– А мы маме расскажем, где мы были и что видели?

– Расскажем, конечно, – пробормотал Алешка, с грустью глядя себе под ноги и видя уже надоевшую, скользкую от бесконечного дождя тропинку. – Только мама нам все равно не поверит! И даже лучше, если не поверит – иначе она меня гулять на улицу неделю не выпустит. Или даже две недели! Только, честно говоря, – Алешка вздохнул, – я бы и два месяца дома просидел, лишь бы рядом с мамой и папой оказаться!

– Алешка, смотри, что это?! – воскликнула Аленка.

Алешка поднял голову и увидел то, что видела сестра. Мальчик остановился и развел руки в изумлении.

В стороне от тропинки, метрах в десяти от детей, корчилось в траве невиданное существо – туловищем и головой оно напоминало большого крокодила, но имело огромные, черные, прямо-таки вороньи крылья и длинный, теряющийся в траве, хвост. Существо отчаянно загребало крыльями траву и пыталось ползти.

– Это… это… – проговорил Алешка, но ничего больше не сказал – ведь он понятия не имел, кто перед ними.

– Это летающий крокодил, – предположила Аленка.

– Летающих крокодилов не бывает, – сказал Алешка неуверенно.

– Тогда кто это? – спросила Аленка громким шепотом.

– Я – Крокобряк! – недовольно проговорило существо, повернув к детям зубастую пасть.

Алешка с Аленкой посмотрели друг на друга и одновременно пожали плечами – после слов существа им совсем не стало понятнее, кто же перед ними.

– Вы… Вас… Вы ведь ненастоящий, да? – спросил Алешка.

– Я? – изумилось существо. – Я настоящий! Иначе как мы с вами разговаривали бы?!

– Я не то имел в виду, – поправился Алешка. – Вы ведь не всегда здесь жили? Вашего появления ведь кто-то пожелал перед Цветком, верно?

– Ну конечно, – ответило существо недовольно. – Ведь летающих крокодилов не бывает, а я именно летающий крокодил – права была девочка! Догадливая!

– А почему вы говорите? – спросила осмелевшая от неожиданной похвалы Аленка. – Вы не должны говорить!

– Почему? – удивился летающий крокодил.

– В этом мире говорят только птицы. Так нам цапля объяснила!

– А я не птица?

Дети переглянулись.

– Нет, – сказал неуверенно Алешка. – Я брал у мамы учебник зоологии – ну, для старшеклассников – и там написано, что крокодил – это… – мальчик замялся. – Это… Это рептилия, вот! – вспомнил наконец он.

– А рептилии летают? – полюбопытствовал Крокобряк.

– Не знаю, – ответил Алешка. – Кажется, нет.

– Ну, так значит я – птица! – крикнул Кракобряк, у которого, наверное, совсем испортилось настроение. – А может быть – рыба! Или вообще – растение! Кукуруза с крыльями!

– Вы не кукуруза! – возмутилась Аленка. – У кукурузы листья! И корни!

– Да, листьев и корней у меня нет, – согласилось странное существо. – Я просто имел в виду то, что не вижу большой разницы – рептилия я или нет! Говорю – и все тут. Всегда говорил. Может быть, дело в том, что я, так сказать, искусственный – плод человеческой фантазии. Безмозглые люди желают все, что им заблагорассудится, и никакого чувства ответственности! А ты – мучайся потом! Вы думаете, я здесь один такой странный?! Как же! Есть у меня приятель – Баран-Бурундук. Не встречали? Нет? Ну, может быть, еще встретите, хотя я его давненько не видел – наверное, сидит где-то в дупле, дождь пережидает. Страшно не любит мокнуть! Так вот – он не только частично бурундук, частично баран, но еще и разговаривает, пускает ушами мыльные пузыри, показывает фокусы и делает фейерверки! Ужас, да? Вот такое чудо-юдо пожелал себе на день рождения Алик, средний сын Вальтера! Попускал бы мыльные пузыри из своих ушей – узнал бы, что это такое!

– А кто, простите, пожелал, чтобы появились вы? – спросила Аленка.

– Старик Зем, – сказал Крокобряк с отвращением. – У него в поселке больше всех детей было. И он их любил, конечно. Все подарки им диковинные делал! Вот его пятой дочери и захотелось на день рождения летающего крокодила. Ну вот, Зем (чтоб ему до конца жизни есть одну капусту!) и отправился к Цветку. Желаю, говорит, летающее существо с головой и туловищем крокодила, крыльями вороны и павлиньим хвостом! Вот я и появился! Я ему, конечно, тут же так всыпал, что он больше ко мне ни разу и не подходил – боится!

– А почему вы ему… ну, всыпали? – удивилась Аленка. – Ведь без него вас не было бы!

– Потому что он забыл про ноги!!!

Дети посмотрели на летающего крокодила повнимательнее – действительно, никаких ног у него не было, и он лежал на земле просто на брюхе.

– Ходить не могу, только летаю, – пожаловался Крокобряк. – Но даже и с полетом проблема – невозможно взлететь прямо с брюха – крыльями не размахнуться. Поэтому, для того чтобы взлететь, мне нужно упасть с обрыва – тогда я машу крыльями как надо и набираю высоту. А если обрыва нет – все! Ни ходить, ни летать!

– А почему, извините, вас так смешно зовут – Крокобряк? – осторожно поинтересовался Алешка.

– Это дети меня так прозвали. Означает – крокодил, который падает.

– Почему – падает?!

– А ты пробовал аккуратно приземлиться, если у тебя нет ног?! – рявкнул Крокобряк.

– Извините, не нервничайте, пожалуйста, – попросил Алешка. – Вы когда кричите – очень страшный. Я во взлетах и посадках я мало что понимаю – ведь я не летаю!

– Не летаешь, так молчи, – сказал Крокобряк грустно, потом вздохнул и принялся объяснять. – Если ты самолет, то у тебя есть специальные колеса – шасси называются, и ты мягко садишься на них.

– Я это знаю! – вставил Алешка.

– Не перебивай! – одернул мальчика Крокобряк. – Так, о чем это я? А! Если ты самолет, то садишься на шасси. Если ты птица – садишься на ноги. Или на лапы – как кому больше нравится. А если у тебя нет ни того, ни другого, ты брякаешься на брюхо и проезжаешь на нем несколько метров, пока не остановишься! На земле после моей посадки такая борозда остается – будто плугом пахали! Хорошо, что у меня брюхо крокодила – кожа прочная. Было бы брюхо кролика – совсем пропал бы. Вот такая беда! Конечно, можно было бы садиться мягко на воду, но с воды я потом не поднимусь в воздух. Один раз попробовал – на всю жизнь запомнил! И вообще – жить в реке или в озере я не могу, хоть и крокодил – крылья промокают насквозь и тянут на дно. Остается здесь мучиться! Сколько раз я просил детей – ну пожелайте вы перед Цветком хоть какие-то ноги для меня, у вас же есть неиспользованные желания! Так нет же – этим маленьким жадинам нравилось смотреть, как я падаю! Очень смешно, говорят! А я и рад, что с ними так получилось! – добавил Крокобряк мстительно. – Пусть сидят теперь на поляне – будут знать, как смеяться над чужими страданиями!

– А Мери-Эл говорила, что вы добрый, – сказала с упреком Аленка.

– И им так плохо там, на поляне! – добавил Алешка.

– Да? – спросил Крокобряк и как будто смягчился. – Наверное, действительно плохо – я часто их вижу, когда пролетаю над лесом. Только Мери-Эл я среди них не видел! А она хорошая девочка, всегда меня жалела, даже хотела мне ноги пожелать, да только остальные ее отговаривали!

– Она не на поляне, – сказал Алешка. – Она дома сейчас, только не может на улицу выйти – тогда она исчезнет.

– И окажется вместе со всеми другими на поляне, да? – уточнил Крокобряк.

– Скорее всего – да, – сказала с грустью Аленка. – Извините за любопытство, – продолжила она осторожно, – но у вас и вправду павлиний хвост?

– Павлиний! – признался Крокобряк с отвращением. – Смотри!

Он поднял и раскрыл свой хвост. Хвост был огромным – под стать размерам самого летающего крокодила, и расцветки необыкновенной – казалось, в хвосте присутствовали все мыслимые цвета. Тут угадывалось и пламя костра, и зелень травы, и удивительный цвет кленовых листьев осенью…

– Кошмар, правда? – спросил Крокобряк Аленку.

– Вовсе нет, – ответила девочка. – По моему, очень даже красиво!

– Да? Ну, дело вкуса, – сказал Крокобряк и сложил свой хвост. – Я бы с удовольствием поменял хвост на ноги. На любые – даже на слоновые.