Собравшаяся в центральной рубке компания невелика. Мое всегоблинское величество император Келум. По правую руку от меня восседает граф Нюхачей Империи Горбач. По левую руку разместился ис'барон Паленый - наконец-то я придумал титул для переманенного большого начальства, барон на испытании, ис'барон. Риска-то он еще не успел достаточно набрать. Ну а Паленым бывшего распорядителя флота Республики прозвали из-за того, что я руку палил, ему доказывая 'гоблины мы, а если на людей похожи - так это только кажется'. Не императора же в самом деле Паленым кликать. Была с нами и леди Лиса - в Империи к любой гоблинше или просто жене гоблина обращаются 'леди' (лишь жена императора именуется иначе, ее императорским величеством). Налили меда и Малому - посмотрел я его игровой космолетный архив, как он с 'шершнем' управляется, и решил на один из них пилотом допустить. А раз так - то рэл'гоблину не только служба, но и все бонусы имперской жизни полагаются.

  - Мать ребенку, конечно, нужна, - говорю я Паленому, - а раз все ее капиталы вложены в предприятия Шварцбаха, то есть у нее и уязвимое место. Легче будет договариваться. Но, - я наставительно поднимаю указательный палец, - на автоматике мы туда не пойдем. С командами флот станет сразу на треть сильнее, а значит нужно время на обучение.

  Ис'барон согласно кивает. Да он и не слишком жаждет встречи со своей бывшей. Просто я ребенку пообещал при случае и мать в Империю выдернуть. К тому же есть у меня одна мыслишка как флот еще незапланировано нарастить. Но не знаю, хватит ли у меня духу за подобное снова взяться... Потому оставляю обдумывание идеи на потом и обращаюсь к Горбачу:

  - Как ты, кстати, кандидатуры на корабли подбирал?

  - При подборе кандидатур, - Горбач весь настороженно подобрался, внезапно стал похож на дикого кота перед прыжком, наверняка с кем-то уже на эту тему спорил, - мои гоблины принимают во внимание то, сколько человек времени проводил в виртуалке, за какие персонажи играл, и анализируют индивидуальный стиль игры. Ну а также, как показал себя после прихода Империи и еще по мелочам.

  Я не нахожу повода для критики, сам бы лучше не сделал, и одобрительно киваю. Но Горбачу мало, видать самому хочется что-нибудь покритиковать:

  - А вот в Нюхачах уже дважды было: не успеет рэл'гоблин разобраться как следует со своими обязанностями, как его граф Серый или Берсерк отправляют на какую-нибудь операцию набирать риск. И все.

  - Что все? - включается в разговор ис'барон.

  - Летальный исход. Как в таких условиях подготовишь квалифицированный персонал? Из этих двух один в нашем деле был настоящим талантом.

  - А еще таланты есть? - в тот момент я отношусь к смерти иначе, чем сразу после гибели товарища. Особенно полно мое безразличие проявляется, если предварительно нахлебаться меда.

  - Ну да.

  - Тогда не бери в голову, - мое всегоблинское императорское величество сказал, как отрезал. - Ты думаешь республиканской Безопасности легче? У них, зато, родственные связи, знакомства, политика. У нас же, кто по блату будет стремиться своей шкурой рисковать? И без всякого блата возможностей хоть отбавляй. Нужно, чтобы рядовые спецслужб и армии имели опыт совместных действий на равных условиях. Тогда не будет неприязни и непонимания между гоблинами разных ведомств, - разъясняю придуманное еще в мирной жизни.

  Кстати об операциях - пока меня носило по Тебенке, мы существенно расширились. Гоблинские десанты занимают планету за планетой. Даже странно становится, как легко нам это дается.

  Наш Старик нашел своих родственников в день перехода эскадры на сторону Империи. Оказался нежданно-негаданно знаменитостью и гордостью родного поселка - вот мы, мол, какие, целого графа миру дали. А вот мать Плывуна погибла незадолго до нашего прихода от рук, вернее лап, негуманоидов. Не успели... И теперь отряд графа Плывуна атакует планету за планетой без остановок.

  А число допущенных к подробной информации о ходе войны 'ли' с Республикой все растет - с появлением у Империи гоблинов полноценного флота мы больше не боимся сравнения нашего государства с состоянием дел у конкурентов.

  - Ну что ж, полсотни космолетов на моем счету. Помнишь свое обещание? - флот на учениях, а я бросил корабли и гоблинов, дела разной степени важности: прилетел уединиться с женой в обустроенное нею семейное гнездышко.

  Она вмиг надула губки и буркнула, глядя куда-то в сторону:

  - Я тогда пошутила. Просто неудачная шутка.

  Мое императорское величество озадаченно замерло. Вообще-то я рассчитывал на ее слова.

  - И не смотри на меня так, - зло бросила жена, - я тебе ничего не должна.

  Норм... Женщины любят иногда бросить что-нибудь уничижительное, даже до конца не понимая, что именно они произнесли. Но проучить-то ее после таких слов все равно следует, чтобы в будущем не повторяла. Да и как может управлять Империей человек, не сумевший навести порядок в собственной семье? Хотя, пожалуй, навести порядок в семье иногда посложней бывает, чем в Империи. И я задумался. Не хотелось применять силу, сила - не довод для нормальных семейных отношений.

  Гоблин опирается на традицию - для появления которой нужны десятилетия - и собственный авторитет. Но это другие принимают меня как императора, к моему подсознательному удивлению внушающего многим страх и трепет. Лилиан же еще в первую встречу сказала, что согласна 'поиграть' с нами. Да и упомянутое обещание давала не всерьез - ей и в голову не мог прийти такой внезапный успех Империи. Так что теперь, когда первый, смешавший приоритеты шок от вторжения негуманоидов прошел, причин слушаться мужа там, где ей действительно хочется настоять на своем, она не видит. Итак, небось, по ее мнению слишком часто выполняет мои приказы в бою. Но ведь можно же на своенравную любящую женщину надавить так, что вызовешь боль, но не желание сравнять счет! И я знал как.

  - Ты меня любишь? - задал я стереотипно женский вопрос.

  - Да, - буркнула любимая.

  - Вот и хорошо, я тебя тоже люблю, - и я вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь.

  *

  Старенький пошарпаный транспорт онежских маргиналов встретил нас недалеко от планеты. Недалеко, но все же в достаточном удалении от стандартных космических сенсоров сил планетарной обороны. Имперский крейсер улетел обратно, а меня и Серого с распростертыми объятиями приняли на транспорте. Вернее, приняли с распростертыми объятиями щедрый аванс. А мы уже так, неприятный загримированный довесок. Не будь связей покойного Проныры, боюсь никто бы со мной и разговаривать не стал. Да, если бы Проныра сразу к нам присоединился, я мог и не потащить его в первую авантюру добирать риск, и он остался бы жив. И кто-то другой погиб бы на его месте... Ладно, не буду больше о грустном. Если суждено умереть, то умру и в собственной постели от инсульта и не оказанной вовремя медицинской помощи, но, надеюсь, если не суждено - останемся живы и на Большой Онеге.

  Я взял с собой Серого, во-первых, потому что он единственный из графов был в то время под рукой. А во-вторых, верил, что он единственный, кто не станет меня отговаривать. А вот остальные... Плывун теперь участвует в боях лично, подвергает себя опасности из мести. Старик - по обещанию. Горбач - желая доказать свою 'зрелость'. Берсерк - чтобы подкрепить агитационные речи личным примером. И лишь Серый может рискнуть жизнью исключительно из 'любви к искусству' войны.

  Ну что ж, император не обязан отчитываться перед подчиненными в каждом своем шаге. К тому же приказы на первое время у них есть. А как только случится что-нибудь требующее моего личного вмешательства, посвященные в авантюру гоблины их тут же известят. Мои графы, надеюсь, в состоянии и самостоятельно принимать решения.

  Хорош, правда, император. Бросил Империю и унесся куда-то жизнью рисковать в тылу врага. Но если выгорит, то флот ждет пополнение, которое нам в ближайшее время самим не построить. Да и не решился бы я на подобное во второй раз, хотя в мыслях план оформился еще по пути домой из Республики. Слишком много 'если' в такой спецоперации. Но с нашими отношениями, моими и Лилиан, следовало что-то делать. А как лучше уколоть любящую женщину, выросшую в Республике, если не рискнуть без прямой необходимости моей головой. Иногда лишняя капелька 'сумасшедшинки' в твоей репутации не повредит, а лишь поможет легче шагать по жизни, в том числе и по семейной. Но по-настоящему положиться на это можно лишь в наше безумное время. В мирной Республике так поступать - значит никогда никакой карьеры не сделать и большинство близких людей в себе разочаровать. А может быть и всех разочаровать.