Вспомнив предыдущие поступки, можно, конечно, поспорить об объемах моей 'капельки'. Но весь тот риск был оправдан, без него не получилось бы Империи. И лишь сейчас, после захвата полусотни космолетов, я получил возможность выбирать: укрыться за броней линкора или нестись сломя голову в логово врага.

  Большая Онега... Одна из трех планет Республики, где я бывал до войны - здесь оформлял права на оставшееся после дяди наследство. В космопорте проходим контроль по адвокатским документам, предоставленным 'знакомыми' еще во время вояжа к нынешнему ис'барону Паленому. С этими бумагами я ни в чем противозаконном не замечен в отличие от комплекта, использованного в военном городке. Мое императорское величество в темном костюме, с коротко подстриженными волосами и выдающимся вперед мясистым подбородком - на самом деле резина скрывающая бороду. Шрамы Серого тоже сокрыты от посторонних глаз.

  Таксист быстро находит нужный адрес: престижный район, особняки не только местной элиты, но и, отчасти, деятелей всесекторного значения. Но все же по дороге успеваю немного вздремнуть - посадка на планету совпала с моим обычным временем сна. На месте, заклеив в конверт записку, передаю ее вышедшему на звонок слуге: 'коллеге-мечтателю с вестью от императора гоблинов'.

  Ждем на улице и ждем долго - мало ли какая секретная деловая встреча совпала с нашим появлением. И вдруг из-за поворота с визгом тормозов выскакивает полицейская машина, белая с синими полосами, за ней вторая. С другого конца дороги тоже кто-то приближается, наконец-то включив мигалку.

  - Руки за голову! - орет динамик. - Стреляем без предупреждения!

  Предательство! Хотя какое предательство? Тот, к кому мы приехали, никогда не присягал Империи гоблинов.

  Хлопает дверца остановившейся легковушки, и я...

  В ту ночь все заключенные тюрьмы на Вельме проснулись от нарастающего грохота. 'Гроза или война', пронеслось у знакомой нам узницы в голове. Но в этот миг, сминая здание тюрьмы, с небес обрушился поток плазмы. Что это было - случайность или спланированное нападение - она так и не узнала. Женщина простилась с жизнью мгновенно, а от того почти безболезненно.

  Фрагменты генеалогических древ гоблинов Империи

  (выдержки из статей в республиканских средствах массовой информации)

  Кéлум, император (мания величия) + Лилиан, императрица (коготок завяз, и птичка пропала)

  Берсерк, граф Империи (переходит от панического ужаса к неконтролируемой ярости) + Киска, вооруженная ренкинэ Империи (агент Республики)

  Серый, граф Империи (маньяк) + Р-р-рита, леди Империи (романтичная особа)

  Старик, граф Империи (умеренный и осторож-ный, но связался с плохой компанией) + Валькирия, леди Империи (мать графа Горбача)

   Гóрбач, граф Империи (нетипичный ботаник) + Лиса, леди Империи ('свободная женщина')

  братья Плывуны, графы Империи (иногда тормозят) + Ронúта, леди Империи (певичка)

  Проныра, не совсем граф, но очень уважаемый гоблин (может обхитрить сам себя) + Всякие шалавы

  Хлопает дверца остановившегося такси, и я просыпаюсь. Серый уже снаружи, осматривается. А я хмурюсь, чуть встряхивая головой, освобождаясь от остатков сна, и следую за графом. Хорошо хоть в этот раз министр Аакинг во сне не привиделся.

  Над заборами нависают ветви деревьев ценных пород - груши, яблони в белом цвету, березы - пахнет весной. Дорога и тротуар пустынны: ни пешеходов, ни машин. Лишь вдали перекресток минует чье-то авто. Я внутренне напрягаюсь, но оно следует дальше. Постепенно расстояние скрадывает звук.

  Заклеив в конверт записку, передаю ее вышедшему на звонок слуге: 'коллеге-мечтателю с вестью от императора гоблинов'. Ждем на улице - кого попало здесь дальше порога не пускают, а мы ведь даже не назвались.

  Слуга выходит во второй раз и ведет в приемный кабинет босса. Пока идем через холл, Серый с удивлением косится на стены: мечи, секиры, щиты, арбалеты... В длинном холле хватит вооружения на отряд средневекового феодала средней руки. А на входе в кабинет по бокам располагаются две статуи в виде полного готического доспеха. Сходство с современным 'зеркальным' доспехом налицо.

  Внутри, пока мы избавляемся от наногрима, широкоплечий загорелый хозяин выжидающе наблюдает через массивный деревянный стол. Стены кабинета покрыты резными деревянными панелями и увешаны оружием не хуже холла. Хозяин - полулегендарный в наших кругах Эрик-Роберт, Эрик не по паспорту, а для игроманов. Триста лет от роду, гений сюжетописания и программирования реалистических игр, второй после меня, естественно. В его 'Империю викингов' я начал играть еще в младших классах школы. Правда, на мой вкус она чуть-чуть попсовата, рассчитана не на судебные иски, а на 'серьезный' бизнес. Но, что удивительно, он до сих пор не только деньги зарабатывает, но и сам играет, даже в 'Гоблины' два года назад заходил, так и познакомились.

  Опознав, Эрик подходит к нам вплотную и долго жмет руки:

  - Молодцы, что и говорить, - я краем глаза замечаю в углу характерный 'фасеточный' глаз сенсора абсолютной идентификации: хоть этому не придется доказывать, что мы - это мы. А то ведь сам такой сенсор не привезешь - подумают, что подделка.

  - А что могу сделать для Империи я? - продолжает Эрик.

  И мое императорское величество излагает свой план.

  Однако, даже начав, почти до самого конца у Роберта еще будет возможность сдать нас полиции и стать 'национальным героем'. Но я надеюсь, что не только 'неудачники' вроде меня больше не чувствуют себя в Республике как дома. Даже успешную финансовую элиту давит на работе и в личной жизни избыток законодательных ограничений, хитросплетения, которых на поверку оказывается слишком много для самой сложной интриги.

  Из интервью главы корпорации 'Реалистические компьютерные игрушки Интернэшнл'.

  'Представители игрового сообщества наглядно продемонстрируют, что большинство из них не дегенераты, вроде 'гоблинов' Макса, а ответственные граждане, которые в трудное время способны применить свои дарования на благо Республики. Усиление флота пилотами-людьми изменит соотношение сил и позволит переломить ход войны. Предатели и негуманоиды поплатятся за свои преступления'.

  Контрабандисты отказались подойти к линкору вплотную, и нам пришлось некоторое время тесниться в выкупленной капсуле. Еще бы, в их глазах корабль принадлежит неизвестно кому: официально числится флагманом по спискам Республики, но на него вдруг стремятся гоблины.

  По меркам космокорабля на борту нас встречает целая толпа:

  - Это он, он, сам император, - раздается со всех сторон, пока мое величество и граф Серый пробираемся к центральной рубке.

  Ис'барон Эрик-Роберт идет впереди, расталкивая членов клуба, созданного еще на заре его коммерческой карьеры, клуба 'Викинги'.

  - Магнус, Торвальд, Сигурд... - представляет он своих командиров, сплошь обычные лица менеджеров или клерков, но сегодня с непередаваемым блеском в глазах. - О, а это настоящий викинг, Ивар, ему удалось документально доказать, что в его крови течет целых два процента крови викингов древности. А на самом деле, может быть, и все три. - Ивар расправляет плечи, улыбка сияет на широком, румянощеком лице.