И поэтому, когда Ната протянула ему грязную от ягодного сока ладошку с парой десятков ягод в ней, он смущенно пробормотал: "Да, не стоило. Я без еды могу несколько дней прожить, не то, что два часа".

   - Ты ешь, ешь, - девочка сама, не доверяя гиганту, скормила ему все ягоды, - нам совсем недалеко осталось.

   Мироха аж подавился. Еще куда-то идти? А может лучше домой? Там еще пироги вчерашние оставались, а прошляйся они еще чуть-чуть, и тех не будет. Но идея парня Нате не понравилась. Упрямо наморщила лобик. Топнула ножкой.

   - Нет, идем. Если струсил, я сама дальше пойду. Просто тебе показать хотела.

   - Идем, - вздохнул Мироха, понимая, что упрямица его не послушает. Не силком же на себе ее домой тащить, да и дороги он без нее не найдет. А одну - точно не отпустит. А что показать хочет - не говорит. Молчит. Но и про озеро с рыбой больше не заикается, хитрюга.

   Идти стало легче. Молодой лес уступил место более взрослому собрату. Здесь и деревья были настоящими, с толстыми стволами и пушистыми ветками. Под ногами пружинил ковер из опавших иголок и веток. Разлапистые гиганты заботливо прятали в своей тени запарившихся путников. Впереди мелькнул просвет. Потянуло свежестью, тиной и сыростью.

   - Не может, быть! - ахнул Мироха, выходя на покатый берег лесного озера. Рябь тянулась по волнам от легкого ветерка. Высокий тростник потихоньку завоевывал противоположный берег. Но эта часть озера была свободна от болотных поползновений. Золотистый песок желтой змейкой тянулся вдоль берега, теряясь в высоком обрыве. А на нем белыми костями белели колонны. Словно гигантское животное окончило здесь свой жизненный путь, а теперь все, что от него осталось, белело под солнцем. Колонны со временем наклонились, часть обвалилась и лежала узорчатыми бревнами на траве. Зеленые захватчики обосновались среди некогда прекрасного здания, царя здесь единолично. Ползучие стебли вьюнков обвивали стволы колонн, беря их в плен без боя. Высокие стебли зеленой травы прятали под собой растрескавшиеся камни. В их щелях проросли незатейливые голубые цветочки.

   - Что за чудеса! - пробормотал Мироха, спеша за юркой фигуркой, уже мелькающей между развалин. Он с опаской прошел под аркой, еще осыплется прямо на голову. Шагнул на вымощенную белым камнем площадь. То тут, то там, упрямая трава прорастала сквозь преграду, все больше стирая следы чуждого природе строения. Мироха нервно заозирался. Тишина мертвых развалин действовала на нервы. Да, еще Ната куда-то запропастилась. Фермер хотел ее окликнуть, но почему-то не решился. Словно, лишний шум мог нарушить мир древних руин.

   В центре площади морской раковиной красовался фонтан, бывший. Теперь он был просто емкостью для сбора дождевой воды. Мироха подошел, ожидая увидеть зеленую, зацветшую воду и роящихся над ней насекомых. Но его ждал сюрприз. Не было ни тины, ни мошкары, ни тухлого запаха. Вода в чаше фонтана была голубовато-прозрачной. Сквозь нее просвечивало дно, украшенное золотыми змейками.

   "Красота!" - покачал головой парень. А где же его малолетний проводник? Опять куда-то ускакала? Он обогнул чудо-бассейн с непортящейся водой. Хотя самое удивительное было не в ней. Мироха даже рукой провел над водой - нет, рука проходила свободно, не встретив никаких препятствий. Непонятная кубическая загогулина с отверстием для стока воды висела над чашей сама по себе, без всяких приспособлений. Одна за другой в голове у фермера разрушались идеи, лопались догадки. Плюнув и решив не морочить себе больше голову, Мироха повернулся быстрее к странному фонтану спиной и зашагал прочь.

   Прочь, и вниз вели пять ступеней, спускающихся к еще одной площади, размером чуть меньше первой. Здесь, в ее центре господствовала арка. А рядом с ней обнаружилась пропажа. Пропажа замерла, сосредоточенно разглядывая покрытые узорами стены арки. В глубокой задумчивости она мусолила грязный палец во рту. Ее светлые кудрявые волосы представляли собой настоящее буйство хаоса. То тут, то там из волос выглядывали запутавшиеся листочки, веточки, и даже большой красный жук шевелил лапками, недоумевая, в какой странный куст он попал.

   Мироха тихонько подошел к девочке. Но та даже не шелохнулась, когда он осторожно вытащил жука из волос и отпустил страдальца на свободу.

   - Что это? - шепотом поинтересовался здоровяк у ребенка.

   Та, словно очнувшись, пожала худенькими плечиками, вздохнула, присела на корточки и ладошкой начала очищать плиту от нанесенных ветром пыли и мусора. На расчищенном месте проступили непонятные символы. Их было много. Мироха присел на корточки, вглядываясь в полустертые знаки, но те, словно смеясь над ним, чуть ли не в пляс пускались, перемешиваясь между собой, прячась в трещинах камня.

   - Ну почему, она потащила в лес именно меня, - с тоской подумал фермер, - если бы здесь были Лисса или командир, они бы сразу же во всем разобрались. А я...

   Он огляделся вокруг с беспомощным видом, но его окружали лишь равнодушные древние развалины.

   - Смотри, - грязная детская ладошка обвела один ряд символов, а потом ткнула в один из них.

   - Это же те твари! - ахнул Мироха, мигом опознав в изображении Стража. Уж больно реалистично изобразил художник змее-дракона.

   - Да, - кивнула девочка с умным видом, - мне как наши рассказали про настоящий вид хозяев, я сразу про эту картинку подумала. Решила, что важно это. Тебя сюда привела. Ты же самый сильный - значит умный и главный. Ты обязательно во всем разберешься.

   Мироха так и замер в растерянности, сидя на корточках, пораженный наивностью детской логики. И как это объяснить ребенку, когда на тебя с таким доверием смотрят голубые глаза? Не найдя нужных слов, ну не мастер он на такие речи, Мироха опустил взгляд на рисунок.

   Твари, арка, снова твари, еще какая-то фигня закрученная, опять арка и новая фигня, только более выгнутая. Ерунды, одним словом. Нет, для кого-то это может и важно, но для Мирохи все эти знаки были просто бредом сумасшедшего. Так и не разобравшись с этой каменной писаниной, он постарался ее запомнить. В отряде и поумней головы есть, пусть они свои мозги напрягают.

   - Такие же рисунки везде, около арки, - она обвела рукой близлежащие плиты, - я проверяла. И на арке они есть. Только она близко к себе не пускает, я издалека разглядела. У меня глаза - зоркие. А от нее мурашки по коже бегают. Страшно.

   Ната даже отступила подальше от арки и с надеждой покосилась на парня - защитник, большой и сильный! Защитник с недоумением переводил взгляд с испуганной мордашки на величественную арку.

   И что там такого страшного? Солнце светит, птички поют. Арка стоит, не шелохнется, ни на кого нападать не собирается. По затейливо украшенным стенам так и манит провести рукой. Сквозь арочный проем виднеется вторая половина площади, двойник первой, залитая солнечным светом. Все мирно и безопасно.

   Мироха встал на ноги, сделал шаг в сторону арки, потом еще один поменьше, и еще - уже совсем маленький. Словно что-то не пускало его дальше, мешало приблизиться к арке.

   - Что за....?- пробормотал он, оглядываясь. Сзади испуганным комочком замерла Ната. Мироха еще раз попытался прорваться сквозь невидимую преграду, но тщетно.

   - Ты не ходи дальше, - тихо прошелестело за спиной, - сама видала, как она молнией вжагнула в птичку, что сесть на нее хотела. Даже перьев не осталось, - Ната скорбно поджала губки, и осуждающе посмотрела на арку, словно та специально, ради собственного развлечения на птиц охотилась.

   - Неплохая защита, - Мироха с уважением покосился на белую красавицу, - и сразу видно, что не наши строили. Наша бы в лоб ударила, не разбираясь. Подошел близко - сам виноват. Ну, может, еще надписи запрещающие повесили, и все. А эта, заботливая - не пускает. Наверное, только после взлома защитного поля на поражение бьет. Хорошо, что я дальше не стал прорываться.

   Он медленно, чтобы не выглядеть в глазах ребенка торопливым трусом, отошел назад.