Остальным разбойникам тоже досталось на орехи. Впрочем, как и верблюдам — десяток туш с разбухшими животами отравлял зловонием чистый пустынный воздух. Выжившие животные разбрелись по местности. Лишь парочка так и осталась стоять перед воротами Уби-Хотера.

Неужели эту бойню устроил один человек?

По крайней мере, никаких других тел, кроме разбойничьих, я так и не обнаружил. Да и Хайяс говорил, что Мудрец живет один. В таком случае он невероятно крут. Мне он представлялся как минимум восьмируким великаном, движущимся со скоростью смерча. Иначе как бы ему было справиться с полусотней головорезов?

Кстати, никаких следов применения магии я не заметил. Мудрец-воин? Никогда о таком не слышал.

Что ж, самое время познакомиться.

Я приблизился к воротам, взялся за массивное кольцо и несколько раз стукнул им о бронзовую створку. Удары прозвучали, как раскаты грома. Некоторое время царила тишина, потом я услышал за воротами чьи-то крадущиеся шаги.

Чтобы у хозяина крепости не возникло никаких сомнений, я крикнул:

— Асарта, меня зовут Ильс. Я такой же Игрок, как и вы. Со мной раненая девушка, ей нужна медицинская помощь.

Шаги стихли, но и ворота не распахнулись.

Хотя…

Зашуршали посыпавшиеся камешки где-то на одной из привратных башенок.

Я отошел от ворот, чтобы хозяин крепости смог меня разглядеть. Только сейчас я заметил, что пантера так и осталась стоять на вершине бархана, где я ее оставил.

А когда я обернулся опять к воротам, мою щеку оцарапала стрела, прилетевшая из привратной башенки.

От неожиданности я на мгновение замер, а как только оторопь прошла, прыгнул в сторону и спрятался за верблюдом, стоявшим у тела своего хозяина.

Ничего себе — радушный прием!

Заходите к нам в гости, у нас для вас припасены свежие стрелы!

Впрочем, на мне не написано, что я пришел с добрыми намерениями. К тому же, судя по недавнему сражению, лучник в башенке был прекрасным стрелком. И если он не попал почти в упор, значит, и не собирался убивать. Это было предупреждение, чтобы валил подобру-поздорову.

И все же я рассердился и, выглянув из-под верблюда, крикнул:

— Эй, Мудрец хренов, совсем опух здесь от скуки? Протри глаза — у меня даже оружия нет. А там, на холме, девчонка истекает кровью.

В ответ из башенки прилетела еще одна стрела. Она прожужжала над верблюдом и на три четверти погрузилась в рыхлый песок позади меня.

Я снова спрятался за «кораблем пустыни» и…

Какая приятная неожиданность!

К седлу на верблюде была приторочена моя сумка.

Терять и снова находить свои вещи становится доброй традицией.

Она была такой же пухленькой, как и вчера, что вселяло надежду на сохранность ее содержимого. Я распахнул сумку. Поверх прочего лежал мой пояс с Иглами и шипами. Жаль, что ножны с мечом исчезли. Но, возможно, мне еще удастся найти мое оружие. Под поясом я обнаружил сменные вещи, а на самом дне, под книгой о магических символах я нашел самое главное сокровище: золото, мешочек с самоцветами, вамни и слезы Илунэ. То ли разбойники не успели заглянуть в сумку, то ли решили поделить добычу в более спокойной обстановке.

Ну вот, теперь другое дело. Мне еще бы… А вот, кстати, и оно!

Кроме сумки, бурдюка с водой и тощего баула со скудной пищей с противоположной стороны седла висел сагайдак с луком и стрелами. Я поднырнул под верблюда и завладел оружием.

Уюмский лук был композитным — деревянную основу изнутри покрывали роговые пластинки, а снаружи полоски сухожилий.

Классная вещица!

Закинув сагайдак за спину, я попробовал натянуть лук… Тугой, но податливый. И все же не помешало бы специальное кольцо, чтобы не поранить пальцы.

На тетиву легла стрела — знакомая, трехгранная. Я натянул лук, прицелился, повел по кругу, привыкая к обзору и силе натяжения. И когда стрела указала в сторону башни, над крепостной стене выросли фигурки лучников, изготовившихся к стрельбе.

Судя по всему, мою оценку оружия они приняли за объявление войны.

— Твою… — резко выдохнул я и рванул к валуну, торчавшему из песка метрах в десяти от моего предыдущего укрытия.

Дюжина стрел со свистом понеслась мне вдогонку. Лучники стреляли толково, на опережение. Я бы и сам так сделал. Поэтому предусмотрительно упал на живот и скользнул по песку за камень. Стрелы прошли надо мной и ровным рядком почти одновременно вонзились в склон бархана.

— А вы кто такие? — поморщился я, пытаясь выглянуть из-за валуна. Но застучавшие по нему стрелы заставили меня нырнуть обратно.

Неужто Мудрецу надоело воевать в одиночку со всей пустыней, и он окружил себя наемниками?

— Эй, Асарта, отзови своих людей! Давай мирно поговорим!

Но у мудрейшего из мудрейших, видимо, с утра было плохое настроение, и он жаждал крови. По камню снова застучали стрелы.

Ну, ну, стреляйте, если стрел не жалко.

За валуном я чувствовал себя в полной безопасности. Правда, вечно здесь не просидишь.

Я посмотрел в сторону бархана, на вершине которого стояла пантера с девушкой на спине… Теперь их там не было.

Черт! А о девушке я совсем забыл! Ее надо спасать.

Я даже подумал о том, чтобы плюнуть на Уби-Хотер, взять верблюда — или двух — и погнать их в оазис. Может быть, еще успею довести ее живой.

И тут — словно озарение — я вспомнил о «Лечилке».

Жаба, конечно, ворчала, мол, для себя берегли, но я уже решил.

Теперь нужно было как-то обогнуть бархан. И это под обстрелом лучников. Хм…

Я обернулся, чтобы прикинуть маршрут, и тут на меня набросился вооруженный кривой саблей воин. Он был одет в черные шаровары на йоланский лад, красную короткую куртку и короткие сапожки. Его голову покрывал красный платок, длины которого хватило, чтобы обмотать и лицо. Сквозь узкую щель на меня смотрели глаза, такие потухшие и бесстрастные, как будто их обладатель хотел не человека убить, а хлебушка нарезать.

Он передвигался быстро, короткими шажками, и так тихо, что, не обернись я случайно, — не сносить мне головы. Нас разделяло дюжина шагов, когда я вскинул лук, который все еще держал в руках, коротко натянул тетиву и выпустил в бегущего стрелу. Этого оказалось достаточно, чтобы трехгранный снаряд пробил незащищенное доспехом плечо. Пустынного воина слегка развернуло, но он продолжал приближаться.

Единственное, что я смог сделать в подобной ситуации, это прикрыться луком от удара, который должен был последовать, едва нападавший оказался рядом со мной. Он уже взмахнул саблей, собираясь снести мне голову, но тут ему на плечи опустились лапы черной пантеры, воин не устоял на ногах и упал. А большая кошка, оседлав противника, вцепилась ему в шею и сжала челюсти.

Нападавший умирал молча — что само по себе было удивительно. Он сучил ножками, загребал руками песок, но при этом не произнес ни звука.

Кошка разделалась с противником и повернула ко мне окровавленную морду. Теперь она выглядела так, как и положено обычному хищнику.

Не дай Бог испытать на себе ее зубки…

Несколько стрел пролетело над ее спиной, но ни одна не задела пантеру — ее тоже закрывал валун.

Нет, нужно отсюда уходить. Теперь, когда пролилась кровь, мирного разговора с Асартой не получится. Да и девушке нужно помочь.

А там видно будет.

И только я хотел рвануть к бархану, как…

Черт, такое можно увидеть только в кино!

Дальний бархан взорвался изнутри, выбросив в воздух пыльное облачко, и я увидел скрывавшегося под песком воина, выпрямлявшегося во весь свой рост. Он был похож на того, что лежал у моих ног. Следом за ним появился второй, третий, четвертый… Из-за того, что их лица были закрыты, они походили друг на друга, как близнецы-братья. И все были вооружены саблями.

Их было семеро. Нас разделяло метров тридцать. Они освобождались от песка и, набирая ускорение, молча бросались в атаку.