Проведя еще пару недель в моем низкопробном жилище и залечив раны, я был полностью готов продолжать свои изыскания. Теперь нужно достать теплую одежду и вообще все, что может понадобиться при минусовой температуре. И вот в моих руках билет на частный самолет, на спине рюкзак, в сердце огонь, но разум холоден и расчетлив. Взбодрив себя такой пафосной речью, я поднялся на борт моего воздушного фрегата, хотя при его размерах уместней было бы назвать его шлюпкой. Зато он маневренней и быстрее, чем неповоротливые лайнеры. В кабине меня ждал небольшой сюрприз: все пассажирские места были заняты какими-то тюками.

– Да ты не стесняйся! Заходи! Я там тебе скамейку оставил в углу, – раздался позади меня прокуренный голос. Похоже, это был капитан этого самолета.

– Мне просто заказали всякой всячины полярники, вот пришлось места поубавить для пассажиров, а так как ты один, то тебе и больше достанется. Так что присаживайся, – дыша легким перегаром, произнес этот бывалый небесный волк. Ну что ж, к жизненным перипетиям мне не привыкать, так что как-нибудь переживу. Усевшись поудобней, я пристегнулся ремнями и под нарастающий гул моторов приготовился немного поспать, но моим надеждам не суждено было сбыться. Капитан, как истинный мужчина, начал петь какую-то грозную песню о грозовых ветрах и молниях, бьющих в хвосты плохих пилотов, так что скучать мне не приходилось. Прошло около двух часов, мы по-прежнему летели над морем, правда, капитан поутих и сейчас просто что-то бормотал себе под нос. Внезапно со стороны кабины пилота потянуло легким дымком. Это еще что такое? Не хватало, чтобы эта посудина развалилась подо мной. Но, похоже, пилот лучше знал свою малышку, так как только что-то подкрутил на приборной доске и продолжал лениво шевелить штурвалом. Но дым все густел, и скоро в отсеке нечем стало дышать.

– Эй! Капитан, разве дымовые эффекты полагаются при полете? – не выдержав, задал вопрос я. Но спрашивал я уже у пустого места. Похоже, он решил ретироваться с погибающего судна. Этого только не хватало! Молниеносно обыскав весь самолет, я понял, что у него был единственный парашют. А тем временем самолет начал снижаться, заваливаясь на левое крыло. За бортом свистел ветер, а я двигался навстречу неуклонной гибели. Похоже, сейчас и придет конец моим странствиям. И вот стена воды стала горизонтально. Бешеный удар – и тьма заполнила мои глаза. Вокруг холод и тишина…

Я медленно опускался на глубину, давление постепенно сдавливало мне грудь. Но тут во мне проснулись животные инстинкты самосохранения, и я рванул к поверхности. Усердно дергаясь и подгребая руками, я устремился к зеркалу над своей головой. Красный туман стал заволакивать мои глаза, я чувствовал, что если немедленно не вдохну, то умру. Вверх, вверх! – кричало все мое существо. И вот еще один рывок – я дышу! Никогда не думал, что просто дышать доставляет такое наслаждение. Я хрипел и плевался, открывая доступ к легким еще одной порции кислорода. После трех минут интенсивной гипервентиляции я снова почувствовал себя почти живым. Конечно, находясь неизвестно в какой части Ледовитого океана, трудно говорить о том, как хороша жизнь, но, тем не менее, я уже не стану кормом для рыб.

Оторвавшись от философских размышлений, я предался практической части своего существования. Быстро осмотрев свое снаряжение, и хотя все мое было при мне, я решил оглядеться вокруг, надеясь, что какие-нибудь части моего багажа приводнились рядом со мной. И, о чудо! Буквально в паре десятков метров от меня покачивался на волнах желтый куб БЭВа, наверное, сегодня у меня счастливый день. Потихоньку перебирая начинающими коченеть ногами, я медленно поплыл в его сторону. Хотя жесткая непромокаемая ткань так и норовила выскользнуть из моих рук, мне, тем не менее, удалось нажать на небольшой рычажок на углу БЭВа. Раздалось шипение, и передо мной постепенно стал вырастать конус небольшого крытого плота. Побарахтавшись еще немного рядом, я, наконец, смог забраться внутрь моего суденышка. Кое-как разместившись, я стал снимать с себя тяжелую, мокрую одежду. Собрав ее в одну кучу, я без сожаления выбросил ее за борт. Годная для ношения в благоприятных погодных условиях, она совершенно не годилась для морских купаний. Теперь я, совершенно голый и дрожащий, лихорадочно потрошил содержимое БЭВа в поисках экзокомба. Наконец, в самом дальнем кармане плота я обнаружил серую, шершавую на ощупь ткань комбеза. Ни секунды не медля, я натянул его на себя, правда, пришлось порядком попотеть: пальцы окоченели и совсем не слушались, но, наконец, я затянул последнюю молнию. Тихо зажужжали микросервы, и волны тепла стали омывать мое продрогшее тело. Ну что ж, теперь нужно узнать, как далеко я нахожусь от берега. Полазив еще немного по карманам БЭВа, я нашел то, что искал. В руке у меня тихо гудел и попискивал мини-пеленгатор направленного действия, – просто необходимая вещь, если вы собрались туда, где в радиусе более пятисот километров нет ни одного населенного пункта. Пробежавшись по клавишам, я задал поисковую программу, а пока компьютер высчитывал место моего нахождения и расстояние до пункта назначения, мне пришла в голову замечательная идея слегка подкрепиться. К сожалению, так называемые НЗ делали не для гурманства, а для выживания, поэтому на вкус мой сухой паек напоминал засохшее печенье трехлетней давности, но выбирать было не из чего, и я принялся усердно жевать, стараясь не думать, что, возможно, мне придется так питаться в ближайшие пару дней. Закончив свою скудную трапезу, я обнаружил, что пеленгатор все уже высчитал. К моему удивлению, до берега было не так уж и далеко, каких-то двести километров. Пустяки, если ветер будет в нужную мне сторону, то я буду на месте примерно через десять-двенадцать часов. Ну, а если подключить свои руки, то я доберусь до суши еще быстрее. Поэтому я быстро приспособил один из гибких прутьев, поддерживающих полог плота, в своеобразное весло. Взмах, другой – и в лицо летят брызги, но я плыву туда, где тайна ждет меня. Ободряя себя такими речами, я греб своим странным веслом и старался не замечать огромную тучу, наползавшую на солнце. Ведь если будет шторм, то меня может отнести куда угодно. Поэтому надеяться нужно только на лучшее. Примерно через час я совершенно выдохся и, решив немного отдохнуть, отложил весло и заполз в глубь плота. Более или менее нормально устроившись, я прикрыл глаза и постарался максимально расслабиться, как учил меня Иниош, но что-то мешало. Наконец, прекратив свои бесплодные попытки, я решил просто поспать. Мерное покачивание волн постепенно убаюкивало меня, и я почти сразу же заснул.