыре получили серьезные повреждения. Восемь из десяти оставшихся в строю G4M сразу после возвращения были направлены в Манадо из-за отсутствия на базе Вазиле торпед и осветительных бомб.
30 мая вместе с прибывшим подкреплением эти самолеты вернулись в Вазиле, а ночью 31-го пять торпедоносцев и два осветителя атаковали корабли противника у южного побережья о. Биак, потеряв одну машину. Количество боеготовых машин в авиагруппах неуклонно снижалось и 5 июля на задание смогли вылететь два торпедоносца и один бомбардировщик 732-й группы, а также один торпедоносец 753-й (который предварительно перебазировался в Соронг) и в полночь начали атаку на корабли противника, заявив по возвращении о потоплении крейсера и эсминца, что документально не подтверждается.
Таким образом, в очередной раз японская базовая авиация, когда-то столь могущественная, продемонстрировала свое полное бессилие в попытках противостоять американской военной мощи. Распыление сил, отсутствие точных данных о намерениях противника, слабая подготовка летного и технического состава, ухудшение снабжения как следствие целенаправленных действий американской авиации и подводных лодок по уничтожению транспортных судов – все это превращало боевую активность японской авиации в бесплодные попытки, напоминающие удары кулака по каменной стене.
Между тем атака острова Биак дезориентировала японское командование, посчитавшего этот район целью предстоящего наступления американцев, что отвлекло часть сил от действительного объекта нового нападения – Марианских островов, судьба которых была предрешена, поскольку их стратегическое значение было трудно переоценить. Этот естественный островной барьер позволял японцам перебрасывать базовую авиацию с территории метрополии в любой район западной части Тихого океана и, таким образом, сосредотачивать воздушные силы, способные взаимодействовать с уцелевшими соединениями надводных кораблей в пределах своего радиуса действия. Для американцев захват Мариан открывал прямой путь на север к собственно Японским островам и на запад – к Филиппинам, Формозе и побережью Китая, обеспечивая крупный прорыв внутреннего кольца обороны Японской Империи.
3 мая заступивший в должность новый Главком Объединенного флота адмирал Тоеда (заменивший погибшего в авиакатастрофе адмирала Кога) получил от Императорской Ставки директиву, содержащую план операции «А». Сущность его сводилась к приведению в полную боевую готовность береговой авиации к концу мая и введение ее в действие только в том районе и в такой момент, когда было возможно максимально эффективное применение этих сил. Первоначально на Марианах и в прилегающих районах предполагалось сосредоточить около 1400 боевых самолетов. В действительности же японцы смогли наскрести лишь около 600, да и то за счет переброски авиатехники на угрожаемое направление из других районов.
В последних числах мая на о. Иводзима базировалось шесть G4M из 755-й группы, на Тиниане имелось 12 G4M из состава 761 – й группы, на Пелелиу – шесть машин из 761-й группы и 12 торпедоносцев из 755-й группы находились на Гуаме. Кроме того, на Марианских и Западных Каролинских островах было размещено около 350 истребителей. Сухопутные силы были представлены 32-тысячной группировкой на Сайпане, 9-тысячным гарнизоном на Тиниане и 18 тысячами штыков, имевшихся на Гуаме. Императорский флот имел в этом районе надводные силы, состоявшие из трех соединений под общим командованием вице-адмирала Озава. Главные силы под командованием адмирала Курита насчитыавали пять линкоров, три легких авианосца, 18 крейсеров и 10 эсминцев. Оперативное соединение под личным командованием Озавы состояло из трех тяжелых авианосцев и такого же числа легких, одного крейсера и 15 эсминцев. Третья группа состояла из танкеров и кораблей эскорта. Все эти силы планировалось использовать для контрудара, после того как в ловушку должны были попасть американские авианосцы. Последние, по мысли японских штабистов, зажатые в клещи флотом Озава и береговой авиацией, должны были быть на этот раз непременно уничтожены.
6 июня из базы о. Маджуро вышло американское 58-е авианосное оперативное соединение, в задачу которого входило нанести 12-го числа мощный авиаудар по островам Тиниан, Сайпан, Гуам и Рота, но, в связи с изменившимися обстоятельствами, операция началась на день раньше, когда с авианосцев, находящихся в точке, равноудаленной от объектов атаки на 200 миль, около 13:00 11 июня, были подняты 225 истребителей, атаковавших аэродромы на Гуаме, Тиниане и Сайпане.
Несмотря на то, что японская разведывательная авиация обнаружила противника утром того же дня, никаких мер к отражению атаки принято не было, поскольку Императорская Ставка посчитала действия американских авианосцев диверсионным рейдом с целью отвлечения японских сил от района острова Биак. Поэтому начало операции «А» было задержано до 13-го числа, а до этого момента попытки атаковать противника предпринимались ограниченным числом базовых бомбардировщиков. Так, вылетевшие с Гуама поздним вечером 11 июня семь самолетов 755-й авиагруппы около 02:20 12-го числа начали торпедную атаку, результаты которой остались неизвестны. Возвратившись на Иводзиму, G4M были снова переброшены на Гуам, откуда пять машин совершили повторный боевой вылет, в ходе которого было потеряно три самолета.
