– Где? – спросила Аленка, – я в этой темноте ничего не вижу.

– Да здесь! – Алешка взялся за выступ. – Интересно, откуда она берется?

Он потрогал выступ, царапнул его, а затем с силой толкнул.

Внезапно прогнившая древесина поддалась, Алешкина рука провалилась куда-то в сторону, он вскрикнул, оступился, и потом уже весь с криком ужаса провалился в какой-то проход, возникший на месте выступа!

– Алешка! – крикнула Аленка, попыталась схватить брата за рубашку, но и сама, вместе и ним, ввалилась в образовавшийся провал.

Место, куда попали дети, вовсе не напоминало прогнившую сердцевину тополя – наоборот, это был узкий туннель с каменными стенами и невысоким потолком, с которого то тут, то там свешивались причудливые сосульки. Вся нижняя часть туннеля была заполнена водой. В эту-то холодную, как в горной реке, и стремительно мчащуюся куда-то в темноту воду и упали Алешка с Аленкой. Вода подхватила кричащих от ужаса детей и унесла прочь, в сторону от места их падения. Не прошло и минуты, как из узкого туннеля дети попали в туннель широкий – так узкий ручеек впадает в широкую, полноводную реку. Теперь вода стала не только холодной и быстрой, но и глубокой! Дети то погружались в воду с головой, то выныривали наружу, а вода все несла и несла их по этому непонятному коридору.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Внезапно вода закружила детей водоворотом, и выбросила фонтаном наверх.

Алешка и Аленка, оказались на земле, в высокой и мокрой траве. Сверху не них подали крупные капли теплого летнего дождя.

Первым пришел в себя Алешка.

– Аленка, Аленка, ты жива? – дрожащим от страха голосом позвал он сестру.

– Ж-жива, – отозвалась девочка. – А что с нами случилось?

– Мы упали с дерева, – неуверенно пробормотал Алешка.

– А мне показалось, что провалились в колодец.

Алешка встал наконец с земли, помог подняться сестре. Их одежда была совсем перепачкана, и Алешка подумал, что им точно достанется от мамы, но это не было сейчас главным – главное было разобраться с тем, где они очутились, и что теперь с этим делать.

– А тополь где? – спросила брата Аленка. – И девятиэтажки?

– Тополя нет, – ответил тот, холодея. – И домов тоже!

И действительно – ни тополя, ни домов рядом не было. Ближайшее дерево высилось метрах в ста от перепуганных на смерть детей, а крыши домов виднелись очень далеко – у самого горизонта. Дети стояли в густой, высокой траве, рядом с ними была глубокая яма с неровными краями. Там, на дне ямы, шумела вода той самой подземной реки, которая и принесла детей сюда.

– Алешка, куда мы попали? – спросила Аленка и принялась часто-часто мигать своими огромными карими глазами.

– Не знаю, не реви, – ответил тот, уже зная, что девочка сейчас заплачет, и ему придется ее утешать.

– Алешка, я хочу домой! – закричала во весь голос Аленка. – Мама! Где мама?! Я хочу к ма-а-ме-е-е!

– Не реви! – прикрикнул Алешка на сестру.

Честно говоря, будь Алешка сейчас один, он и сам точно так же заплакал бы, но сейчас он был вынужден помнить о том, что он – почти взрослый, сильный, смелый старший брат, и, в конце концов, именно ему нужно спасать и испуганную сестренку, и себя самого! Больше – некому!

– Я хочу к ма-а-ме! – продолжала рыдать Аленка. – Отведи меня к ней сейчас же-е-е!!!

Алешка еще раз огляделся вокруг. Как прекратить истерику сестры, он не представлял совершенно.

– Разве тебе не интересно знать, где мы? – спросил он Аленку неуверенно. – Ведь мы, кажется, попали в какой-то другой мир! Классно, а?

Но эта новость совсем Аленку не заинтересовала – уж больно жалким и потерянным был голос ее брата.

– Нет! Нет! Не классно! – прокричала девочка изо всех сил. – Я хочу к маме!!!

– Тихо, не реви ты! – закричал и Алешка. – Вот глупая! Мы ведь не знаем, где мы сейчас! И кто может нас услышать!

Аленка в миг замолчала и принялась испуганно озираться.

– Мы попадем к маме, – сказал ей Алешка, постаравшись, чтобы его голос звучал уверенно и твердо. – Мы очень скоро будем дома.

– Как?! – изумилась сестра, и громко, протяжно всхлипнула.

– Так же, как попали сюда – через этот колодец! – Алешка показал на яму.

Честно говоря, ему совсем не хотелось туда лезть!

– Там же вода! – не поняла сестра. – Это река, наверное!

– Ну, правильно! – кивнул Алешка. – Река унесла нас течением от нашего дупла. Значит, мы должны постараться продвинуться против течения назад – то есть к дуплу. Попадем в дупло – попадем домой! И всех дел-то! Я сейчас спущусь туда…

– Нет! – перебила брата Аленка, и стряхнула со лба мокрые волосы. – А если тебя унесет течением? Что я буду делать одна?!

Алешка задумался – сестра была права.

Он огляделся вокруг, зачем-то посмотрел в затянутое тучами небо, смахнул с лица настырные дождевые капли…

– Помнишь, как папа чистил старый колодец, – сказал он, наконец. – Папа обвязался веревкой, а дядя Витя и дядя Паша держали его, пока он спускался. Мне тоже нужно обвязаться веревкой, а ты будешь меня держать!

– Да где же тут веревка?!

– Надо найти! – сказал мальчик.

И дети принялись обходить место рядом с колодцем в поисках того, что могло бы послужить веревкой. Ничего подходящего не находилось, покуда Алешка не наткнулся на странное растение – вроде винограда, но струящееся своими лозами прямо по земле. Мальчик подергал лозы – те были крепкими.

– Аленка! – позвал он сестру. – Туту лозы какие-то. Длинные. Из них можно веревку сплести.

Дети принялись готовить лозы для веревки. Вырвать лозу из земли было бы им не под силу, если бы земля не была мокрой от дождя – они натрудились, но, в конце концов, смогли выдернуть с корнем нужное количество лоз. Сплетенная веревка (скорее толстый, неудобный канат) была не очень длинной, но дети решили, что попробовать можно и на таком, а если Алешке удастся двигаться против течения, то веревку можно будет продлить, сплетая ее с другими лозами.

– Ну, не дрожи, мелюзга, – сказал Алешка сестре со всей ласковостью, на которую был способен. – Не тебе же лезть в воду!

– Не называй меня мелюзга, – попросила Аленка тихо и обняла брата. – Я боюсь! Вдруг тебя унесет вода, и я останусь здесь совсем одна?!

– Не унесет, – сказал Алешка и принялся обвязываться канатом из сплетенных лоз. – Ты же меня будешь держать! Да и потом – можно хвататься за камни, которые торчат из стен!

– Ага, – подхватила Аленка мрачно. – Лучше хватайся за сосульки, которые растут из потолка!

– Шутишь? Уважаю! – сказал Алешка.

Этими взрослыми словами папа частенько хвалил маму, когда она шутила в трудные минуты…

Алешка как мог крепко обвязался неудобным канатом, Аленка взяла конец каната в руки, и мальчик прыгнул в яму.

Плюх! Алешка с головой ушел под воду, но тут же вынырнул. От холода у него перехватило дыхание. Но это было не самым худшим – как только мальчик оказался в воде, его тут же начало уносить в сторону! Он пытался хвататься о выступы в стене тоннеля, и однажды даже задержался на таком выступе, но течение было сольное, и вскоре Алешка уже беспомощно барахтался в воде!

– Аленка! Ален! Тащи! – задыхаясь от напряжения, закричал он.

Сестра услышала его, дернула за веревку раз, другой, но сил вытянуть брата у нее не хватало.

– Алешка, держись, держись! – закричала она, и поняла, что кричала зря – на крик ушел остаток сил.

Больше девочка не тянула, а лишь упиралась в землю, стараясь, чтобы Алешка хотя бы оставался на месте. Внезапно что-то случилось – веревка как будто стала легче, девочка дернула, и брат не вылез, а прямо таки вылетел наружу!

Алешка упал на землю. Он был весь мокрый и тяжело дышал. Аленка повалилась рядом. Она также была вся взмокшей – и от недавнего купания в подземной реке, и от собственного пота, и от непрекращающегося дождя.

– Там волны, понимаешь? – сказал Алешка через пару минут, когда отдышался. – То течение ровное, хотя и сильное, то – бац! – идет волна и тебя прямо-таки выбрасывает наружу! Откуда там волны? Не пойму.