— Что будем делать? — уныло выдавил из себя Комбат, несколько иначе представляя себе финал эпопеи.

— Сейчас увидишь, — спокойно отреагировал Крон на уныние помощников. — Планы несколько изменились, в связи с опасностью транспортировки этого чудища. Нам самим не придётся волочить её по болотам.

— Я это подозревал, — облегчённо вздохнул Комбат. — Но не расстраиваюсь, по этому поводу.

Крон промолчал и, настроив «антигравитон» по заданной инструкции, достал из кармана предмет, сильно похожий на яйцо, чем вызвал страдальческие стоны некоторых членов экспедиции, которым до смерти надоели, подобны эксперименты.

— Спокойно, друзья! — несколько извиняющимся тоном, Крон призвал всех к порядку. В этой части света наши мытарства заканчиваются.

С этими словами, он включил прибор и бросил яйцо в центр зловонной лужи. В следующее мгновение никто толком не успел сообразить, что произошло: болото неожиданно взорвалось страшным рёвом, окатив скитальцев с ног до головы. Создалось такое впечатление, как будто ракета стратегического назначения покинула свою шахту, оглушая окрестности всей мощью маршевых двигателей, работающих на полную катушку. Пока протирались лица, всё было кончено и, освободившееся место в яме занимала вода.

— Предупреждать надо! — ворчал Пифагор, вытирая лицо и брезгливо морщась. Запах метана, вперемежку с сероводородом, отчётливо ощущался в воздухе, после высвобождения газов из застоявшихся глубин.

— Сам не ожидал! — оправдывался Крон, перенимая эстафетный платок для протирки физиономии.

— Что дальше? — обречённо спросил Комбат, готовый теперь, и не к таким поворотам.

— Поцелуй генеральшу! — посоветовал Дед. — Ты слишком часто стал задавать этот вопрос.

— Дальше? — задумался Крон. — Возвращаемся. Открылся новый сигнал и наш оставшийся путь, довольно быстро будет пройден. По пути, заодно отмоетесь. Кочегары…

Возвращались усталые и грязные, толком не зная куда и, практически по приборам. Можно сказать — на автопилоте. Крон молчал, тупо глядя в дисплей навигатора, ожидая устойчивого сигнала и, только хмурился. Маршевый винт натужно гудел, вентилятор через сопла нагнетал в подушку воздух, создавая дополнительный шум, которого и так было предостаточно, в отличие от точных координат. Наконец то Крон оживился и поднялся с места, скомандовав Бульдозеру, управляющему посудиной:

— Есть контакт! Курс зюйд-вест! Полный вперёд!

Товарищи оживились и напряжённо вглядывались в береговую линию, ища подходящие ориентиры. Судно на воздушной подушке прекрасно справлялось с незначительными препятствиями до одного метра и, без проблем прокатилось по каменистому пляжу, доставив команду к подножию горного кряжа.

— Нам нужно здесь немного переждать, — объявил всем Крон. — Откроется проход. Кстати, заодно и улики уничтожим.

— А нам не до фонаря, что кто-то наткнётся на беспризорный вездеход? — удивился Комбат.

— Так то оно так, но на всякий случай уберём.

Все равнодушно пожали плечами, раз торчать предстояло, неизвестно, сколько времени и разбрелись по берегу. Кто бродил просто так, с ностальгией глядя на закат, кто лениво собирал дрова — ночевать, так ночевать. Комбат подошёл к Крону и озабоченно спросил, пристально вглядываясь в непроницаемые глаза:

— Что-то с тобой, в последнее время, происходит не то.

— Кажется «Кот» начинает активизироваться. Как бы он не принёс нам хлопот, проявив нетерпеливость, раньше времени. Но делать нечего — будем ждать лазейку.

— Послушай, Крон, — не отставал Комбат, — вот прибор разберёт вездеход на атомы, а куда материя исчезнет? Ведь он не может нарушить закон сохранения энергии?

— Всё утилизируется в мощный энергетический аккумулятор — про запас. Тоже, кстати, разработка лаборатории.

Утром Крон поднял всех раньше обычного. Если в будние дни каждый вставал, когда хотел, то сейчас народ пришлось будить:

— Вставайте. Надо спешить!

Ускоренным шагом, группа направилась в открывшуюся щель, настолько узкую, что пролезать пришлось с большим трудом. Открывшаяся картина, подсвеченная фонарями, никого не удивила, кроме Деда, обречённо ворчащего про превратности судьбы:

— Опять подземелья! Опять сырость!

— А ты что ожидал здесь увидеть, — не выдержав, огрызнулся Доцент, — приёмные покои французской королевы? Или коридор Тауэра?

Через некоторое время проход вывел к «огненному озеру», которое заставило Почтальона оживиться:

— Давно не видел эти берега. Какая встреча!

Товарищи ускоренным шагом, что означает, почти бегом, ломанулись прочь от удушливого смрада, исходящего от кипящей лавы, пока не добрались до знакомой залы. Наина встретила их у входа, как всегда, таинственно улыбаясь, но сейчас в её облике было что-то неуловимое и незнакомое, пока до всех не дошло, что она была одета в необычное платье, а на её груди поблёскивало роскошное бриллиантовое колье. Кто разинул рот, кто почесал затылок…

— Не сомневался! — злорадным шёпотом, чтобы не услышал Крон, выдавил из себя сарказм Комбат. — Не сомневался…

Он хотел отпустить вслух ещё какую-нибудь гадость, но на ум ничего не приходило, кроме осознания того, что в облике обстановки, так же произошли неуловимые изменения, недоступные для понимания. «Может быть, мне всё это уже мерещится, — рассуждал он, — и мы сами изменились на ментальном уровне, недоступном для понимания? Пусть эта аксиома избита, но факт остаётся фактом — всё, рано или поздно, должно подвергнуться переменам. Сказать о том, что произошла какая-то сумятица, не приходилось, но в движениях членов группы наметилась чётко выраженная хаотичность. Подобную ситуацию можно наблюдать на вокзале, когда одни ищут встречающих, а другие наталкиваются на них, пытаясь забраться в отправляющийся поезд».

Сталкеры, кто бочком, а кто ускоренным шагом, прошмыгнули в банкетный зал и уже там, приходя в себя, не спеша разбирали поклажу. Кащей извлёк на свет двадцать килограмм балыка, с которым, почему-то не захотел расстаться на берегу.

— И не лень тебе было, такую тягу переть? — выразил Сутулый общее мнение. — В агрегате есть данные, для производства этого продукта!

— Не хочется жевать чужие сапоги, — ответил Кащей, мысля по старинке и не желая приобщаться к научно-техническому прогрессу.

Компания, расположившаяся за столом, старалась не думать о происшедшем за последнее время. Такие мысли отгонялись прочь, возвращаемые вплавь потоком горячительной жидкости. Помахивая руками в знак приветствия, если это понятие применимо к бестелесным образам, изгнанные снова занимали свои места, пытаясь вмешаться в процессы осмысления предшествующих событий. Наина оставила сталкеров располагаться, а сама исчезла, в одном из бесконечных коридорах лабиринта по своим, одной ей ведомым, делам.

— Видели, в каком виде она вышла? — загадочно произнёс Почтальон, сделав, при этом, такое умное лицо, что позавидовал бы даже академик, зачитывающий доклад на симпозиуме физиков-ядерщиков.

— В каком? — насторожился Крон.

— Во! — сделал характерный жест руками, предыдущий оратор, которые определяли параметры королевского статуса.

— Ясно! — заступился Крон за Наину. — Выйди она голой, то у вас этот факт не вызвал бы никаких подозрений, или, по меньшей мере — не удивил. Спросите ещё, почему без штанов!

— Ну, и почему? — осведомился Комбат, от имени всего коллектива.

— Потому что это не азиатская мода, в которой платье носится вместе с шароварами.

— А мнение заинтересованных лиц, собранием не учитывается! — осадил его Дед.

— А какое колье! — не унимался Почтальон. — Я, лично, почувствовал себя рядом с ней грязным оборванцем, только что вернувшимся с помойки и, по всему была заметна крайняя неудача, в этой вылазке на свалку.

— Да, колье, что надо! — подтвердил Кащей. — У нас такого нет.

— Лично для тебя, в качестве компенсации за съеденный сапог, я попрошу у неё черевички, — язвительно заверил Крон. — И не говори, что не налезут. В них ты смело можешь пойти в «Голубой пряник».