Потом битва утихла. Подождав еще около полугода – для бессмертного время течет незаметно – Зунг Бассар решил найти корабль, упавший на Верную Погибель в начале новой войны. Больше года ушло на постройку корабля, на котором Зунг достиг берегов соседнего континента. Еще несколько лет он бродил по диким местам, отгоняя мысль, что корабль мог рухнуть в океан или взорваться. Ему повезло – в конце концов удалось найти разбитый корвет Флондох-Лека. Экипаж погиб, почти вся техника пришла в негодность, так что Зунг Бассар смог воспользоваться лишь набором примитивных инструментов.

Много лет спустя он подтянул кабель от электростанции, после чего кое-как подремонтировал примитивный проигрыватель и сумел прочитать записи в бортжурнале корвета. Зунг узнал, что враги воспользовались междуусобицей. Сначала восстал Туллаб, затем Куфон, л Татлак послал на помощь войска и корабли. В сражении погибла гвардия хум-ба-ша-ахат, и тогда, спохватившись, Хахш послал корабль за Зунгом, но флот Татлака опередил гонцов.

– Я понял, что никто мне больше не поможет. Оставался последний выход – отремонтировать фрегат и долететь до соседней базы – там могли оставаться боевые корабли высокого ранга.

Инженер соорудил кузницу и печь для выплавки чугуна. Поначалу ковал каменным молотом. Потом построил маленькую домну, потом – мартен для выплавки качественной стали. Сто или больше лет потребовалось, чтобы наделать грубые металлические детали, проволоку, инструменты. А еще нужно было искать пищу, добывать руду и уголь, латать дома, которые не выдерживали больше двухсот лет… Наверное, целое двухсотлетие прошло, прежде чем он смог изготовить электрический генератор, трансформаторы, стеклодувную установку.

С помощью этой техники он кое-как собрал радиостанцию и узнал, что база первой планеты закончила ремонт одного корабля. Наконец недавно, лет сто с небольшим назад, Зунг смонтировал довольно сложную линию – примитивные токарные и сверлильные станки, наладил штамповку пластиковых деталей.

– Я пытался решить две задачи, – говорил флонд. – Или подлатать корабль для короткого межпланетного перелета, или построить мощный радиопередатчик, чтобы послать в крепость сигнал и вызвать сюда корабль. Еще нужно было сделать телескоп, иначе я не знал бы, когда первая планета окажется в зоне досягаемости радиосигнала.

– Ты многое сделал, – почти восхищенно сказал Джир. Смерив его презрительным взглядом, Зунг Бассар гордо поведал:

– Теперь у меня есть почти все нужные детали. Скоро я начал бы приваривать плиты на пробоины. Потом починил бы двигатель и полетел.

– У тебя же было радио, – с недоумением произнес Марат. – Почему ты ждал столько лет? Давно мог бы связаться с крепостью.

– Не вышло, – с сожалением признался Зунг. – Передатчик у меня слии ком слабый – не может пароль забросить до той планеты. Я только-только завершал строительство большой параболической антенны, но теперь нужда в ней отпала. Мы полетим на корабле угнетателей.

Встав из-за стола, он приказал солдатам отвести Джира в камеру и доставить капитана космолета.

Зунг озабоченно разглядывал панели управления и при этом недовольно морщился.

– Справимся? – забеспокоившись, спросил Ирсанов.

– Скорее всего. – Флонд пренебрежительно пошевелил рукой. – Нам надо всего лишь подлететь поближе к базе и установить связь.

Подталкивая стволами, наемники привели напуганного навигатора. Услыхав задание, капитан не стал отказываться и направил корабль к цели.

– Все понятно, старая знакомая система, – с облегчением резюмировал Зунг, наблюдавший за его манипуляциями. – Можешь идти, я сделаю остальное.

Надев шлем телепатического интерфейса, он дал команду на разгон.

– Быстро хватаешь, – уважительно заметил гунад. – Из тебя вышел бы неплохой пилот.

Флонд засмеялся и махнул рукой, повелевая вернуть астронавта в камеру. Только крикнул вслед:

– Я был пилотом высочайшего класса, когда твоя раса еще не слезла с деревьев! – Затем, когда они с Маратом остались одни в рубке, тихо сказал: – Наверняка я малость одичал за эти двухсотлетия. Что скажешь, галлюцинация?

Невесело улыбнувшись, Марат промолчал. Зунг равнодушно глядел на уменьшающуюся за кормой Верную Погибель. Внезапно флонд заговорил, и тусуми передал его скорбь:

– Страшно подумать, что моя держава погибла и отброшена в дикость. Неужели во всем Флондох-Леке остаются лишь старые роботы, пустые орбитальные крепости и мертвые корабли, но нет флондов и леков, способных управлять этими машинами?

– Не так мрачно, – возразил человек.

Он рассказал о Боазунге и множестве миров Флондох-Лека, где теплится цивилизация, о загадочной системе, в которой работают установки Техно-четыре. Напомнил, что есть Земля – пусть не овладевшая высшими технологиями, но густонаселенная и почти готовая совершить мощный рывок.

– Значит, остается шанс возродить нашу культуру. – Зунг расправил плечи. – А ваших угнетателей сотрем в атомную пыль!

Заметно воспрянувший духом флонд снова занялся навигацией, корректируя курс. Между делом он попросил Ирсанова не уходить, потому как полет предстоит скучный, а им есть о чем поговорить.

– Это я люблю, – сообщил Марат. – У меня тоже много вопросов.

Захохотав, Зунг Бассар поведал, что такие любознательные галлюцинации ему еще не попадались.

Из глубоких глазниц, обложенных мелкими панцирными чешуйками, почти не мигая, глядели пронзительные золотистые с прозеленью глаза. Зрачки были черные и формой напоминали неправильные крестики. Зунг рассматривал человека чересчур пристально – словно продолжал сомневаться: не с галлюцинацией ли общается.

– Ты попал на Погибель случайно?

– Кажется, да. – Марат вздохнул. – У меня стерта часть памяти, осталась только убежденность, что здесь может находиться база Луданга.

Бронированные створки век опустились, надолго прикрыв золото зрачков. Потом Зунг Бассар направился к пилотскому пульту, небрежно бросив:

– Луданга – татлакское слово. Мы называли эту планету иначе – Лау-Танко, что в переводе с лекского означало Смертельная Гора.

Большое тело флонда еле втиснулось в кресло, рассчитанное на капитана-гунада. Посочувствовав бессмертному повстанцу, Марат нашел блок управления и подогнал сиденье под размер панцирного седалища. Не оборачиваясь, Зунг сказал:

– Благодарю. Я отвык от удобств нанотехники.

Он уже освоился с оборудованием и явно получал удовольствие, управляя космолетом, причем старался не прибегать к услугам автопилота. Скорость приблизилась к оптимальной, курсовая линия уверенно тянулась к первой планете, до которой оставалось лететь не меньше пяти часов.

Неожиданно Зунг вернул навигационные функции компьютеру и обратился к человеку:

– Я немного отстал от жизни, а на важные темы толком поговорить не удалось. Постарайся коротко и четко передать, что происходит в Галактике.

– Охотно!

Чтобы собрать мысли, Марату понадобилось не слишком много времени. Землянин нашел в инфоблоке нужные файлы и завел повествование. Демонстрируя видеокадры и схемы, он рассказывал о взаимном истреблении Татлака и Флондох-Лека, о возвышении новых рас, о рождении молодых государств, об угнетении множества народов, не успевших достичь Техно-четыре, о полуколониальном статусе Земли.

При этом приходилось делать постоянные оговорки: «Как установлено в последних экспедициях… по крайней мере, мне кажется… так считает официальная историческая наука… по мнению авторитетных ученых…»

Заканчивая рассказ, он окончательно уверился, что не имеет точного представления о подлинной истории Пас-Лидоса и прилегающих скоплений. Ему были известны лишь беспорядочные сведения, дозволенные к широкому распространению. Набор эпизодов и мнений, удобный для властей, но не имеющий, возможно, серьезных точек соприкосновения с реальностью, а тем более – с истиной.

Терпеливо дослушав собрата-гуманоида, Зунг Бассар проговорил, посмеиваясь: