Тем временем палубная команда авианосца лихорадочно опускала на ангарную палубу «Девастэйторы» и поднимала в небо оставшиеся «Доунтлессы», часть экипажей которых не пожелала оставаться в стороне от схватки. Над самой поверхностью воды пилот одного из них, лейтенант Ален, открыл огонь из курсовых пулеметов и «Бэтти» врезалась в волны. Обнаружив второй поврежденный G4M, Ален вывел свой пикировщик на параллельный курс с японцем и дал возможность своему стрелку отличиться. После длинной очереди хвостовых пулеметов и этот бомбардировщик взорвался.

Тем временем лейтенант-командер Тэч попытался догнать последний оставшийся в воздухе вражеский самолет, но тот вышел за пределы радиуса действия истребителей. Впрочем, его экипаж рано радовался: пилот возвращавшегося из разведки «Доунтлесса» – лейтенант Вальтер Хенри также не упустил своего шанса, и зайдя в хвост одинокой «Бэтти» сумел сбить последний оставшийся самолет из состава злосчастной 2-й эскадрильи.

В то время, как все находящиеся в воздухе истребители, за исключением двух, преследовали отходящих японцев, эскадру обнаружила 1-я эскадрилья лейтенант-командера Ито, появившаяся на экраине радара авианосца в 16:49. Над кораблями находилась только пара О’Хара-Дуфильо и пункт наведения отдал приказ атаковать. В 17:05 оба пилота увидели восьмерку G4M, в пологом пикировании заходившую в атаку на корабли. Снижаясь с высоты 4500 м до 3300 м бомбардировщики развили высокую скорость и у американских истребителей, хотя и имевших преимущество в высоте, надо признать, оставалось мало времени.

Последние мгновения экипажа бомбардировщика G4M1, ведомого командиром 2-и эскадрильи лейтенантом Накаговой. Кораловое море, 20 февраля 1942 г.

«Уайлдкэт» первого «аса одного дня» американского флота капитана Эдварда О'Хары (на приведенном снимке справа), сбившего 20 февраля 1942 г. не менее пяти бомбардировщиков G4M из состава 4-й авиагруппы.

После разгрома, постигшего 4-ю авиагруппу, ее боевой потенциал был в значительной степени восполнен за счет бомбардировщиков G3M2 модель 22 из состава 1-й авиагруппы.

Догнав японцев, О’Хара повредил с первого захода правый двигатель и корневую часть крыла самолета пилота 2-го класса Баба. Бомбардировщик с выпущенной частью закрылков теряя скорость и высоту упал в море, в то время как О’Хара атаковал самолет пилота 1-го класса Мори. Добившись попаданий в двигатель и топливные баки правой плоскости, он все же на этот раз не смог нанести противнику фатального удара. Повреждения оказались не слишком значительными, и Мори, спикировав до небольшой высоты, избежал новых атак. Куда меньше повезло Дуфильо: выйдя в атаку и нажав на гашетку, он обнаружил, что отказал электроспуск оружия и это вынудило его выйти из боя. О’Хара, тем временем, набрав высоту повредил самолет пилота 1 -го класса Маеда, а затем расстрелял машину пилота 1 -го класса Учияма. Стрелки японских бомбардировщиков, видя, что эскадрилью атакует один-единственный американский истребитель, сосредоточили на смельчаке весь свой огонь, но последнему удалось избежать попаданий благодаря большой скорости, развитой при пикировании. Маеда же сумел сбить пламя и его G4M снова занял место в строю, где помимо его машины находились бомбардировщики Ито, Оно, Митани и Когику.

О’Хара атаковал эту пятерку в момент сброса бомб, выбрав в качестве жертвы машину лидера, которая получила множество попаданий. Ее пилот – лейтенант-командер Такуцо Ито – попытался таранить «Лексингтон», но промахнулся, и пройдя вдоль борта корабля, врезался в воду. Тем временем кэптэн Шерман, умело маневрируя неповоротливой громадой авианосца, сумел избежать попаданий, а О'Хара, расстреляв все патроны, вернулся на корабль победителем, став первым среди американских летчиков-истребителей асом одного дня. И хотя на его счет реально можно записать лишь три сбитых вражеских самолета вместо заявленных пяти, это не умаляет сделанного. Ведь он фактически лично предотвратил серьезное повреждение, а может быть и гибель одного из бесценных авианосцев, столь пригодившихся впоследствии.

Однако японские летчики 4-й авиагруппы в тот день еще не до конца испили горькую чашу потерь. В восьми милях от эскадры младший офицер Селстром перехватил четверку уходящих G4M и сбил самолет лейтенанта Митани, а в сорока милях, когда казалось бы уже можно было расслабиться, «Уайлдкэт» пилотируемый Гэйлером сбил еще один бомбардировщик. Почти одновременно экипажи пикирующих бомбардировщиков Аллена и Раунтрии навалились на самолет Тосуко Оно. Однако последнему, несмотря на тяжелейшие повреждения и гибель трех членов экипажа, все же удалось дотянуть до побережья Новой Ирландии.

Результаты налета были ужасны: после первого же вылета 4-я авиагруппа фактически перестала существовать, потеряв 15 из 17 бомбардировщиков. Только самолеты Маеда и Когику приземлились на авиабазе Вунаканау, а Мори пройдя весь обратный путь на малой высоте, сумел приводниться в бухте Рабаула. Уцелевшие экипажи доложили, что ими потоплены крейсер и эсминец, а американский авианосец тяжело поврежден в результате таранного удара самолета лейтенант-командера Ито. Кроме того они сообщили, что в воздушном бою противник потерял не менее восьми истребителей. Эти результаты по мнению японского командования хотя бы частично оправдывали потерю 88 членов экипажей* и почти всех самолетов 4-й авиагруппы.

На самом деле американские корабли не получили серьезных повреждений, лишь авиагруппа потеряла два истребителя и одного пилота. При этом операция против Рабаула была отменена в связи утратой фактора внезапности и угрозы попасть под удар находившейся где-то поблизости японской 1-й дивизии авианосцев. Чтобы хоть как-то восстановить боеспособность 4-й авиагруппы ей были переданы бомбардировщики G3M 1-й авиагруппы с последующей заменой на G4M.

* Помимо двух летающих лодок Н6К сбитых утром, еще один самолет этого типа, вылетевший в 14:00 под управлением младшего офицера Макино, не вернулся на базу. Спустя некоторое время на поиск американской эскадры направился гидроплан Е13А с авиатранспорта «Кийокава Мару», нов 18:15, доложив о контакте, бесследно исчез, видимо сбитый американскими истребителями.

Несмотря на то, что операции в районах Южных морей развивались, в основном, по разработанному плану, союзникам, по образному выражению американского адмирала Ч.Нимитца, уже на этом этапе все же «удавалось время от времени втыкать бамбуковые палки в колеса «японского парового катка»». Одной из них оказалась упорная оборона Суматры весьма ограниченными силами британской авиации, находящейся на аэродромах этого острова. Тем не менее, регулярно проводя разведку, англичане установили район сосредоточения десантных сил противника и в течение 14-15 февраля нанесли ощутимый урон японским транспортам, в результате чего высадка морского десанта была отложена.

По мнению же высшего командования, борьба за Яву (учитывая близость последней к Австралии) могла и вовсе принять затяжной характер, весьма выгодный для союзников, однако совершенно не вписывающийся в планы японской ставки. Для Главкома Императорского флота адмирала Исороку Ямамото было очевидно, что время работает против Страны Восходящего Солнца, наступательный порыв вооруженных сил которой можно было поддерживать только путем непрерывных побед. Ямамото также отчетливо понимал и то, что успех обороны Явы союзниками определялся тем насколько устойчивыми окажутся их коммуникации, связывающие остров с внешним миром, и в первую очередь – с портом Дарвин, расположенным на севере Австралии, откуда перебрасывались подкрепления.