– Только после вас, – любезно раскланялся американец. – Холл, давай ты поднимайся первым! Я тебя поймаю в случае чего, если свалишься.

Эльф презрительно фыркнул:

– Скажи лучше, в случае чего ты меня не сшибешь своей громоздкой тушей! За меня не беспокойся. Полезай, а я за тобой.

Кейт махнул рукой, прыгнул вперед, где можно было встать, и обеими руками ухватился за траву. Холл полез следом, менее энергично.

– Эй, погляди-ка, а вот этого пейзажа мы еще не видели! – Кейт остановился на сравнительно пологом участке тропы и огляделся. Прочие уже скрылись за гребнем холма, и голоса их превратились в невнятные отзвуки, похожие на далекие крики чаек. – Смотри, и тут заборы! Такое ощущение, что этот наш холм – единственный неогражденный участок земли на десять миль в округе.

Холл, карабкавшийся следом, промычал что-то в знак согласия, но по сторонам глазеть не стал. Кейт заметил впадину на склоне холма через дорогу. С самой дороги впадину было не видно – ее загораживали кусты. Кейт приложил к глазам ладонь козырьком и прищурился. Нет, это не впадина. Это тень от небольшого холмика. Ровный округлый бугорок, похожий на перевернутую миску. Вокруг него росли густые кусты, однако на самом бугорке не было ничего, кроме невысокой травы. В памяти Кейта что-то щелкнуло.

– Эй, Холл, погляди! Это же ведьмин круг!

– Где? – Холл наконец добрался до Кейта. – Да брось ты...

– А что? Все совпадает. Низкий округлый холм, поросший невысокой травой...

Кейт сощурился еще сильнее и даже наморщил нос, пытаясь разглядеть детали в тени высокого кустарника.

– И, по-моему, там наверху что-то есть. Какие-то цветы на высоких тонких стебельках, вроде колокольчиков.

– Да? А какого они цвета? – спросил Холл. В нем вспыхнула надежда. Неужели цель его поисков может оказаться так близко? Прямо под носом?

– Отсюда не разберешь. Пойду посмотрю.

И Кейт ринулся вниз по тропе, миновал парочку любопытных овец и нырнул под проволоку на другой стороне дороги.

– Эй, погоди! – крикнул Холл и, скользя на крутой тропе, устремился следом.

Едва он пересек дорогу, в лицо ему ударила волна лютой злобы. Холл словно налетел на стену. Но молодой эльф не обратил на это внимания, оттянул провисший ряд проволоки и побежал за Кейтом. Было в этом холме что-то неприятное, мрачное. Что-то вроде того удушья, которое Холл испытывал в самолете. Возможно, обнаруженный Кейтом волшебный крут был защищен каким-то сторожевым заклятием...

– Они розовые! – крикнул Кейт сверху. – Эй, Холл, розовые считаются или они непременно должны быть белыми?

– Мне говорили только про белые, – отозвался Холл. – Погоди, сейчас поднимусь и посмотрю.

Он ухватился за траву – и тут же отдернул руку: ладонь мгновенно покрылась крохотными, красными, отчаянно зудящими волдырями.

– Уй-я!

Да, заклятие мощное, если судить по этим растениям... Холл полез наверх сквозь кусты, стараясь ни к чему не притрагиваться и надеясь, что не потеряет равновесия.

Кейт кружил вокруг вершины холмика. Его невидимые усы взбудораженно топорщились. Он знал, что большая часть мест, которые люди называют «ведьмиными» или «волшебными» кругами, образуется в результате разрастания многих поколений грибов. Но тут они были явно ни при чем. Холмик чересчур правильной формы, чтобы он мог быть естественного происхождения. Плоская вершина была обнесена заборчиком из одного-единственного ряда проволоки, натянутой на деревянных столбиках на высоте шести дюймов. На этих столбиках тоже красовались таблички «Проход воспрещен!», только поменьше. На голой вершине холма над низкой травкой гордо возвышались цветы. Травка сама по себе тоже выглядела довольно странно: на склонах холмика она была бы высотой по колено, если бы не полегла. Из кустов появился Холл.

– Вот, погляди, – сказал Кейт. – Иди сюда и скажи, что ты об этом думаешь.

Холл, неуклюже оттопырив обожженную руку, подошел и посмотрел на высокие цветы. По мере приближения к вершине холмика ощущение чужой злой воли становилось все сильнее и теперь сделалось почти непереносимым. При виде Кейтовой находки лицо его вытянулось.

– Это розовая наперстянка, – сообщил он. – Я такую уже видел. Нет, она нам совсем ни к чему. То есть она, конечно, используется в целительстве, но это не то, что нам нужно.

– Точно? – Кейт был немного разочарован. – Ну, я бы все же не стал сбрасывать всю эту историю со счетов как бесполезную. Никогда прежде не видел эльфийского холма. Давай изучим его получше!

– Нет уж, спасибочки, – сказал Холл. – Знаешь, Кейт Дойль, с этим холмом что-то не так. Мне тут почему-то ужасно не нравится.

– Да у тебя просто нервишки разыгрались! – фыркнул Кейт. Он взглянул на мягкую зеленую травку. Авось никто сильно ругаться не будет, если он по ней пройдется! Он мысленно извинился перед силами, хранящими это место, и переступил через оградку.

На лице Холла отразился ужас:

– Ты куда, дурачина?

– Да все нормально! – заверил его Кейт. – Смотри, пока что со мной ничего не случилось. Ой, слушай, этот холм такой странный! – Он потопал ногами и прислушался. – Такое впечатление, будто он внутри полый, как барабан. Иди сюда, тут такая прикольная магия!

– Беги оттуда, осел! Смотри, тут же написано: «Проход воспрещен!» Значит, кто-то не хочет, чтобы ты там топтался.

Кейт вскинул голову: его осенила новая идея.

– Ух ты! Думаешь, британское правительство верит в волшебство? Иначе зачем бы им огораживать этот холм? Очевидно, им известно что-то, что они хотят держать в тайне!

– А может, трава, которую ты топчешь, – это какой-нибудь редкий, исчезающий вид! – ядовито заметил Холл. – Пошли отсюда скорее!

Он почувствовал, что от разговора совсем обессилел, и опустился в высокую траву. Солнце палило нещадно, однако молодого эльфа бил озноб.

– Эй, Холл, что с тобой? – Кейт спрыгнул вниз. Эльф не ответил. Он уронил голову на грудь и весь дрожал. – Холл!

– Тут что-то очень могущественное. – Холл шептал, чтобы поберечь голос. В ушах начало звенеть. Звон становился все сильнее, и через некоторое время Холл уже не слышал ничего другого. Кейт, видимо, что-то кричал, но Холл только видел, как шевелятся его губы. А слов не разбирал вовсе.

Кейт подбежал к Холлу в тот момент, когда эльф начал валиться на траву. Его кожа побагровела и сделалась горячей, как будто эльф перегрелся на солнце. Но ведь они провели тут не так много времени, чтобы получить солнечные ожоги! Кейт нащупал пульс – он был учащенный, слабый и неровный. Что же это за приступ такой? Неужели под холмом таилось какое-то зло, которое вырвалось наружу и атаковало более чувствительного из них двоих, когда Кейт нарушил границы холма?

– Холл, ты меня слышишь?

Эльф издал сипящий звук, как будто задыхался. Кейт открыл ему рот и заглянул в глотку. Нет, там ничего не застряло и не опухло.

– Тебя нужно к доктору, срочно! Господи, и где я тут врача искать стану?

Он бережно уложил Холла в траву и накрыл ему лицо своей вьетнамской шляпой, от солнца.

– Подожди тут. Я щас!

Он сбежал с холма и свернул за поворот, высматривая их туристский автобус. Того, разумеется, на временной стоянке давно не было. В отчаянии Кейт вскарабкался к раскопу. Задыхаясь, он перевалил через гребень холма и буквально рухнул на стол начальника экспедиции.

– А, Кейт, вот и вы! – жизнерадостно сказал доктор Кратчли, стоявший на краю раскопа, и помахал молодому человеку, чтобы тот присоединялся к ним. – А я как раз удивлялся, куда делся наш самый энергичный работник.

– Когда вернется мисс Андерсон с автобусом? – выдохнул Кейт. Остальные участники экспедиции обернулись в его сторону.

– Не раньше чем через несколько часов, сынок. Вы ведь только что приехали! У нас впереди еще масса работы.

– Холлу, моему племяннику, плохо! Его срочно надо к врачу.

– А что с ним? – Мисс Сандерс выскочила из-за стола и схватила Кейта за руку.

Кейт уставился на нее очумелыми глазами.