Не подумав, Марат высказался: дескать, использование чужаков-варваров в качестве наемных войск – отчетливый сигнал о кризисе цивилизации. Джир скорчил кислую гримасу и посоветовал не забивать извилины посторонними размышлениями.

– Я много думал, – поведал он таким трагическим тоном, словно жаловался. – Не верю, что на Икими не было высоких технологий.

– Наверняка были, – согласился Марат. – Судя по архивным данным, Икими колонизировалась параллельно с Укуми, то есть во времена Туллаба обе планеты находились на близком уровне культурного развития.

– И тем не менее на одной планете сохранились остатки технологий, а на другой – нет.

Кивая, Марат продолжил его мысль:

– Обе планеты получили примерно равные дозы поражения. Почему же тогда на Укуми сохранилось Техно-пять?

– Вот именно. Такого не может быть.

– Ты уверен? – Человек прищурился. – Не было ли в прошлом похожих ситуаций? Уцелевшие жители планеты, откатившись к варварству, могли разрушить наукоемкие комплексы. Разбили машины, чтобы использовать металл для создания примитивных орудий…

– От исторических аналогий пользы немного. – Джир усмехнулся, но потом наморщил лоб, пытаясь отыскать в памяти полузабытые сведения. – Возможно, ты прав. Такой случай был.

Он поведал, что планета, которую сейчас называют Гунхарра, подверглась не очень сильным разрушениям в результате атак со стороны Уторрама, но потеряла все связи с Куфоном. Лишь триста лет назад эту систему посетил звездолет Гунадри, и оказалось, что рабы-гунады благополучно перебили всех куфонцев, но сами скатились до Техно-один, вернувшись к первобытному шаманизму. Не слишком сложные изделия они переплавили на металл, а пластиковые и нанотехнические устройства попросту сжигали, считая порождениями злого и враждебного колдовства.

– Наша экспедиция нашла на Гунхарре несколько миллионов очень диких-диких гунадов, – посмеиваясь, рассказывал Джир. – Понадобилось много-много шестнадцатилетий, чтобы следующие поколения приблизились к Техно-три, и все равно потомки аборигенов заметно отстают от остальных граждан Гунадри. Но это уже другая история…

– Значит, и на Икими не случилось ничего феноменального.

– Нет, это феномен. Но не уникум.

– Если тебе так угодно, – миролюбиво сказал Марат и встал. – Пойду-ка я спать.

– Иди. – Джир тоже поднялся. – С одной загадкой как будто разобрались. Я хочу надеяться, что завтра повезет не меньше.

Он убегал от кого-то невероятно сильного, неуязвимого и страшного, а нарукавный бластер упорно не желал стрелять. Потом узкая дорога превратилась в тупик. Прямо перед носом появилась переборка – ржавая, с облупленной краской, совсем как в закоулках Гермессиона. Марат с разбегу ткнулся лицом в это препятствие, а преследователь, настигнув, схватил его за плечи и принялся трясти.

Ирсанов задыхался, но не мог даже крикнуть, потому что во рту пересохло, и непослушные связки лишь царапали горло, не выбрасывая звуков. Он дернулся, пытаясь вырваться. Хоть и больно стукнулся плечом, но дышать стало легче.

– Вы здоровы, сэр? – осведомилась кривоносая и в меру молодая землянка, деликатно тронув его плечо. – Пора вставать. Скоро высадка.

Обведя каюту диким взглядом, он не мог понять, как здесь оказался. Наемница стояла рядом с койкой, одетая в скафандр, но шлем ее был откинут за спину.

Не одна минута понадобилась, чтобы сообразить: во сне он зарылся носом в подушку, дышать стало трудно, а тут еще дура за плечо трясти вздумала. Вот и пища для подсознания, которое всегда готово угостить ночным кошмаром…

– Сейчас приду, – совсем тихо сказал Марат. – Сейчас…

Жадно выпив пластиковую упаковку холодного вишневого сока, Марат сунул голову под душ. Стало чуть легче. Он посмаковал кофе из термоса, проглотил пару бутербродов с ветчиной и, доедая третий, отправился в аппаратную.

Вся экспедиция с напряженными лицами приклеила взгляды к монитору. Изображение на голограмме не перемещалось, то есть корабль не летел по орбите, но завис неподвижно над избранной точкой поверхности. Скорее всего, это означало, что гунады уже выбрали объект, который подвергнется детальному обследованию.

– Горный замок – центр всего региона, – уверенно излагал Кус. – В крепости стоит гарнизон, хранится урожай. Здесь же радиостанция.

– Три сотни солдат с мушкетами, – задумчиво произнес Джир. – Солидно по местным масштабам. Самый большой центр силы на континенте.

На расположенный сбоку монитор поменьше велась прямая трансляция с поверхности Укуми. Передающее устройство притаилось в зарослях на холме, а внизу расхаживали работавшие в поле туллы. Марат и прежде видел фотографии этих существ, но впервые наблюдал их вживую.

Мохнатая в метр диаметром полусфера туловища не имела головы – лишь два больших глаза над пастью, окруженной жесткими усиками. Шесть двухсуставчатых ног. Четыре клешни – пара больших для грубой работы и пара поменьше. Членистоногие туллы были помесью крабов с пауками, имели рост с человека и производили отталкивающее впечатление.

Покосившись на Марата, Джир добродушно осведомился:

– Как бы ты действовал, стратег?

Человек не спешил отвечать, изучая данные, высвеченные на бесчисленных экранах. Информации не хватало, к тому же он плохо понимал замысел Джира. Наконец Ирсанов сказал, продолжая сомневаться:

– В замках могут храниться архивы, хроники… Там должны быть библиотекари, летописцы. Если наведаться к боссу, мы получим шанс узнать что-либо новенькое.

– Наведаться? – Джир расхохотался, и ассистенты дружно поддержали начальника. – Мой или твой внешний вид для них столь же страшен и омерзителен, как их облик для нас. Туллы озвереют, начнется драка, стрельба…

– Значит, никаких переговоров, – Марат заговорил решительнее. – Проведем атаку с целью захвата архивов.

– Грандиозно! – пискнул Хар.

Несогласие с планом человека Джир выразил раскачиванием горизонтально вытянутого хвоста. Потом – уже вслух – объяснил, что для нападения на крепость нужен хорошо вооруженный многочисленный отряд. Пока же, сказал археолог, в замок отправились миниатюрные приборы, которые изучают устройство здания, подслушивают разговоры, ищут хранилища книг или рукописей.

– А мы тем временем совершим налет на эту деревню, – кончиком хвоста Джир указал на селение в речной излучине. – Сюда направляется местный властитель с небольшим отрядом. Скоро стемнеет, и они наверняка заночуют в этом месте.

– Князь может не знать древней истории, – заметил Марат.

– Они вовсе не дикари, – строго возразил археолог. – У них Техно-два с элементами Техно-три. С ними можно разговаривать… – Сделав паузу, он добавил: – Конечно, если они будут тебя бояться.

Марат задал естественный вопрос:

– А если нет?

Пожав плечами, Джир вытянул хвост, указав его кончиком на каюты, в которых размещались земные наемники. Марат криво усмехнулся, проворчав: дескать, намек понятен.

– Жители этого мира вне юрисдикции Гунадри, – добавил Джир. – Гунадов, даже одичавших, здесь нет, а туллов не жалко.

Весь следующий час Ирсанов изучал снимки участка высадки, на котором сохранились развалины неведомой старины. Параллельно коллеги-гунады объясняли, как пользоваться тусуми – телепатическим конвертором, при помощи которого можно читать мысли, а при необходимости – воздействовать на мозг других существ в радиусе нескольких метров.

Приказ о посадке в десантный челнок он принял как амнистию. Хотелось поскорее покончить с муторными инструктажами и поучениями. Марат буквально вбежал в кабину кораблика, где уже разместились земляне-солдаты.

Челнок мягко отстыковался, вылетел из шлюза базового корабля и пошел на снижение. Когда они спустились ниже облачного слоя, Марат вдруг сообразил, что на борту – только люди. Ни один гунад с ними не полетел.

В точке, выбранной для десантирования, наступил вечер, и звезда Теомле зацепила горизонт своим нижним краем. Челнок был оборудован генератором поля, искривлявшего лучи света, поэтому для невооруженного глаза представлялся полупрозрачным пятном. Нехитрое приспособление Техно-четыре позволило им незаметно приземлиться на высотке, поросшей густыми ягодными кустами.