- Этому колодцу мудрости и мечу справедливости, я сказал, что в обмен на свободу Эмилия, дарю ему волшебный состав из далекой восточной страны. Одна пачка халвы, если ежедневно в одно и то же время принимать небольшой кусочек и запивать его ключевой водой продлевает молодость на пятьдесят лет.

   - И он поверил? - удивился Максим.

   - Почему бы ему и не поверить, - пожал плечами Агофен. - Сейчас все чокнулись на восточной медицине. На экстрасенсах, колдунах и знахарях. И лягушачьи лапки жуют, и навоз жуют, все, что им шарлатаны приписывают. Так пусть лучше едят халву. Продукт высшего качества. Никакой химии. Вкусно и питательно. Фирма "Абаландур энд Халамбала", мир с ними обоими, гарантирует.

   - Как ты додумался повесить ему на уши такую шикарную бахрому? - продолжал допытываться Максим. - Мне бы в голову не пришло.

   - Учение свет, мой любознательный друг, - ответил джинн. - Я очень внимательно слушал лекции своих мудрых учителей. Нам еще в первом семестре читали спецкурс "Охмурение глупцов и укрощение жадных". С этого спецкурса и начинается обучение джиннов.

Глава седьмая.

   Дороги Хавортии. Добрый совет Кондея Ревматика. Вторая встреча с крокаданами. Разбойники Ласкового леса. Бах врет, но это ему не помогает. Итог встречи: четыре ноль.

   Часа два шли наши путешественники по мягкой степной дороге. Хорошая это была дорога: ровная, не разбитая колесами телег, не изрытая копытами лошадей. А вдоль дороги, вправо, и влево, сколько мог охватить взгляд, шли необработанные поля, покрытые невысокой чахлой травкой и чахлыми сухими кустарничками, с поникшими и пожелтевшими от зноя листьями. Путники на этой дороге встречались редко. На телеге, заполненной горшками, проехал то ли купец, то ли гончар. Пересекая дорогу, довольно высоко, неспешно пролетел крупный дракон. В сторону границы проскакал всадник в коротком алом пиджачке и пестрой шапочке с пером, видимо гонец. И отряд, на всякий случай, зашагал быстрей: кто знает, какой приказ везет гонец? Потом, навстречу им, проследовал мальчишка лет двенадцати, подгоняя пяток черных коз, унылых и тощих. Пропустив путников, паренек остановился и долго глядел им вслед. И еще им встретились два пожилых гнома с посохами в руках и котомками за плечами. Гномы, не взглянув на наших путешественников, торопливо прошагали мимо.

   - Не густо здесь живут, - отметил Максим. - Два часа идем, только шестерых и встретили.

   - И пять коз, - напомнил Агофен. - Очень худые козы и очень унылые. У них полностью отсутствуют чувство радости, стремление к стадности и любовь к природе. Молоко таких коз кислое и жидкое, как вода.

   - Какая у них может быть любовь к природе при такой земле, - посочувствовал козам Дороша. - Здесь настоящей земли и нет: глина, песок и камни. И климат засушливый. Урожай раз в пять лет случается, это если дождик вовремя пройдет. Людям кормиться нечем. А ты говоришь: "козы унылые"...

   - Зона рискованного земледелия, - сообщил Эмилий. - Бонитет местной почвы отвратительный, дифференциальная рента настолько низкая, что затраты труда не окупаются.

   - При таком климате земледелием заниматься не следует. Овец надо разводить и верблюдов, - рассудил Агофен. - А я, сколько идем, ни одной овцы не видел, и ни одного верблюда.

   - Некому здесь верблюдов разводить. - Эмилий хоть и не бывал здесь раньше, хорошо знал эти места по описанию географов, краеведов и историков. - Большинство местных жителей переселились на плодородные земли и увели отсюда своих верблюдов.

   Впереди показался лес. А на дороге тем временем появилась развилка. Путники дошли до нее и остановились.

   - По какой дороге нам идти? - спросил Агофен.

   - Я этих мест не знаю, - признался Эмилий. - Я к бабушке Франческе другими путями добирался, через Запредельные горы.

   - А что за лес? - спросил Максим.

   - Это Ласковый лес, - сообщил Дороша.

   - Семь тысяч восемьсот шестьдесят два гектара, - тут же выдал Почетный библиотекарь. - В основном дуб, но часто встречаются береза, осина и ольха. Четыре родника с чистой и приятной на вкус водой. Из крупных животных водятся олени и птица-великан Гуфу. Из мелких, широко распространены зайцы. Хищники отсутствуют. Лес, как и окрестные земли, принадлежит королю Хавортии.

   - Пятерка! - оценил Максим. - Откуда ты все это знаешь?

   - В книгах есть подробное описание всех близлежащих земель и менее подробное, земель отдаленных.

   - Неужели тебе все это интересно? - удивился Максим. - Зачем тебе знать, сколько в этом лесу родников и сколько зайцев?

   - Мне лично совершенно не нужно. Но если герцог Ральф спросит я, как доверенный советник, должен все это сообщить.

   - Почему этот лес, в котором растут, в основном, дубы, и бегают, в основном, зайцы, называется Ласковым? - поинтересовался Агофен.

   Этого советник герцога Ральфа не знал. А Дороша изучал географию ножками, и не для герцога, а для себя.

   - Здесь, кроме зайцев и птицы Гуфу, живут еще и разбойники, - сообщил лепрекон. - Они его так назвали. У них юмор такой. Они так шутят.

   - Ого, разбойники с чувством юмора, - заинтересовался Агофен. - А не заглянуть ли нам к ним на час другой?..

   - Тебя что интересует: сами юмористы, или уровень их юмора? - спросил Максим.

   - Конечно второе. Джинны-юмористы - самые скучные и занудные джинны, из всех, кого я знаю. Думаю, у людей то же самое. Меня интересует какого сорта юмор может быть у разбойников.

   - Нам надо торопиться, - напомнил Эмилий. - Бабушка ждет и неизвестно что может случиться, пока нас нет.

   - И верно - надо поторопиться, - поддержал дракона Максим. - Если тебе хочется пообщаться с разбойниками, можно заглянуть к ним, когда станем возвращаться.

   - Согласен, - не стал спорить Агофен. - И все же по какой из этих дорог нам идти к уважаемой бабушке Франческе?

   - Обе дороги ведут к поселку Пегий Бугор, - объяснил Дороша. - Только та, что идет через лес, получше будет, и вдвое короче.

   - Зачем тогда нужна вторая? - продолжал любопытствовать Агофен. - Или здесь много любители длинных дорог? Какие-нибудь усердно и беспрестанно странствующие дервиши, которых лепешками с медом не корми, но дай возможность пройти по длинной дороге?

   - Через лес идет старая дорога. Раньше все по ней и ходили, а с тех пор как в лесу поселились разбойники, люди новую протоптали. Никто не хочет с разбойниками связываться, - объяснил Дороша.

   - Пойдемте кружной, на ней все-таки спокойней, - предложил Эмилий. - Раз мы от стражников монеты унесли, то я их лучше бабушке Франческе отдам, а не разбойникам.

   - Я бы пошел через лес, - сообщил Максим.

   - Так ведь разбойники, - не согласился Эмилий.

   - Хочу напомнить вам, мои практичные друзья, что идти по кружной дороге не имеет смысла, - заявил Агофен. - Мало того, что она, как утверждает опытный Дороша, каждому слову которого я доверяю, в два раза длинней. На длинной дороге еще и по жаре тащиться, и пыль глотать... Лучше пройти короткой, по лесу, где прохладно и тихо, где слух услаждает пение птиц, глаза отдыхают, взирая на изумрудную зелень благоухающих растений, а мысли устремляются к чему-нибудь возвышенному.

   - Но разбойники... - начал свое Эмилий.

   - Агофен прав, - перебил его практичный Дороша. - Зачем тащиться по жаре, длинной дорогой, если можно пройти лесом, по короткой.

   - А если мы встретим разбойников?

   - Если ты так за них беспокоишься, мой гуманный друг, обещаю, что я разбойников не трону, - сообщил Агофен. - Ознакомлюсь с уровнем их юмора и отпущу. Максим, а как ты?

   - Что я? Если решим не трогать, и я не трону. Пусть идут, куда хотят.

   - Я не об этом... - попытался объяснить Эмилий.