Произнеся по-гунадски церемонные формулы прощания, археолог покинул особняк. Вслед за гунадами ушли и кланты. Провожая взглядом инопланетян, Ирсанов подумал: «Может, они действительно неплохие существа? Может быть, в самом деле не желают нам зла? Но их цель – не выпускать нас из Техно-три, а потому они – наши враги».

После обеда он рассказывал о месяцах, проведенных на Старших Мирах. Видеокамеры записывали его речь и мимику, а сотрудники спецслужб внимательно слушали, изредка задавая наводящие вопросы. Завтра, проанализировав отчет возвращенца, они подготовят новые вопросники, на которые Марату придется отвечать, дополняя картину важными штрихами.

Ирсановской семье разрешили присутствовать, и Вероника с детьми, устроившись в уголке, почтительно внимали его повествованию. Марату приходилось аккуратно подбирать слова, излагая удобную для себя версию путешествия. О некоторых событиях не стоило рассказывать при семье, о других он просто забыл, еще многое считал необязательным говорить государственным служащим: люди они, вроде, неплохие, но работают на правительство, продавшееся пришельцам. Так что, если умолчишь кое о чем, спокойнее жить будешь.

Вот так и пишется история – в чем-то стыдно признаться, о чем-то сказать опасно, еще что-то забылось. Стоит ли удивляться, что в науке о прошлом так часто случаются удивительные открытия на грани сенсации…

Отпустили Марата лишь поздно вечером, порадовав обещанием заглянуть на следующий день. Когда посторонние покинули коттедж, Вероника, вопреки ожиданиям, не разразилась причитаниями, но сказала совершенно спокойно:

– Все к лучшему, мальчики. Отец вернулся, на жизнь хватит, а что забыл физику – не страшно, перетерпим.

– Обидно же, – мрачно сознался Марат. – Ведь так старался, а добился совсем не того.

– Ладно уж. – Жена села рядом, положив голову ему на плечо. – Были неудачниками, и останемся. Деньжат заработал – и то хорошо.

Он сварливо напомнил:

– Я еще стану представителем Намнуну, буду координировать экспансию в соседние системы.

– Так это же замечательно! – обрадовалась Вероника.

– Нет, – он покачал головой, стиснув зубы. – Это просто приятно. Замечательно было бы, чтобы память вернулась.

Осторожно, чтобы не обидеть отца, Макс поинтересовался:

– Там было хорошо?

– Неплохо. Вам бы понравилось.

– Лучше, чем в этом домике? – поразился Аль.

– В каком-то смысле, да. Комфортнее.

Семья не поняла. Марат и сам не понимал. Вроде бы он жил там на правах существа третьего сорта под неусыпным прессингом спецслужб, и платили ему крохи. Так нет же, скучать начал по тем пятидневкам!

Наверное, дело было в цивилизации, которая на Старших Мирах далеко обогнала земную. Дикарю, окунувшемуся ненадолго в высшую культуру, оказалось мучительно больно вернуться под пальмы родного острова. Вернуться, понимая, что родной остров не скоро станет похожим на города колонизаторов. Может быть, даже никогда.

Он улетал из мира Полночи, надеясь приблизить рассвет новой эры. Однако все мечты остались несбыточным бредом – он вернулся в ту же Полночь.

Первую неделю Марат провел в хандре, терзаемый самой черной меланхолией. Окруженный гроздью роботов-стражников, часами бродил по лесу, стараясь не обращать внимания на посты спецназа. В остальное время смотрел новости по видео или читал старые книги. Жена и дети тихо страдали, переживая за главу семейства.

Приходили в гости коллеги, друзья и подружки сыновей. Девчонки глядели на Марата широко раскрытыми глазищами. Мало кто понимал, что именно он сделал, но подозревали: молчаливый замкнутый старик надрал хвост пришельцам. От этого становилось еще хуже.

Внезапно события понеслись галопом, словно кто-то сделал отмашку или выстрелил из стартового пистолета, да еще подмазал означенные события скипидаром и пустил вдогонку свору бешеных псов.

В последний день сентября позвонил незнакомый гунад, при внимательном разглядывании оказавшийся дамой. Рептилию звали Лодда, и она была главным представителем Намнуну по сектору Солнечной системы. Лодда сообщила, что порталы в окрестностях Альфы Центавра (она же – Толиман), 61-й Лебедя, Эпсилон Эридана и Тау Кита уже введены в строй, соединены тоннелями свернутого пространства, и технические бригады компании наводят последний марафет.

– Мы перевели вам аванс, – сообщила она. – Оставшуюся часть премии получите, когда заработает портал в районе Земли.

– И когда же он заработает? – меланхолично поинтересовался Марат.

– Робот уже взял курс к Солнцу. В течение пятидневки он состыкуется со старым порталом, который в настоящее время не виден с Земли.

– Понимаю, он находится в других измерениях, – нетерпеливо перебил рептилию Марат. – Вероятно, в пресловутой трансцендентности, память о которой вы мне стерли… Когда начнется эксплуатация транспортного узла?

Любезно гримасничая, Лодда поведала, что зарплата Ирсанову начисляется с этого дня и что земляне смогут приступить к колонизациискак только заработает портал Намнуну-Земля.

– Наша компания и дружественные банки Гунадри готовы инвестировать несколько миллионов хонов в освоение этих систем, – сказала она. – Однако главные капиталовложения должны сделать земные структуры.

– Они уже готовятся…

Сразу после его возвращения десятка два крупных промышленных, астротранспортных и финансовых корпораций создали консорциум «Звездный Мир». Марата выбрали членом Совета Директоров, положив маленькую зарплату и небольшой процент от прибылей. Предполагалось, что прибыли начнут капать лет через пять. Пока же около миллиона землян и орбитальников согласились лететь к соседним звездам, плохо представляя, какие планеты их там ждут.

– Ваши транспортные корабли не смогут пройти через порталы, – продолжала Лодда. – Мы взяли на себя фрахт подходящих транспортов. Шестнадцать бортов смогут перевозить за один рейс до десяти тысяч человек или тридцать килотонн грузов.

А затем она поведала главное: исследовательские отряды Намнуну провели предварительную разведку предназначенных для освоения систем, и данные уже переданы руководству корпорации.

Для Марата в этих файлах ничего нового не было – он любовался голографическими пейзажами планет Толимана, Тау и остальных звезд еще летом, когда жил на Гундайре. Но десять миллиардов его соплеменников пришли в возбуждение, увидев миры, идеально приспособленные для человека.

Вечером началась истерия. Все видеоканалы показывали панорамы новых миров. В правление консорциума посыпались заявки от компаний, желающих принять участие в колонизации, десятки банков объявили о готовности вложить средства в грандиозный холдинг.

Подождав сутки, «Звездный Мир» открыл во всех больших городах пункты регистрации добровольцев. К исходу дня завербовались три с лишним миллиона желающих.

В тот же день несколько церковных иерархов провозгласили Марата Ирсанова лжепророком, который по наущению Сатаны распространяет вредоносные идеи. Военная разведка немедленно пустила в эфир тайно отснятый видеосюжет, в котором Джир излагает происхождение легенды о Тайном Апостоле. Патриотическая пресса обвинила инквизицию в пособничестве колонизаторам. Либеральные массмедиа немедленно завопили о недопустимом вмешательстве спецслужб в общественную жизнь.

В Женеве прошли переговоры с Контрольной Комиссией пришельцев. Опираясь на рекомендации Марата, президент потребовал утроить закупочные цены на земную продукцию, прекратить практику стирания памяти и наложения психоматриц земным специалистам, дать людям Техно-четыре. Великие Гости согласились поднять цены на четверть, остальные же требования вовсе отвергли. Когда люди попытались настаивать, инопланетяне пригрозили: мол, вообще прекратим приглашать ваших специалистов, свернем порталы и уйдем из Солнечной системы.

На этом представители человечества притихли, удовлетворившись достигнутым: пришельцы были нужны Земле не меньше, чем Земля пришельцам. Узнав о результатах переговоров, Флоренцев и Грайс назвали президента предателем и потребовали начать процедуру импичмента.