Покрутив головой и не найдя угрозы, Ларри с любопытством стал разглядывать древнее сооружение. Порталы - мечта любого правителя. Мгновенный перенос из одной точки пространства в другой. Увы, их цивилизация еще слишком далека от такого уровня развития. И ведь по этим белым столбам с перекладиной и не скажешь, что в них скрывается какая-то технология.
Ларри подошел поближе. Все просто, изящно - изгибающиеся линии образовывали нехитрый орнамент. Это если разглядывать его по кусочкам. Ларри сделал шаг назад - и удивленно присвистнул. Рисунок ожил, сложился в единое целое. Вверху, над проемом был изображен дивный лес. Высокие гиганты переплетали ветки, словно танцуя друг с другом. Мощь их стволов сочеталась с какой-то невероятной легкостью. Казалось, что их не держат корни, и они вот-вот готовы сорваться с места и улететь в небо. Внизу колонны покрывали ветвистые гирлянды цветов. А между ними порхали ширококрылые бабочки с длинными раздвоенными хвостами. Красота, но красота чужая. На нее не хочется смотреть долго. Не хочется запомнить. Нет. Чужое так и останется чужим и непонятным, каким бы прекрасным оно ни было, на первый взгляд.
Но как открыть портал? Эта мысль пришла и к остальным. Отойдя после первого потрясения от великолепия арки, все вернулись к насущным проблемам. Лисса бродила в задумчивости вокруг по поляне. Прошлась под холодным камнем арки - туда, обратно. Прижалась лбом к прохладному камню. Не помогло. Провела рукой по каменной поверхности - твердый камень даже не покрошился от древности.
И как же тебя открыть? Она встретилась с задумчивым взглядом Ларри, и догадка молнией промелькнула между ними - дудочка Хранителя. Ларри осторожно достал игрушку из кармана. Он держал в руках деревянную трубочку. Еще в деревне он изучил ее досконально. До каждой черточки, до каждой трещинки и дырочки. Дудочка, как дудочка. Ничего необычного. Жаль, просветить нельзя ничем или залезть внутрь. Вдруг там секрет Древних спрятан? Должен быть спрятан, иначе как она работать будет?
Командир молча подошел к арке, протянул руку с лежащей на ней дудочкой. Он почувствовал бы себя еще большим идиотом, если бы пришлось на ней сыграть. Хотя сыграть все равно придется, рано или поздно. Только так Стражей можно будет призвать к повиновению. Командир имперского патруля, играющий на дудочке - тот еще цирк. Дожил!
Но в этот раз пронесло. Игрушка в его руке ожила, затрепетала, а потом медленно приняла вертикальное положение. Вместо музыканта из командира решили сделать фокусника. Зрители восхищенно выдохнули. А дудочка не пожелала остаться в руке. Она заскользила вверх по воздуху, влетела в арку. Воздух в арке медленно сгустился в сероватое облако, по нему, сквозь дудочку ударила молния, запахло озоном, и облако распахнулось на две части, открыв проход в Хранилище Древних.
Командир подобрал выпавший на траву из арки ключ. Он им еще пригодится. Многофункциональная штучка. Под строгим взглядом Ларри отряд живо построился в походный порядок. Лисса заняла свое обычное место - за командирской спиной. Живой змеей отряд втянулся в портал. Это в первый раз было страшновато его проходить. Сейчас они шли в Хранилище, не как гонимая дичь, а как охотники. И не прятались от Стражей, а сами искали встречу с ними.
Это Хранилище не было таким мрачным, как первое. В первом одна только самоскладывающаяся лестница с черным блеском ступеней чего только стоила. А здесь царил бежево-золотой цвет. Желтые плиты на полу перемигивались золотыми искорками с яркими спиралями, ловящими друг друга за хвосты на стенах коридора. Высокий потолок сиял теплым желтоватым светом. Было по-домашнему тепло, уютно и мирно. В начали они осторожничали, опасаясь ловушкой. Но с каждым шагом лица людей разглаживались, на них застывали растерянные улыбки. Покой овладевал их сердцами. Ларри успокаивал себя тем, что они зашли с парадного входа, где Стражам некого опасаться. Так что ловушек ждать не приходится. Но и он потерял бдительность, и едва не проворонил тот момент, когда дудочка в его руке внезапно раскалилась и больно обожгла кожу.
Командир замер. Повинуясь его молчаливой команде, вместе с ним застыл и весь отряд. Но люди все еще находились во власти непонятной силы. Остановка вызвала лишь недоумение. Даже Старк скользнул спокойным взглядом по стенам, оглянулся назад и вопросительно уставился на Ларри. Тот пожал плечами. Его интуиция крепко спала, под покровом доброжелательности, которые излучали местные стены. Крупицы добра и доверия видимо входили в состав здешнего воздуха. Но раскаленная дудочка упрямо жгла руку. "Может выкинуть?" - мелькнула ленивая мысль, но тут же ушла. Ларри крепче сжал ладонь, боль помогала сосредоточиться, не потерять осторожность. Где-то здесь бродит враг - хитрый и опасный. Их бдительность тщательно усыпили. Но где же эти твари?
Над головами пронесся легкий порыв воздуха, еле слышно зашуршали когти по камням. Ларри инстинктивно пригнулся, с горечью успев заметить, что был единственным, кто это сделал. Тварь промчалась по потолку и легко спрыгнула на пол перед путниками. Дракон не полностью прошел трансформацию. Он представлял собой отвратительную смесь человека и Стража. Две ноги и две руки заканчивались длинными, черными когтями, зловеще поблескивающими в золотом свете коридора. На полу коридора сворачивался в кольца и распрямлялся длинный хвост. Черные глаза бездонными колодцами смотрели на путников, не выражая никаких эмоций. Лишь хвост жил своей жизнью, демонстрируя раздражение своего хозяина. Вместо носа и рта - отверстия, придавая твари вид полуразложившегося мертвеца. Кожа, покрытая серой чешуей, отливала грязно-желтым.
Передние невольно отшатнулись назад, лишь Ларри остался на месте. Он уже догадывался, что ждет их сзади. Шуршание повторилось, и вторая тварь спрыгнула с потолка за спинами людей. Путь назад был отрезан. Что же, не так он представлял себе их охоту. Ларри был уже готов опробовать себя в качестве музыканта, когда тварь раскрыла свою пасть, продемонстрировав острые, явно больше человеческих, зубы.
- Пришшшли. Сссами. Сссачем?
И она чисто по-человечески наклонила в недоумении голову на бок. Потом, не меняя положения головы, резко выбросила руку вперед. Ларри отшатнулся. Но тварь не сдвинулась с места. Она пошевелила пальцами в воздухе, словно перебирая складки ткани. Стук когтей морозом продрал по коже. Внезапно указательный палец выпрямился и замер, указывая четко на Лиссу.
- Прифффели. Нашшша. Вссся.
Лисса замерла, чувствуя, как волна ужаса поднимается из желудка, подкатывает к сердцу, беря его в цепкий ледяной плен. В голове знакомо зашумело. "Только не это", - простонала девушка. Голоса вторгались в ее бедный мозг, блокируя мысли, заставляя все тело застыть каменной статуей. Ее сумасшествие получило развитие - смазанные тени чьих-то образов закружились перед глазами. Неясные картинки бешеной каруселью проносились перед глазами. А голоса становились все настойчивей, все настырней. Лисса уже не понимала, где ее мысли, а где чужие. Она растворялась в этой круговерти, тонула в пучине образов. Внезапно тонкий звук прорвался сквозь бубнежку Стражей. Он молнией разорвал карусель изображений, оглушил тишиной. Голоса исчезли. Звук повторился, уже с большей силой, с большей уверенностью он поплыл по коридору.
Лисса рискнула приоткрыть глаза. Ларри стоял к ней спиной и играл, играл на деревянной игрушке, ухитряясь извлекать из нее щемяще-пронзительные, мелодичные звуки. А перед ним опадала на пол чешуйчатая фигура, странно складываясь, извиваясь, выкореживаясь. И вот перед ошеломленными зрителями все медленнее сворачивается кольцами хвост, все тише скребут когти по каменным плитам пола, встопорщенные гребни опадают, черные глаза стекленеют, и тварь замирает, уже в своем истинном, драконьем обличье.
Все еще играя, Ларри медленно поворачивается назад. "Вторая успела удрать", - отвечает на его молчаливый вопрос монах. Командир в нерешительности отнимает дудочку от губ. Но не играть же ему теперь все время, тоже мне заклинатель Стражей нашелся. Тишина наваливается на людей. Но в ней нет больше мнимого спокойствия, удушающей теплоты и ложной безмятежности. Мелодия прогнала наваждение. И все равно отряд замер, не решаясь двинуться с места.
