- Ваша - не лучше, - отрезал имперец.

   - Обе хороши со своими идиотскими советами, - примирительно согласился Старк.

   - На свадьбу приедешь? - вдруг абсолютно невпопад спросил Ларри.

   - А невеста-то в курсе? - ехидно прищурился монах.

   - Пока еще, нет, - покраснел имперец.

   - Не переживай, - хлопнул его по плечу монах, - я все-таки верю Хранителю, если он сказал, что ты - ее якорь, значит так оно и есть. А уж будет у якоря кольцо на пальце или нет, поверь, это не всегда важно. Важно - не упустить своего счастья. Будь рядом, стань ее тенью, нужной, полезной и все понимающей. Пусть она сама не сможет жить без твоей помощи, и все образуется. Выбрал такую долю - терпи. Тебе этот якорь, как крест, нести по всей жизни придется. А теперь спать. Спасибо, за то, что выслушал.

   - Чего, там, - как мальчишка, смутился Ларри, - мне тебя за советы благодарить нужно.

   - А, - махнул рукой монах, - советы - пустой треп, если им не следовать.

   Утром отряд быстро снялся с места. Лежащая впереди долина манила окунуться в свое чрево и познать ее суть. Отряд Старка добровольно взвалил на себя разведку окружающей местности. И после полудня, поступили первые сообщения об обнаружении следов человеческой деятельности. Долина была обитаема. Отряд взбодрился и приобрел некое подобие боевого построения. Целых три разведгруппы прикрывали людей с флангов и тыла от неожиданного нападения, а пятерка монахов ушла вперед. Через пару часов один из них принес весть - впереди, на берегу широкой реки обнаружен поселок, человеческого типа и явно обитаемый. Только к вечеру, все-таки отряд шел гораздо медленнее быстроногих разведчиков, они вышли к поселку.

   Им открылась вполне мирная картина. Солнце уже готовилось опустить свое огненное тело за склон горы, а ему на смену с противоположной стороны торопились явиться в этот мир две красавицы луны - рыжая и голубая. Из-за них в ночное время суток окружающая тьма приобретала такой странноватый рыже-голубой оттенок. На плоском широком берегу довольно полноводной реки стоял поселок или скорее деревня. Домов было немного, и большинство представляли собой печальное зрелище - скособоченные стены, кривые прорези для окон и дверей, а сквозь многие крыши можно было любоваться по ночам звездным небом. Но на улицах было чисто, а в дорожной пыли мирно купались большие черные птицы, явно домашнего происхождения. Заборы отсутствовали, что наводило на мысль об общности живущих здесь людей. Под навесами кухонь, устроенных прямо во дворах, кипела жизнь. Там явно что-то готовили на ужин.

   Ларри втянул носом вечерний воздух - нет, далеко. Ароматы местного меню до них пока не долетали. А может оно и к лучшему?! Судя по жилищам, к гигиене здесь относились без всякого почтения. Лучше подавиться лишний раз батончиком, чем потом всю ночь укромный кустик искать.

   Идти в поселок решили всем скопом. Внушительнее, надежнее, а даже, если кого и напугают, так не страшно. Умные и сами во всем разберутся, а глупым и по морде накостылять не жалко.

   С близкого расстояния деревня выглядела еще более жалкой, чем издалека. Складывалось впечатление, что жили здесь одни криворукие и косоглазые. А вот пахло вкусно. На удивление. Отряд бодро втянулся в некое подобие главной и единственной улицы, когда их, наконец, заметили.

   - АААА!!!! - зычный голос заорал справа.

   - ИИИИ!!!! - поддержал его тоненький вопль слева.

   - Ах, твою налево, пожаловали все-таки, тварюги, проклятые, я вас.... - с этим радушным приветствием к ним навстречу выскочила сухонькая женщина, уже в летах, но еще вполне резво скачущая по дороге с деревянной дубиной наперевес. Продолжение фразы не последовало, так как, разглядев, наконец, гостей, женщина резко остановилась, воткнув дубину в землю. Выражение отчаянной ярости на ее лице сменилось равнодушным безразличием. Круто развернувшись на месте и, продемонстрировав ошалевшему от такого приема отряду свою заднюю часть, она заорала: "Мастана, новеньких хотела? Так выбирай, тут целый табун жеребцов пригнали, а я пойду остальных предупрежу", и бодро засеменила прочь.

   - Командир, а что это сейчас было? - выразил всеобщее недоумение Чип.

   - Думаю, новое военное оружие, "Женская ярость" называется. Работает эффективно, но недолго, - ответил за командира Старк.

   - Так у нас новое поступление? - раздался мелодичный голос, и на крыльцо второго дома слева от них вышла женщина. Она окинула томным взглядом стоящих перед ней мужчин, облизнула алые пухлые губки, поправила, якобы случайно сползшую с плеча шаль и улыбнулась, как улыбается хозяйка при виде новых игрушек - властно, собственнически, предвкушающе. Первые ряды невольно отшатнулись.

   - Ты Мастана?- нахмурился командир.

   - Да-а-а, - протянула та с такой чувственной интонацией, что половина отряда затаила дыхание, - Так меня зовут, и мой дом открыт для гостей в любое время дня и ночи, - сделав ударение на последнее слово, произнесла Мастана. Еще раз окинула взглядом отряд и удивленно спросила: "А, почему вас так много? Обычно только пару человек присылают. У нас и женщин сейчас столько нет. Мне так даже лучше, а вот другие рады не будут. Да и селить вас некуда".

   Она задумчиво тряхнула черными, коротко стрижеными волосами, сверкнула огромными зелеными глазами и улыбнулась: "А! Пусть у Сизого голова об этом болит. Сам-то уже почти ничего не может, только жрать, да орать, - пожаловалась Мастана, - а у вас вон, сколько красавчиков! - она прошлась по отряду чуть ошалевшим от мужского изобилия взглядом, спустилась с крыльца и, внезапно, оказалась рядом с Дюжем. Пухленькая женская ручка погладила его по щеке. Тот напрягся, но сдержался и не отшатнулся, - А вот тебя миленький, я первого хочу. Давно о таком настоящем мужике мечтала.

   - Кхм, - кашлянул Ларри, беря огонь на себя, - Скажите, Мастана, а давно вы здесь живете?

   - Ну..., - задумалась она, - мне было лет пятнадцать, когда я сюда попала. Меня на торговое судно мой парень протащил, обещал до столицы княжества доставить, а там бы я сама себе жизнь устроила. Да, капитан, придурок, решил путь через Свободные земли срезать. Помню, только свет потух, да гул пошел, а очнулась уже здесь.

   - Мастана, а кто та женщина, которая нас хотела нас дубиной вначале поприветствовать?

   - Да это Жарка была. Не обращайте внимание, у нее внучке скоро семь будет, вот она, дура, решила, что вы ее забрать пришли. Как будто дубиной от них можно отмахаться!

   - Нда..., - протянул Ларри, понимая, что он все больше ничего не понимает.

   - Командир, - подскочил к нему Чип, - это что же, у них детей кто-то забирает?

   - Так вы, красавчики, ничего не знаете? - всплеснула руками Мастана, потом неодобрительно поджала пухлые губки, - что-то я не пойму, откуда вы такие здесь взялись? Или наши глазастики совсем стыд потеряли и без инструктажа сюда людей засылать стали?

   - А вас, значит, инструктировали? - заинтересовался Старк.

   - Да, - важно кивнула головой Мастана, - да вы лучше у Жарки все спросите, она у нас старожил. Прямо по улице, пятый дом. Там ее и найдете. Наверняка, уже всех наших дур там собрала. Только смотри, - погрозила она пальцем Дюже, - ты - мой. Никому не отдам.

   Тот только зачарованно посмотрел на грозный палец, почему то побледнел, и неожиданно кивнул.

   Ничего не понимающие мужчины, усталые после дневного перехода до поселка, вяло потянулись к пятому дому. Вокруг уже сгущались лиловые сумерки, с гор спускался стылый вечерний воздух. Было тихо. Лишь запахи еды дразнили голодные желудки, заставляя сглатывать вязкую слюну. Да впереди угадывалось по тихому гулу место сбора женского населения этого странного поселка.

    Глава 2.

   Около крыльца толпилось примерно три десятка женщин. Бледные, изнеможенные лица, потухшие глаза, ранние морщины, заношенная одежда, перешитая по нескольку раз - все это переводило их в ту категорию женщин, которым на самом деле может быть от двадцати до сорока пяти лет. Но главное, что их всех объединяло - это страх плещущийся в глубине их глаз, страх тех, кто живет в постоянном ожидании боли и унижения.