Уже начиная с 24 декабря дно Манильской бухты начало превращаться в корабельное кладбище и не мудрено: в тот день 26 G4M из авиагруппы «Такао» потопили американский транспорт (бывш. фр.) «Си Киянг» (7014 бр.т) и повредили пять других судов. В открытом море 15 бомбардировщиков из состава авиагруппы «Каноя» уничтожили британский теплоход «Форэфрик» (3475 бр.т). Менее удачно действовали две «чертовых дюжины» G3M из состава 1-й авиагруппы, которые ценой потери одного самолета повредили эсминец.

Впрочем, спустя сутки, 26 декабря, им удалось себя реабилитировать, уничтожив в гавани британский транспорт «Танталус» (7724 бр.т), а на следующий день они потопили у побережья филиппинский каботажник «Эрэял» (903 бр.т). Две эскадрильи G4M из состава авиагруппы «Каноя» также смогли отличиться, отправив на дно бухты Кавите американские транспорты «Этель Эдвардс» (3950 бр.т) и «Каньон» (667 бр.т).

Более значительного успеха морская базовая авиация достигла 28 декабря. Охота за транспортами продолжалась, и, выполнив всего лишь 60 боевых вылетов, из которых 25 приходились на долю авиагруппы «Такао», а остальные на 1-ю, японские авиаторы потопили в бухте Манилы два британских парохода – «Кэйпинг» (2563 бр.т) и «Сейстан» (2455 бр.т), танкер Королевских ВМС «Хай Кванг» (905 бр.т) и американский каботажник «Рисеч» (875 бр.т), легший на грунт на траверзе Инженерного острова.

29-го числа у побережья Филиппинских островов торпедоносцами G4M была потоплена плавбаза подводных лодок «Канопус» (борт. AS-9). В тот же день начались налеты на сильно укрепленный остров Коррехидор, расположенный у южной оконечности полуострова Батаан и прикрывавший вход в манильскую бухту, в гавани которого от бомбовых попаданий затонул британский океанский буксир «Генри Кисвик» (671 бр.т). Впрочем, наряду с флотскими бомбардировщиками, в бомбежках крепости участвовали и армейские Ki-21 и Ki-48, экипажи которых также не упускали случая «поохотиться» за кораблями. Однако крепость имевшая довольно мощную зенитную артиллерию оказалась крепким орешком для японских бомбардировщиков: по неполным данным до момента сдачи этой твердыни 7 мая 1942 г., только авиагруппы базовой авиации потеряли при налетах на этот остров до 25% всех самолетов сбитых за первые полгода войны!

Видимо последний результативный удар японская авиация нанесла по судам находящимся в бухте Кавите 31 декабря, когда на грунт легли американские транспорты «Кэпайлло» (5135 бр.т), «Мэгэльянис» (1376 бр.т), «Монтэнис» (1236 бр.т) и «Эрэят» (904 бр.т). Еще одного «амеко» экипажи 15 G4M из состава авиагруппы «Каноя» поймали у северо-западного побережья острова Борнео. На этот раз добычей бомбардировщиков стал крупный транспорт «Рут Александер» (8135 бр.т), получивший по докладам экипажей попадания не менее семи авиабомб.

Впрочем, даже вырвавшимся из пылающей манильской бухты судам далеко не всегда было суждено уйти в безопасные порты. 2 января 1942 г. в море Сулу у западного побережья Филиппин японские G4M из состава авиагруппы «Такао» потопили американский транспорт «Дон Хосе» (10.895 бр.т), 15-го числа англичане не досчитались парохода «Эмпайр Бэй» (2824 бр.т), а норвежцы – теплохода «Термофлай» (6655 бр.т).

В конце концов, в первых числах января 1942 г. американо-филиппинские войска отошли на полуостров Батаан, где им удалось оказать длительное сопротивление.

Линейный корабль «Принс оф Уэлс» готовится к швартовке в гавани Сингапура. 2 декабря 1941 г.

Тем временем, в Малайе тоже назревала катастрофа. Нельзя сказать, что ее приближение не ощущалось вовсе, но масштабы угрозы явно недооценивались, поскольку для усиления восточных рубежей империи Британский Кабинет выделил только новейший линкор «Принс оф Уэлс», линейный крейсер «Рипалс», авианосец «Индомитэбл» и четыре эсминца.

Сбор всего оперативного соединения был назначен 28 ноября в Коломбо, но авианосец по пути на Дальний Восток сел на мель, и с поврежденным днищем в конце концов был отправлен на ремонт. Остальные корабли уже 2 декабря бросили якоря в гавани Сингапура, зримо демонстрируя его жителям незыблемость британского присутствия в этом уголке земли.

Но это впечатление оказалось обманчивым. С каждым днем обстановка в регионе накалялась. В конце ноября из Сайгона пришло сообщение о том, что Япония намеревается высадить свои войска в Южном Сиаме. Сообщению не придали большого значения, но в качестве меры предосторожности английское командование отдало приказ разведывательным экипажам ежедневно проводить полеты над морем в восточном направлении. Однако в соответствии с указаниями Комитета начальников штабов британских вооруженных сил было объявлено, что «боевым кораблям и самолетам не будет отдан приказ на атаку кораблей и судов противника, даже если последние будут обнаружены».

3 декабря летчики обнаружили в море два крупных неопознанных транспорта, а 6-го экипажи «Хадсонов» засекли два каравана, состоявшие из 22 и 21 судов, прикрываемые линейным кораблем класса «Конго» (предположительно), семью крейсерами и 17 эсминцами. Обе группы находились в 70 милях от побережья Индокитая и двигались в западном направлении. Это был первый эшелон 70-тысячной 25-й японской армии генерала Ямаситы. Их действия поддерживала армейская (3-я Воздушная армия) и морская (22-я авиафлотилия) авиация. Оба этих объединения насчитывали соответственно 447 и 154 самолета, против которых англичане могли выставить только 332 боевых машины.

Командование в Сингапуре поняло, что времени терять уже больше нельзя и объявило тревогу в гарнизонах и на аэродромах. Но низкая облачность и туман, затянувший район нахождения конвоев, не позволили продолжать слежение за вражескими соединениями.

Линейный крейсер «Рипалс» до модернизации (фото 1936 г.).

В тревожном ожидании прошло четыре дня, а утром 8 декабря в 03:20 операторы береговых Р/1С передали сообщение о приближении к Сингапуру группы неизвестных самолетов. В 04:00 английское командование получило информацию о высадке японских морских десантов на территории Тайланда, в районе Сингора и Патани и о продвижении вражеских сил к границе с Малайей. Спустя 15 мин 17 японских двухмоторных бомбардировщиков G3M из авиагруппы «Михоро», базировавшейся к северу от Сайгона (их-то и обнаружили в 03:20 операторы РЛС), уже были над Сингапуром.

Несмотря на своевременно переданное сообщение, поднять на перехват истребители из-за царивших в штабах неопределенности и бестолковщины не удалось, как впрочем и организовать зенитный огонь с кораблей и береговых батарей. Ярко освещенный город представлял собой прекрасный ориентир для японских пилотов. И потому основная масса бомб разорвалась в китайских кварталах (Чайна-таун), убив и ранив множество гражданских лиц. Аэродромы Селетар и Тенга, а так же военно-морская база Сингапур, благодаря затемнению почти не пострадали.

Поскольку крупных наземных сил в районе десантирования японцев англичане не имели, то задачу разгрома десантов возложили на бомбардировочную авиацию и эскадру линкоров, получившую наименование оперативное соединение «Z» (Task Forse Z), командиром которого был назначен адмирал Т.Филлипс. Надо сказать, что он прекрасно сознавал всю рискованность этой затеи, поскольку британское командование имело слабое представление о численности, боевой эффективности и дислокации базовой авиации противника. Из-за отсутствия точных сведений, конкретная информация подменялась предположениями, основанными на попытках провести аналогию между возможностями торпедоносной авиации Японии и ее партнеров по «Оси».

Англичане полагали, что японские тяжелые самолеты берегового базирования уж никак не превосходят по своим характеристикам аналогичные машины Германии и Италии, и поэтому маршрут похода был проложен таким образом, чтобы британская эскадра не приближалась к побережью французского Индокитая, оккупированного японцами, ближе чем на 170 миль – расстояние, несколько превышающее максимальный боевой радиус немецких торпедоносцев Не115 при полной нагрузке (одна торпеда массой около 800 кг). Опасность же подвергнуться бомбардировке с горизонтального полета и большой высоты практически в расчет не принималась, поскольку вероятность попадания бомбы в маневрирующий на скорости 25 узлов корабль была ничтожна (что впоследствии и подтвердилось).