23 февраля авианосное оперативное соединение американцев нанесло удар по центру новой японской линии обороны в Тихом Океане – Марианским островам, куда накануне начали прибывать авиационные подкрепления 1-го Воздушного Флота. Днем 22 февраля поплавковые разведчики Е13А из 952-й авиагруппы, входившей в состав 5-го Базового авиасоединения, обнаружили противника в 420 милях к востоку от Сайпана. Дислоцированные на Тиниане 755, 753, 751 -я и 761-я авиагруппы были брошены в атаку. Первыми в 17:00 вылетели для удара по кораблям противника 16 G3M и G4M из состава 761 -й авиагруппы, при этом пять из них вынуждены были вскоре возвратиться на базу из-за различных неполадок. Экипажи оставшихся 11 машин, обнаружили около 20:00 американские силы и попытались выйти в торпедную атаку, но, перехваченные палубными истребителями, потеряли семь машин и успеха не добились.
В 20:30 в атаку вылетели пять G4M из 753-й авиагруппы и около 22:00 безуспешно атаковали обнаруженные корабли противника, потеряв от зенитного огня и ночных перехватчиков четыре самолета. Затем, в 00:28 23 февраля, с Тиниана вылетела третья волна атакующих в составе двух самолетов 755-й авиагруппы и шести из 751-й, которые в 03:25 начали торпедную атаку. На базу не вернулись две машины, а общие потери базовой бомбардировочной авиации к исходу дня 23 февраля, оказались просто катастрофическими.
Особенно досталось 761-й группе, имевшей утром 22 февраля на Тиниане 32 G4M и семь G3M, но потерявшей в ходе боевых вылетов 20 G4M, а в результате налетов американской палубной авиации и все оставшиеся. 751-я авиагруппа в результате боевых действий к ночи 23-го числа потеряла 11 «Бэтти» из 15, а 755-я группа располагала на тот же момент лишь пятью машинами. В который раз отчаянные усилия японцев не дали практических результатов, а передовые силы 1-го Воздушного флота, прибывшего на Марианы 20 февраля, понесли столь значительные потери, что еще долго не могли быть полноценно задействованы в последующих кампаниях.
Результатом февральских боев стал крупный прорыв в центре японского оборонительного пояса, лишение о. Трук статуса главной базы японского флота и передовой базы снабжения, что приводило к практически полной изоляции Рабаула и общему ослаблению японских позиций, и, в частности, базовой авиации на Соломонах и на Новой Гвинее.
В феврале на совещании Императорской Ставки был признан оборонительный характер предстоящих боевых действий, а в начале марта были сформулированы основные положения плана операции «Z», учитывавшего серьезное значение фронта в центральной части Тихого океана и ограничившегося лишь общими оперативными указаниями на случай нападения сил вражеского флота на внутреннюю линию обороны. Изданная ставкой 22 марта директива по плану операции «То» специально предусматривала применение базовой морской авиации на островах метрополии для перехвата и уничтожения сил вторжения, но опять-таки носила довольно общий характер, что было связано с невозможностью разработать конкретные и подробные планы из-за отсутствия необходимых сил как базовой, так и палубной авиации, находившихся в состоянии доукомплектования и подготовки.
G4M2 модель 24 из состава 752-й авиагруппы. На снимке хорошо видна откидывающаяся прозрачная панель в верхней части фонаря кабины.
А тем временем, американцы в начале марта развернули крупное авиационное наступление, используя тяжелые бомбардировщики В-24 для ударов по о. Трук и Западным Каролинским островам, имея целью уничтожение авиации противника на этих островах и уменьшение их пригодности в качестве транзитных пунктов для переброски авиации и предметов снабжения к передовым базам. Японцы пытались огрызаться, нанося удары по американским аэродромам на захваченных накануне атоллах в группе Маршалловых островов. Так, 8 марта в 23:00 вечера с острова Трук вылетели 20 G4M из 706-го отряда 755-й авиагруппы, шесть из которых несли торпеды, а 14 – бомбы. В 01:10 ночи следующих суток они атаковали якорную стоянку у острова Браун и аэродромы на островах Эниветок и Энчерби, вернувшись на базу без потерь. Вновь докладывалось о потоплении крупного транспорта и торпедировании двух крейсеров, возникновении многочисленных пожаров на атакованных аэродромах, но и на этот раз американские источники умалчивают о каких-либо потерях или повреждениях своих кораблей в тот день.
В конце марта американцы намеревались нанести удар по новой стоянке крупных японских боевых кораблей у о. Палау в группе Западных Каролинских островов, для чего было задействовано 58-е оперативное соединение в составе 11 быстроходных авианосцев и отряда кораблей поддержки. Начало налетов палубной авиации планировалось на 30 марта, но внезапности достичь не удалось, поскольку японская воздушная разведка еще 28-го обнаружила подходящие силы противника. Вечером 29 марта в атаку были брошены пять торпедоносцев и три самолета поддержки (осветители и постановщики радиолокационных помех) из 761-й авиагруппы, плюс три торпедонесущих G4M из 751-й авиагруппы. Платой за мнимое потопление двух кораблей и повреждение еще двух была потеря шести «Бэтти».
На рассвете 30 марта американская палубная авиация обрушилась на аэродромы острова Палау, причем под удар попала 761-я авиагруппа, планировавшая боевой вылет в 03:00 утра того же дня, но задержавшаяся на земле из-за поломок двигателей двух ведущих машин. В результате в воздух поднялись только два G4M, вместо планировавшихся 11, при поддержке шести G4M авиагруппы «Йокосука». Опять по возвращении с задания докладывалось о потоплении трех кораблей противника ценой потери одного самолета, но американская сторона факт гибели своих судов в тот день не отмечает. В семь часов вечера с о. Гуам вылетели для удара по противнику шесть торпедоносцев и два самолета поддержки из 755-й авиагруппы, потеряв в результате атаки пять машин и не нанеся противнику ущерба. 31 числа 761-й, 755-я и авиагруппа «Йокосука» вели безуспешный поиск противника, в то время как американская палубная авиация буквально стирала с лица земли аэродромы на островах Улити, Яп и Нгулу. 1 апреля был атакован остров Волеай. В результате четырехдневного сражения участвовавшие в отражении американских атак три авиагруппы потеряли в общей сложности 41 бомбардировщик G4M, не нанеся противнику сколько-нибудь значительного ущерба.
Пытаясь ограничить постоянное воздушное давление на о. Трук японское командование спланировало и 14 апреля осуществило налет на базы американской тяжелой авиации на о. Браун и островах Адмиралтейства, перебросив в тот же день три G4M из 701-го отряда 755-й авиагруппы с о. Гуам и шести самолетов 706-го отряда той же авиагруппы, дислоцированного на о. Чуньдао. Вылетев с Трука в 17:30 эти силы достигли своих целей в 21-40 и нанесли бомбовый удар по аэродромам о. Браун, Эниветок и Энчерби, вызвав пожары и разрушения.
Пока происходили все эти события, на Новой Гвинее Императорская пехота, поддержанная флотской и армейской авиацией, довольно успешно сдерживала натиск австралийских и американских войск. Однако за первые четыре месяца 1944 г. экипажам японских бомбардировщиков-торпедоносцев почти нечем было похвастать и в этом районе. Лишь 10 февраля ими было повреждено танкодесантное судно «LST 170».
Между тем затяжной характер боевых действий на острове явно не вписывался в планы союзников и на конец апреля американское командование запланировало захват порта Холландия, для чего требовалось нейтрализовать крупный опорный пункт японцев в Веваке. Японцы ожидали нападения, но их силы в этом районе были слишком малы, чтобы организовать серьезное сопротивление. Тем не менее, когда стало ясно, что объектом наступления станет именно порт Холландия, был введен в действие план операции «Z1». 21 апреля началась высадка американского десанта и удары палубной авиации по аэродромам в районе Холландия и на островах Вакде. Ближайший пункт дислокации японской базовой бомбардировочной авиации находился на самой северной оконечности Новой Гвинеи в Соронге, где располагалась 732-я авиагруппа, а на острове Пелелиу был развернут отряд «Умэда», сформированный из шести G4M 761-й авиагруппы и семи самолетов 755-й.
