- Грязная вонючая морда! - воет человек.

  Ну что ж он так неполиткорректен! Хотя, на мой доспех и впрямь налипло немало вонючей грязи. Мое графское сиятельство неспешно счищает ком грязи из сочленения бронепластин и затыкает политику рот. Звуки кашля гулко отдаются от стен здания, а я счищаю с себя новый ком и леплю человеку на ноздри.

  - Продолжать? - в ответ на мой вопрос мэр лишь отрицательно вертит головой и его сотрясает новый пароксизм кашля. Всю свою представительность политик уже растерял.

  Прислушиваясь к приглушенным звукам выстрелов где-то в другом крыле здания или на площади, а может быть и там, и там, я даю чиновнику отдышаться, а тогда начинаю допрос:

  - Где дроббер и гравитрон?

  - А вы оставите меня в живых? - вопросом на вопрос отвечает человек.

  - Оставим, - я отпускаю руки, позволяя ему встать. Надеюсь, пытки грязью из городского стока ему хватило: по традиции нам вообще пытать кого бы то ни было не полагается.

  - А гарантии? - человек все больше приходит в себя, даже частично стирает грязь рукавом.

  - Мое слово.

  - Я требую обещания при свидетелях.

  Отойдя от человека на два шага, я долго смеюсь. Это немного сбивает с него возродившуюся спесь, он испуганно ежится, вжимаясь в стену, но больше не пытается убежать. Отдышавшись, я великодушно бросаю:

  - Хорошо.

  - И вы должны сохранить за мной мои имущественные права, мою свободу, и никаких телесных наказаний, - эта тирада мэра, наверное, выдает порядок приоритетов среди его жизненных ценностей.

  - Пойдем, - я легонько хлопаю его по плечу, но человек чуть не падает. - Поговорим, как ты и хотел, при свидетелях.

  Мы снова преодолеваем путаницу коридоров, лестниц и переходов. Мэр явно чувствует себя неуверенно: не слишком ли много запросил. Но и отказываться не спешит - очевидно, меньшего ему недостаточно для комфортной жизни. Я же храню молчание.

  В вестибюле чиновник испуганно косится на мертвые тела, а мое сиятельство подходит к императору, все так же наглухо закованному в броню. Келум размашисто жестикулирует и что-то рассказывает по радиосвязи двум понурившимся рэл'гоблинам, но обращает внимание на нас и прерывается, озвучив реплику через динамик:

  - О, а что это за чучело ты привел? Его что, в детстве умываться не научили?

  Я объяснил свой метод допроса с пристрастием. Мэр ожесточенно трет руками лицо, вызвав смех у всех присутствующих гоблинов.

  - Погляди на этих героев, - прерывает смешки император. И продолжает по общему радиоканалу: - Угадай, куда они отправились в перерыве между человеческими контратаками? - Я смотрю, но не так на 'героев', как на императора: интересно, где и когда он успел отмыть доспех?

  А его величество продолжает:

  - Они пошли в пивнушку за 'мороженым'.

  Мэр недоуменно смотрит на нас: из-за шлемов ему не слышно, о чем говорим.

  - Не знаю, как насчет мороженого, но водку они бы там точно нашли, - уточняет Келум. - А их задачей был северный перекресток, как они его собирались контролировать, если из пивной он даже не попадает в сектор обстрела?

  - Может, они хотели заодно обыскать здание, вдруг - засада? - подсказываю я обеляющий бойцов вариант.

  Вообще-то как гениальность, так и тупость человеческая безграничны - а вдруг действительно посреди боя искали мороженое?

  - Его величество направлял туда на разведку несколько 'жуков'-роботов с видеокамерами, и мы об этом знали, - понуро признается рэл'гоблин.

  Да, магазины игрушек - золотое дно для армии. Разумеется, в условиях тотального видеонаблюдения мини-роботов быстро уничтожат или даже перехватят над ними контроль. Но при поддержке солдат они могут быть очень полезны. Республиканский военпром зря уделял так мало внимания миниатюрным моделям. Хотя мысли оружейных бонз мне понятны - собирались обезвреживать любую угрозу еще в космосе.

  - И угадай, почему они не отведают плетей? - интересуется Келум и тут же объясняет: - Под пристанище алкашей было замаскировано укрытие дроббера и гравитрона! По данным 'жуков' я этого не понял, но наша парочка, в поисках алкоголя, сообразила. Я-то, не обнаружив врага, успокоился, кто ж ожидал встретить такую нелепую маскировку. Зато они, не обнаружив бутылки с водкой, не смогли так легко смириться с суровой реальностью и выяснили в чем дело. Вот почему люди беспрестанно контратакуют, хотя из-за наших 'зеркальных' доспехов и не могут вести огневой бой на равных: надеются отбить тяжелое вооружение.

  - Кстати, - вопрошаю я, - а что с жителями, не задействованными в обороне города?

  - Большинство бежало еще до начала, а остальные попрятались как мыши в норы, - и Келум вновь переключается на провинившихся: - Прочь с глаз моих! И никакого алкоголя на позициях - любая доза снижает скорость реакции! Медлительный гоблин - мертвый гоблин.

  - Мы уже и без тебя все нашли, - поворачиваюсь я к мэру, - так что... - Пугаю его сам еще не знаю чем, а главное, зачем. Но неужели у главы сопротивления не найдется, чем нас порадовать, кроме местонахождения тяжелого оружия?

  Чиновник бледнеет и скороговоркой выпаливает:

  - Я могу по муниципальной связи попросить своих подчиненных сдаться. Объясню, что без гравитрона и дроббера сопротивление бесполезно. А еще я знаю как отключить автоматические излучатели периметра прямо из муниципалитета.

  Человек переводит дух, а Келум кивает:

  - Если сделаешь, жизнь, здоровье и свобода за тобой. - 'Здоровье' - это он так освобождение от плетей обозначил.

  Подходит еще пару гоблинов и уводят мэра выполнять обещанное. Но даже если вдруг не получится - а я как раз уверен, получится - без помехи в виде гравитрона мы преспокойно выжжем врагов с орбиты.

  Сразу на двух индивидуальных каналах, моем и императорском, выходит на связь Р-р-рита:

  - Отбор первой партии рекрутов успешно завершен, - рапортует, а затем остается только на моем канале, и мы некоторое время обсуждаем подробности последнего боя, в котором ей не довелось принять участие.

  Келум с кем-то говорит по личной связи: наверное, еще в одном городе нашлись добровольцы - но нет, лицо императора мрачнеет:

  - Республиканцы по стандартной связи прислали ультиматум. Если мы не передадим власть на своих планетах представителям довоенной иерархии, исключая успевших признать Империю гоблинов, то возвращать нас в лоно Республики прилетит флот в полсотни боевых космолетов.

  - И еще, - продолжает Келум пересказывать последние новости, - два каких-то мутных типа на корабле контрабандистов прилетели к Имперской метрополии из Республики. Требуют личной встречи с императором по некоему сверхсекретному делу.

  К заключенным попал странный файл от неизвестного им отправителя. Уже знакомый нам узник сотоварищи в недоумении просматривали его содержимое. Глянули начало, кликнули середину, концовку - не было настроения смотреть весь, дразнить себя, ведь это был порноклип.

  Так бы и остался файл нерешенной загадкой, но привлекло внимание древнее имя главной героини: Надежда. Одно из троицы практически не встречающихся ныне, но когда-то очень распространенных имен: Вера, Надежда, а третье они так и не вспомнили. В середине же трэка бросилась в глаза вышивка на подушке: 'надежда пришла'. Переглянулись, молча запустили еще раз, внимательно вглядываясь в гладко депилированные квантовым способом лобки, полные груди, постельное белье и мебель. И нашли еще две такие же надписи. У самой героини в вытатуированном орнаменте на ягодице и в лепнине отделанного под седую старину потолка. Помолчали - понимали, что в камере как минимум пишется звук.

  Текст был ни как не связан с примитивным сюжетом ролика. Девушка никуда не приходила, это уж скорее к ней зашли на огонек. Да и были ли надписи в оригинале? Видимо, позднейшая компьютерная редакция. А значит, действительно кто-то подает весть, пришла надежда.