- Давно ты здесь бываешь? - спросил Мироха, чтобы что-то сказать и скрыть свой страх.

   - Год назад нашла, - легко откликнулась девочка, - шла, шла и нашла.

   - Хорошая находка, - подумал Мироха, а главное - непонятно, что с ней делать? Да и нужна ли это лишняя головная боль командиру? Вон, в пещере, сколько чудес насмотрелись! А если эта егоза про его мнимое главенство растреплет... в отряде засмеют.

   - Давай, пока остальным о твоей находке рассказывать не будем. Им сейчас не до этого. С тварюгами разберемся и тогда всех сюда приведем. Идет?

   - Идет, - доверчиво согласилась Ната, целиком полагаясь на этого большого, сильного воина с добрыми глазами. Мужики в деревне никогда так не смотрели, хоть пару раз даже конфетами угощали. При этом от них несло спиртным, и за конфетой подходить было противно. Но ее бабушка радовалась, когда они пили. А вот когда трезвые по деревни ходили, то многие мамы потом плакали. Новенькие были совсем другими. К некоторым она подходить побоялась бы, но даже от них не пахло опасностью.

   Мирохе от согласия Наты даже стыдно стало - ребенка обманул. Но сделанного не воротишь, решил, значит, решил.

   Путь обратно вышел короче и прямее что ли. Может, силы придало купание, которое они устроили в озере, а может, правда, шли коротким путем. И все равно, домой вернулись поздно. Попало обоим. Одной - от перепуганной за внучку бабушки, второму - от злого командира. Завтра утром отряд в усеченном составе собирался отправиться на поиски очередных неприятностей. Мироху, как отсутствовавшего, в усеченный состав включили без его спроса, и утром его ждал ранний подъем и дальняя дорога.

   Если бы у Лиссы были крылья, она давно бы уже летела над лесом. Но и так от нетерпения чуть ли не в припрыжку бежала. Остальные уже исподволь на нее недовольные взгляды бросают. Куда, дура, несется?

   Только Старк, как обычно, спокоен, да Ларри смотрит с нежность и одобрением. Еще бы, ей впервые удалось на цель настроиться.

   "Но все же с командиром в последнее время неладное происходит", - невольно задумалась Лисса, ловя на себе очередной ласковый взгляд. Она даже слегка покраснела. И что ему от нее надо? Хотя, как что - из долины вывести и второе логово Стражей найти. Вот и доволен, что у нее второе получается. Она и сама сейчас собой гордится. С первой попытки дорогу угадала. Да и легко это оказалось. Стоило только вспомнить чешуйчатых тварей, да замученных ими ребятишек и женщин, как все ее тело, словно струна, затрепетало и потянуло в сторону. Туда, туда - звало сердце. Скорей, скорей - торопились ноги.

   Неправ, ох, как неправ, был командир, когда считал, что она хочет вернуться домой и поэтому легко выведет людей из долины. Ведь дом - это не только то место, где ты родился и вырос, в первую очередь, это там, где тебя любят и ждут.

   А что ждало Лиссу по возвращении? Пустые стены и боль потери отца, пятна крови и холодное одиночество. В этот дом ей больше дороги нет. Выходит, что все ее метания по подземельям Древних - это поиски пути к новому дому? Бедные мужики! Они так верят, что она найдет им дорогу домой, рано или поздно. А она лишь находит им все новые и новые приключения, далеко не всегда безобидные.

   Эти домыслы лучше оставить при себе. Жизнь ей еще дорога. Свои же и закопают, чтобы не мучила и по всяким ловушкам не водила. Нет, пусть надеются. А пока надо со Стражами разобраться. Эту пакость оставлять без присмотра Хранителя нельзя. А Хранитель - тот еще умник! Нет, чтобы самому за ними сходить, отправил других. Мол, я не могу на чужую территорию идти. А их послал, даже не поморщился.

   Хоть и радостно были Лиссе оттого, что легко она направление уловила, и сейчас уверенно вела отряд к входу в логово Стражей, но лезть туда самой жутко не хотелось.

   В этот раз большая часть отряда осталась в деревне. Ларри уже составил свое мнение о каждом подопечном, перепроверил и еще раз утвердил. Часть перевел в категорию подлежащих доверию и в перспективе могущих составить боевую часть отряда. Командир смотрел на ситуацию в реалистичном ракурсе. Неизвестно насколько затянется их командировка, а подготовка лишней никогда не бывает. Многим в свое время спасала их зад..., жизни. Лишь малая часть отряда была признана гражданской. Да и то большей частью временно. Док настаивал, что, несмотря на все его мастерство и горный воздух, последствия отравления газом давали о себе знать.

   Отдельные личности, как братья-фермеры или наемники-волчары, просто требовали усиленного присмотра за собой. Только вчера один из братьев исчез до вечера из деревни, прихватив с собой малолетнюю внучку Жарки. Но кто был настоящим инициатором этой вылазки до конца не ясно. Уж больно лукаво блестели глазки у девчонки. А что с нее возьмешь? Ребенок! Она уже и думать забыла, что позавчера ей грозила довольно неприятная участь. Сегодня утром даже слезу пустила, просясь с отрядом. Но взрослые были непреклонны. После того, как разведчики Старка выловили этого малолетнего диверсанта, тайком сопровождающего отряд, ее торжественно отвели назад, и Жарка пообещала надежно запереть внучку в погребе и продержать там хотя бы до полудня.

    Глава 6.

   Волчар командир, скрипя сердцем, оставил в деревне, вместе с их неизменным пастухом. Больно хорошо у него получалось держать их в ежовых рукавицах. С ними остался и Чип, с выданными ему особыми инструкциями, на случай если отряд не вернется в контрольный срок. Людей из долины вывозить нужно в любом случае. Пусть их положение сейчас гораздо лучше, чем было раньше, но ведь каждая из женщин - чья-то дочь, мать, которых уже давно оплакали их семьи. Вернуть родным их пропажи - его долг. Пусть и вторичный, после безопасности Лиссы. Жаль, что он вынужден оставить часть команды в деревне. Без своих людей командир ощущал себя неуютно. Док тоже остался. Спасенная ими девушка требовала его присутствия. Ее жизнь уже не висит на волоске, но до выздоровления еще далеко.

   Ларри надеялся, что братья-фермеры, которых он рискнул взять с собой, хоть как-то компенсируют поредевший отряд. Да и предпочтительно держать их под рукой. Не вешать же их на Чипа. Он и сам - тот еще раздолбай.

   Старк рассудив, что нечего по подземельям толпой шариться, взял с собой только двоих. А может, выказал таким странным способом солидарность с имперцами? Кто его поймет? Если дудочка Хранителя не окажется его очередной шуткой, то со Стражами они справятся и малым количеством народа. Пусть остальные в деревне порядок наводят, да молодежь гоняют.

   Ларри мечтательно улыбнулся - хорошо бы Лиссу оставить у портала. Посидит в тенечке, отдохнет, пока они за Стражами гоняться будут. Мечтать не вредно. Он и сам виноват в том, что позволил девушке познать вкус адреналиновой страсти. Как же у нее загорались глаза при прохождении ловушек! Теперь она ни за что не разрешит оставить себя у портала. Даже интересно, чем Лисса будет аргументировать свое обязательное участие в охоте на Стражей? Ему так и остались непонятны их отношения к девушке и этот странный интерес к ней.

   Путешествие оказалось недолгим. Разгуляться в долине особо негде. По дороге им встретились остатки двух поселений. Каждое новое - хозяева просто переносили подальше от портала. По-своему, они заботились о людях. Место для поселений выбиралось тщательно, с учетом основных человеческих потребностей. Да и голодающих в поселке Ларри не заметил. Одеты женщины были по-простому, хотя и в подогнанные с чужого плеча вещи. И все же, обмен вещей и еды на детей - это чудовищно.

   Часа через четыре ловцы на Стражей вышли на небольшую поляну. В центре скромно примостилась белая арка. По краям миролюбиво росли желтенькие цветочки, зеленела травка. Желтопузая пташка недовольно пискнув, вспорхнула с арки. Нежданные гости потревожили ее покой.